– Я сняла это с моряка, который упал за борт во время шторма. Море уже поглотило его крики, когда я вытащила это кольцо из его кармана. Думаю, он приберегал его для своей возлюбленной, что ждет его дома. А это, – продолжает королева сирен, поднимая золотую тарелку и вилку, – выпало из судна недалеко от ваших Семнадцати островов. Как только мы узнали, что на борту есть сокровища, спели остальным матросам, требуя, чтобы те выбросили все ценное за борт. Когда они закончили, мы заставили их самих броситься в воду. Чтобы поиграть с ними.
Я старательно сохраняю нейтральное выражение лица, но она все же спрашивает:
– Тебя это беспокоит?
Все, о чем она рассказывает, вызывает беспокойство и кажется мне неправильным. Кажется неправильным моей человеческой природе. Но я также могу видеть это с точки зрения сирены внутри меня. Для них это естественно. Образ жизни сирен. Можно ли винить тигра за то, что он охотится на человека, считая его своей добычей?
– Я убила много мужчин, – говорю я.
– Позабавилась ли ты с ними перед этим?
– Нет, я наслаждаюсь только теми мужчинами, которые мне нравятся. Не теми, кого я намерена убить.
Она поворачивается обратно к сокровищу.
– Он забрал тебя у меня. Когда-нибудь я добавлю его золото в эту кучу и с удовольствием подумаю о том, как он умер.
– Надеюсь, это время скоро наступит, – отвечаю я. – Я ненавижу его за то, что он держал нас порознь. Но мне нравится быть тем, кто я есть. Моя человеческая сторона может вызывать у тебя отвращение, но я бы не хотела становиться кем-то другим.
– Но посмотри на себя, – говорит мама. Ее рука тянется к моему рукаву, приподнимает его, чтобы обнажить шрамы. – Должно быть, ты покрыта ими от макушки до пят. Он сделал это с тобой?
– Это было частью моего обучения.
Она издает такой нечеловеческий звук, что у меня даже нет слов, чтобы описать его.
– Ты должна была остаться со мной, а не страдать! Ты должна была плавать с чарующими, добавлять новые воспоминания к этой куче золота. Охотиться за разноцветными ракушками, танцевать в потоках. Наблюдать за морской жизнью, петь со своей семьей, исследовать каждую скрытую расщелину, которой обладает океан. Наше существование полно счастья. Здесь ты бы не была избита!
Она берет себя в руки и притягивает меня к себе, чтобы обнять.
– Моя дорогая девочка, он больше не причинит тебе вреда. Останься со мной, и я защищу тебя.
Как бы мне ни хотелось верить ей, я знаю, что не останусь.
– Я не могу. У меня есть те, кого я сама должна защищать.
– Твоя команда?
– Да.
Воцаряется тишина.
– Ты здесь не ради меня. Ты пришла за сокровищем.
Я хочу сказать «нет», но не думаю, что она мне поверит.
– Я думала, ты бросила меня. Думала, ты использовала меня, чтобы выбраться из плена. Только притворялась, что заботишься обо мне. После того как я освободила тебя, король пиратов бросился в погоню. Он следует за мной по пятам. Должно быть, он уже совсем близко. Я думала, что, если заполучу сокровища, смогу подкупить его людей, стать королевой пиратов. Я пришла сюда, чтобы выжить, а не чтобы красть. Хотя, когда я думала, что ты использовала меня, кража не казалась такой уж плохой идеей.
Ее лицо смягчается от моих слов.
– Я не беспокоюсь о тебе. Я люблю тебя, Алоса-Лина.
То, как она поет последнюю часть моего имени, наполняет комнату правдой, силой. В ее словах невозможно сомневаться.
– Простое беспокойство – ничто по сравнению с тем, что я чувствую к своей собственной плоти и крови. Ты моя дочь. Я всегда буду заботиться о тебе и защищать. Я знаю, что ты сильна, и мне не терпится узнать тебя получше.
Я вся дрожу, когда она обнимает меня. Я знаю, что каждое ее слово – правда.
– Но сначала, – продолжает она, – ты должна обезопасить себя и своих друзей. Возьми столько золота, сколько тебе нужно. Иди и стань королевой пиратов. Я буду ждать тебя здесь.
Невероятное облегчение проходит через каждую клеточку моего тела.
– Спасибо.
– Чарующие не причинят вреда ни тебе, ни твоей команде.
– Даже мужчинам? – спрашиваю я.
– Да. А теперь иди. Приведи свой корабль сюда. Чарующие помогут вам унести золото, на которое не претендуют живые сирены.
Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, но я не могу сомневаться в ее словах.
Как же это невероятно – перейти от такой ненависти и отвращения к моей матери к искренней любви и пониманию с ней. Это почти сводит меня с ума. Я не могу поверить в происходящее.
Тем не менее еще так много предстоит сделать.
– Я вернусь после того, как моя команда окажется в безопасности. Я обещаю, – говорю я маме.
– Прекрасно. А теперь иди. Чем скорее ты уйдешь, тем быстрее сможешь вернуться.
* * *
Жаль, что у меня так мало времени. Моя мать не безмозглое животное. Она сирена, верная своей природе, но это не делает ее чудовищем. Она смертоносна и безжалостна, но и я тоже.
Новое будущее открывается передо мной. То, в котором я знаю свою мать, навещаю ее. Мы разные, и я никогда не смогу отказаться от своей человеческой природы, но для нас это не важно. Там, где раньше ничего не было, теперь есть надежда.
Моя злость по отношению к отцу разгорается только сильнее из-за того, что он прятал от меня мать. Но под этой яростью все еще скрывается страх. Он прямо за нами и может напасть на мою команду в любой момент. Хоть мой корабль и сохранил лидерство, у короля пиратов есть эти проклятые весла. Насколько я знаю отца, он до полусмерти измотает своих людей, лишь бы наверстать упущенное.
Я плыву обратно к своему кораблю. К «Авали». Теперь нет необходимости менять имя.
Ниридия оставила для меня веревку. Я хватаюсь за нее и с легкостью поднимаюсь на корабль, на ходу впитывая оставшуюся на одежде воду.
Когда я добираюсь до палубы, она оказывается пустой.
Мое сердце тревожно сжимается. Я же сказала им ни за что не сходить на берег. И я велела им быть начеку. Никогда не оставлять корабль без присмотра. Что-то здесь не так.
В некоторых местах по левому борту сломаны перила. Следы от абордажных крюков? Я осматриваю воду с противоположной стороны. На поверхности плавают обломки дерева. Взорванные гребные лодки? Что-то поднялось на борт с острова и сбежало со всей моей командой? Из-за эмоций, что я испытала при встрече с матерью, я даже не подумала спросить ее, кто или что живет на этом кусочке суши.
