Цветик, кажется, тоже об этом знала. Она подтолкнула Карла ближе к себе и наклонила голову, угрожающе выставив вперёд рога. Она приготовилась защищать своего малыша.
Лотта достала нож, но она понимала, что им не удастся отбиться от голодных волков. Даже от маленькой стаи.
– Слушай, если мы пойдём дальше, может, успеем добраться до наших раньше, чем волки решатся напасть.
Эрика кивнула и тоже достала нож:
– Другого выхода нет. Пойдём, Цветик.
Она схватила олениху за рога, и девочки потащили её по широкой тропе утоптанного снега. Карл поспешил следом за ними, испуганный и притихший. Он тоже никогда не видел волков, но, видимо, чуял их запах и понимал, что они опасны.
Не прошло и пяти минут, как Лотта увидела вдалеке… сбоку, среди деревьев…
– Я вижу волка, – выдохнула она. – Вон там. Смотри.
Тощий, поджарый зверь крался по лесу вдоль тропы, держась наравне с ними. Солнце блестело на его шкуре, которая оказалась гораздо светлее, чем Лотта себе представляла. В других обстоятельствах волк показался бы ей красивым. Но сейчас он был страшен. Лотта подумала, что никогда в жизни она так не боялась.
Девочки поспешили вперёд со всех ног, но волк без труда поспевал за ними и постепенно подходил всё ближе и ближе к тропе. Теперь Лотта заметила ещё двух волков, бегущих по пятам за первым.
– И на той стороне тоже, – шепнула Эрика, задыхаясь. – Берегись! – Она оттолкнула Лотту вбок, когда один из волков бросился прямо на них, пытаясь вцепиться зубами в Карла.
Цветик яростно замычала и двинулась на волка, выставив рога. Тот мгновенно ретировался. Но он был не один. Лотта насчитала пять или шесть волков – они так быстро перемещались туда-сюда, что было невозможно понять, сколько их. И они все бросались на Цветика, один за другим, пытаясь укусить за её ноги и даже вцепиться в горло.
Лотта подхватила Карла и крепко прижала к себе, выставив вперед дрожащую руку с ножом. Она не умела им пользоваться, но надеялась, что, может быть, волки остерегаются вооружённых людей. Похоже, звери и впрямь опасались сверкающего металла. Пока ещё опасались.
Четверо волков кружили вокруг Цветика, щёлкая зубами и периодически делая выпады в её сторону. Олениха кружилась на месте, пытаясь достать их рогами. А потом вдруг волки атаковали одновременно. Двое набросились на Цветика со спины. Одному удалось вцепиться зубами ей в плечо. Выступила кровь. Олениха пронзительно закричала и умчалась прочь, вмиг скрывшись из виду среди деревьев.
– Цветик! – крикнула Лотта, но её уже не было.
Увидев, что мамы нет, Карл жалобно захныкал, а Лотта чуть не разрыдалась от страха и отчаяния. Двое волков убежали вдогонку за Цветиком, но двое остались. Теперь они кружили вокруг девочек и оленёнка, постепенно сужая круги. Они явно решили, что Карл будет более лёгкой добычей, чем его рогатая мама.
– Встаём спиной к спине, – шепнула Эрика, выставив перед собой нож. Лотта кивнула и прижалась спиной к спине своей двоюродной сестры. Карл дрожал у неё на руках. Она не отдаст его волкам! Они с Эрикой так старались его спасти. Нельзя, чтобы всё было зря!
Волков стало больше. Стая вернулась, отказавшись от погони. Они подбирались всё ближе и ближе.
– Кажется, Цветик от них убежала… – пробормотала Эрика. – Они вернулись за Карлом. А может, и за нами. Если они очень голодные.
«Что будет, если во сне тебя съедят волки?» – подумала Лотта. А если это не сон… Нет, не хочется даже думать об этом! Лотта стиснула зубы и попыталась смотреть прямо на приближавшихся волков. Нельзя показывать им свой страх.
– Лотта! Лотта, смотри! – крикнула Эрика, и Лотта в панике обернулась, испугавшись, что на сестру напал волк. Но волки отступали. Медленно, нехотя они пятились назад, рыча и яростно лая.
Лотта тряхнула головой, не понимая, почему они уходят, и только потом до неё дошло, что она слышит не только волков.
Из леса доносились сердитые крики – человеческие голоса – и топот копыт. Прямо сквозь чащу неслись сани, запряжённые двумя могучими оленями. В санях сидел её двоюродный брат Йохан. Матти бежал рядом, держась за рога ещё одного оленя – нет, не оленя, а оленихи. С пятном в форме цветка на боку и рваной раной на плече.
Глава десятая
– Как вы нас нашли? – выдохнула Лотта, обнимая Йохана.
– Цветик показала дорогу. – Йохан улыбнулся Лотте и Эрике. – Она, должно быть, учуяла этих двоих, которых мы запрягли в сани, и прибежала прямо к нам. Матти попытался её поймать, но она не далась: он к ней – она от него.
– Потом-то мы поняли: она хотела, чтобы мы шли за ней, – объяснил Матти. – Она отбегала, останавливалась и оглядывалась, проверяя, идём мы за ней или нет. Затем мы услышали, как вы кричали на волков, но они убежали, когда увидели нас.
– Ох, Цветик! – Лотта погладила олениху по голове. – Мы думали, ты просто сбежала.
Эрика содрогнулась:
– Давайте скорее уйдём отсюда. Я в жизни так не пугалась.
– Да, давайте вернёмся в стойбище. Оно здесь недалеко. – Йохан усадил девочек в сани, укрыл их оленьими шкурами и положил Карла на колени Лотте. – Все так обрадуются, – сказал он. – Мы вас искали. Тётя Инге и тётя Астри не спали всю ночь – вы заставили их поволноваться!
– Мы не нарочно… – прошептала Лотта, обнимая Карла.
Йохан развернул сани, и они поехали обратно. Матти шёл рядом и вёл Цветика. Она постоянно оглядывалась и обнюхивала Карла, словно не веря, что он с ней.
Вскоре девочки услышали топот стада оленей, тихое ржание и звон колокольчиков.
– Мы их нашли! – крикнул Йохан, въезжая в лагерь. – Тётя Инге! Тётя Астри! Девчонки нашлись!
Лотта даже не успела сойти с саней. Мама подбежала к ней и сжала в объятиях.
– Лотта, Лотта, я боялась, что уже никогда тебя не увижу. – Мама плакала, и Лотте стало ужасно стыдно.
– Прости меня, мам, прости, – бормотала она, уткнувшись лицом в мамину шею. – Мы не должны были уходить, но я не могла бросить Цветика. Без неё Карл мог погибнуть.
– Я знаю… Нам надо было снарядить старших мальчишек на поиски. – Мама чуть отстранилась и внимательно посмотрела на Лотту, словно желая убедиться, что она вернулась в целости и сохранности. – Вы обе – настоящие оленеводы. Вы не думали о себе, вы беспокоились об оленях. Но это опасно! А если бы там был медведь?! – Она посмотрела на Цветика и тихо ахнула: – Она ранена! Лотта! Что случилось?
