Мать недовольно скривилась.
— Ладно. Вирус разрабатывали мы с Катериной. Тогда еще не знали, что он будет смертельным, просто две молодые ученые, только-только получившие дипломы, искали открытие, с которым можно было бы получить грант на дальнейшую научную деятельность. В то время оборона и наука шли об руку, и все бредили новым биологическим оружием. Тогда-то нас и приметили люди из корпорации «Отец».
— Что это за корпорация? На Земле я никогда не слышала о такой, — я посмотрела на Кая, но тот тоже лишь развел руками.
— А вы о ней нигде и не услышите, — улыбнулась старуха. — Они действовали с молчаливого одобрения минобороны в условиях секретности.
— Минобороны?!
— Дорогая, сколько вам лет? — высокомерно поинтересовалась Мать и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Сколько из них вы прожили на Земле? Что вы знаете о ней и о космосе?
— Знаю, что протурбийцы не настроены нападать на нас, — огрызнулась я, — они вообще не особо интересовались нашим присутствием.
— Но это не означает, что так будет всегда. И даже если протурбийцы не напали бы… их планеты богаты ресурсами, наши — скуднеют с каждым годом. По крайней мере, так было в мое время.
— Ничего не изменилось, — со вздохом призналась я.
— За возможность освоения протурбийских планет приходится платить слишком большую компенсацию. Вот если бы настоящие хозяева в один момент покинули их…
От внезапной догадки по моей коже пробежал морозец.
— Открыто объявлять войну никто не стал бы, — заговорила я, — но если планета вымирает из-за неизвестной болезни…
Мать молча ждала продолжения, в ее глазах плескалось торжество.
— Если заразить все население планеты, объявить карантин, затем под предлогом зачистки истребить все живое — то можно легко и бесплатно захватить новую территорию. А если одновременно провернуть это на всех планетах… — я вздрогнула, — на всех протурбийских планетах… ведь достаточно запустить одного зараженного, и эпидемию будет не остановить. С этим вирусом можно истребить целую расу. Вот почему компьютерная программа называет это место полигоном. Это действительно был испытательный полигон, ведь так?
— Поначалу нам этого не сказали, — кивнула старуха. — Только представьте, подходят к нам с Катериной серьезные деловые люди, предлагают свою лабораторию, все необходимое оборудование и материалы, все-все-все с условием, что мы немного видоизменим первоначальную разработку. По основной версии это делалось именно для обороны. Не знаю как сейчас, но тогда отношения с протурбийской стороной только налаживались, и все готовились в любой момент отразить атаку, если наши новые соседи попробуют захватить нас.
Слушая признания Матери, я подумала, как же сложно было жить Каиссе столько лет, зная, что все происходящее — дело ее рук. Видеть, как умирают другие, непросто, но понимать, что виновата в этом ты — сложнее вдвойне. Может, сбежавших с ней помощников тоже грызла совесть? Может, об этом они порывались рассказать? Хотели очистить совесть признанием? Но Каисса не могла, ей было страшно открыть такое даже мужу и сыну, и винить ее за это я бы не стала.
— Мы подписали документы, — говорила старуха. — Когда нас доставили сюда, уже все было готово. Мы знали, что где-то на материке существует тюрьма, но выходить за пределы лаборатории на острове даже не думали. Нас просили лишь ставить опыты и улучшать вирус до тех пор, пока он станет неистребимым.
— И у вас получилось.
— Да, очень быстро. Приехала комиссия, и мы с большой осторожностью продемонстрировали результаты. Те улетели, но вскоре случилось то, чего никто не ожидал. На ториевых рудниках разразилась эпидемия.
— У вас украли образцы и применили их, — произнес Кай.
— Пожалуй, так все и было, — согласилась Мать. — Уже в разговоре с комиссией звучали намеки, но Катерина бы никогда не пошла на это добровольно, о чем и заявила. А когда заражение случилось, появились другие люди.
— Военные, — догадалась я.
— Да. Они сообщили, что нам ничего не угрожает. Лабораторию специально строили так, чтобы сюда нельзя было силой попасть извне. От нас потребовали завершить миссию. Понаблюдать, сколько времени потребуется на полную зачистку после заражения, при необходимости провести еще какие-то опыты. Составить отчет. Нам обещали, что по завершении работы мы живыми и невредимыми вернемся домой, а наши разработки будут храниться в секрете и не всплывут, только если протурбийцы не нападут первыми.
— Каисса… — я запнулась, — то есть, Катерина не выдержала?
— Она восприняла трагедию очень близко к сердцу. Острее, чем я. Узнала, что планета не так необитаема, как нам говорили, что тут есть племена аборигенов. Так билась и орала, что люди из «Отца» грозились связать ее и посадить под замок. Тогда-то ко мне и подошел один из командующих зачисткой. Описал все, как есть, мол, это на благо целого человечества, ради ресурсов и прочего, прочего… и попросил успокоить подругу.
— И вот тогда вы и догадались, что живьем вас уже не выпустят и на Землю не вернут? — поинтересовалась я с жестокой усмешкой. — Такой секрет вам бы уже не доверили просто так.
— Да, дорогая, — сверкнула старуха глазами. — Тогда и поняла. И с Катериной поделилась.
— И что вы сделали? Я имею в виду… как вы убили их? Командующего и прочих?
На истрескавшихся от возраста губах Матери тоже заиграла улыбка.
— Мы их заразили. Специально изолировали отсек, где они ночевали, и запустили туда вирус. Вот только с Катериной у нас потом мнения разошлись. Получив чемоданчик с программой очистки, она хотела спрятать его и искать способы лечения вируса. Пробовать различные мутации, чтобы ослабить действие. Говорю же, что дура и идеалистка. Я, в отличие от Катьки, понимала, что ничего уже не поможет, но и бросать все так, как есть, профессиональная гордость не позволяла.
— Поэтому вы хотели активировать «Отца», — подхватила я, — а она его украла и сбежала?
— Дура и идеалистка, — снова повторила Мать и фыркнула, — обрекла не только себя, но и нас всех гнить тут. Так бы по-быстрому все убрали за собой и улетели.
— Тысячи невинных местных жителей? Научные станции, полные протурбийских и земных инженеров, которые ничего не подозревая, занимались тут разработками ископаемых? Не ведая, что под боком у них уже в строгом секрете построили и лабораторию, и полигон? Целую тюрьму заключенных? Вы вот их хотели по-быстрому убрать?!
Она пожала плечом.
— Я хотела домой. Любой ценой. А они все были обречены с самого начала.
От спокойного уверенного тона Матери все слова застряли у меня в горле. Я только растерянно усмехнулась. Так вот почему Каисса билась до последнего, лишь бы не отдавать компьютер. Рисковала собой и жизнью ребенка, которого безумно любила. Она не могла пожертвовать чужим счастьем ради личного, и только теперь я начала это понимать. Видимо, в те времена в группе ученых случился раскол. Вместе с Каиссой бежали двое. Они не просто спасались от вируса, как все остальные жители материка, их целью было спрятать компьютер как можно дальше. Поэтому Каисса долго не раздумывала, встретив правителя земель, а ее спутники только поддержали такое решение.
