Лотта молча кивнула. По крайней мере, штаны из оленьей кожи не так уж сильно намокли. Они были влажными, но не промокшими насквозь, как шерстяная рубашка. Лотта натянула сапоги на онемевшие ноги и закуталась в меховую шубу. Девочки прижались к тёплому боку Цветика, дрожа от холода и от страха, который уже можно было не сдерживать, когда переправа осталась позади.
Глава девятая
– Может, посидим отдохнём? – пробормотала Эрика. Она вся дрожала и была очень бледной, только щёки болезненно раскраснелись от мороза. Лотте очень не нравился этот румянец.
Девочки чуть углубились в лес, подальше от рева бурлящей реки, и сели под деревом, тесно прижавшись друг к другу. Карл пристроился рядом с Лоттой и положил голову ей на колени. Цветик стояла неподалеку, наблюдая, как девочки едят сушёное мясо, которое было у них с собой. Потом она подошла к ним и легла рядом с Эрикой, которая благодарно прильнула к её тёплому боку.
Через пару часов Лотта проснулась, испуганно вздрогнув. Её разбудило какое-то шуршание среди ветвей. Она резко выпрямилась и огляделась по сторонам. Но это была просто белка, настороженно глядящая на неё с дерева. Лотта сделала глубокий вдох и зябко поёжилась в своей влажной гакти. Ей по-прежнему было холодно, но уже не так сильно, как раньше. Она почти не дрожала.
Уже смеркалось. До ночи было ещё далеко, но солнечный свет стал бледнее, а тени деревьев – длиннее и гуще.
– Эрика, просыпайся. – Лотта легонько потрясла её за плечо. – Нам надо идти. Нужно вернуться сегодня. Мама и тётя Астри наверняка беспокоятся. Может быть, нас уже ищут. – Она почувствовала себя виноватой. Мама говорила, что у них мало времени, а теперь получилось, что Лотта с Эрикой всех задержали. Но Лотта была уверена, что они поступили правильно. По-другому было нельзя.
Эрика открыла глаза и зевнула. Лотта заметила, что её щёки уже не горят и вид у неё не такой заиндевевший, как раньше.
– Мы что, заснули? И долго мы спали? – Эрика поднялась на ноги. – Нам нужно идти.
Девочки пристегнули лыжи. Цветик подтолкнула Карла, чтобы он встал, и пошла куда-то в глубь леса. Лотта с Эрикой двинулись следом за ней.
– Думаешь, она по-прежнему знает, куда идти? – спросила Лотта.
– Надеюсь… – вздохнула Эрика.
Они шли и шли, усталые и замерзшие, пока в лесу совсем не стемнело. Карл резко остановился и жалобно всхлипнул.
– Пойдём, Карл. – Эрика очень старалась, чтобы её голос звучал бодро.
Но оленёнок стоял как вкопанный.
– Кажется, он хочет сказать, что дальше он не пойдёт, – заметила Лотта. – Может, нам и вправду стоит подождать до утра. Да, вчера мы шли ночью, но шли по следам. А если сейчас мы пойдём не туда, мы точно заблудимся. По-настоящему.
«Мы уже заблудились», – прошептал у неё в голове тоненький голосок, но она не сказала этого вслух.
– Смотри, можно устроиться там. – Она указала на большое упавшее дерево с вывороченными корнями. Под ними виднелась ямка, наполовину закрытая сверху, куда вполне поместились бы обе девочки. Карл забрался в ямку вместе с ними, а Цветик легла снаружи как сторожевая собака.
Лотта лежала под навесом корней, обнимая Карла и Эрику, и смотрела на тёмный лес. Луна была не такой яркой, как прошлой ночью, и темнота казалась ещё страшнее. А что если они не сумеют вернуться к стаду? Лотта уже твёрдо уверилась, что оказалась здесь только ради Карла и Цветика. Она должна им помочь. Должна привести их домой. Но она совершенно не представляла, куда идти. И как ей потом вернуться к себе домой. Сейчас, в окружении темноты и тихих шорохов ночного леса, её обычная жизнь казалась далёкой и почти нереальной.
– Лотта… Уже утро.
Лотта перевернулась на спину и провела рукой по мокрому лицу. Карл отскочил, испуганно взвизгнув.
Эрика рассмеялась:
– Он облизывал тебе щёку. Я ему разрешила. Подумала, это приятный способ проснуться.
– Брр! – Лотта встала и зябко поёжилась. – Я промёрзла насквозь. Так толком и не согрелась после реки.
– Будем надеяться, что согреемся на ходу. Нам надо идти. Смотри, Цветик уже пошла.
Олениха стояла шагах в десяти от поваленного дерева и громко ворчала на Карла: мол, иди за мной. Она посмотрела на девочек и качнула головой, как будто хотела сказать, что им тоже надо поторопиться.
– Сегодня мы вернёмся к нашим, – сказала Лотта, надевая лыжи. Она очень старалась, чтобы её голос звучал уверенно.
– Надеюсь, что да, – отозвалась Эрика. – Наши мамы, наверное, с ума сходят от беспокойства. Сейчас-то уж точно. Нас не было целый день и всю ночь. И пока мы не вернёмся, они не уйдут к нижнему пастбищу. Может быть, они нас ищут. Но найти наши следы будет очень непросто. Олени утоптали снег.
– Зря я всё это затеяла, – всхлипнула Лотта. – Ещё и тебя с собой утащила.
Эрика покачала головой:
– Нет. Мы всё правильно сделали. И никуда ты меня не тащила. Не могла же я бросить Цветика в беде!
Лотта с благодарностью ей улыбнулась, а потом тихо ахнула:
– Эрика, смотри!
Они вышли к широкой тропе между деревьями. Цветик остановилась, словно решая, куда идти дальше. Потом она наклонила голову и обнюхала снег с таким видом, словно учуяла знакомый запах. Девочки подбежали поближе и уставились на тропу: утоптанный снег, отпечатки копыт, длинные линии – следы от деревянных полозьев саней.
– Это они! Их следы! – Лотта с Эрикой радостно обнялись.
– Теперь мы их точно найдём. Просто пойдём по следам! – воскликнула Эрика.
– Интересно, а долго придётся идти? – Лотта оглядела деревья, стоявшие вдоль тропы. – Я не помню этот лес. Наверное, мы здесь проходили, когда я спала в санях.
– Лотта, помолчи секундочку. – Эрика схватила её за руку и сжала так сильно, что Лотте стало больно. Она замолчала, вдруг испугавшись.
– Я что-то слышала… Вот опять! – Глаза Эрики широко распахнулись от страха. Звук плыл по лесу, и от этого звука Лотту пробрал озноб. Она сразу его узнала, хотя никогда в жизни не слышала.
Волчий вой…
– Ты их видишь? – спросила Эрика, со страхом озираясь по сторонам.
– Их? – Голос Лотты дрожал.
– Волки охотятся стаей, почти всегда, – мрачно проговорила Эрика. – Первым делом они бросятся на Карла. Он самый маленький и самый слабый. Лёгкая добыча.
