— Прошу вас, мастер Ванг. Попытайтесь пройти мимо меня. Можете использовать свое оружие.
Гость наш был вооружен короткими парными клевцами-гэ. Коварное оружие само по себе, а в руках одаренного седьмого разряда — смертельно опасное. Им и захват можно сделать, и обойти блок, и провернуть в момент атаки. Я видел, что на тренировках один Воин уровнем пониже с помощью таких штук вытворял. Красота!
Некоторое время Лунный Карп размышлял о том, как ему дальше себя вести. Скорее всего, его инструкции такого варианта не учитывали. Задание казалось простым: прийти, наехать, подраться, постараться убить. А тут баба какая-то!
— Хорошо! — ухмыльнулся он, приняв какое-то решение. — Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?
— Сможете, — не скрывая сарказма, ответила Лисица. — Если сумеете коснуться меня рукой, ногой или оружием.
Глазки незваного гостя налились кровью, а в руках, будто по мановению волшебной палочки, оказались клевцы-гэ. Баран… Все-таки патриархат я хоть и уважаю, но слишком много у него слабых мест. Вот эта недооценка противника, например. Ну, подумаешь, выставили против тебя женщину! Чего так агрится-то? И заранее считать ее проигравшей? Защиты от женского троллинга нет никакого — за что сейчас мастер Ванг и поплатится.
Первые его удары были пробными. Разумеется! Он ведь был одаренным, как-то докачался до седьмого разряда, а значит, не все время шел на поводу у гормонального фона. Понимал, что перед серьезной атакой противника надо изучить. Хотя бы поверхностно: как двигается, как реагирует на угрозы, на изменение обстоятельств.
Лиса отступила на шаг, пропуская широкий взмах на уровне груди, и тут же восстановила дистанцию. Удар вторым гэ, нанесенный сверху вниз, прошел в сантиметре от ее груди.
Лунный Карп сменил стойку. Судя по положению ног, он намеревался обрушить на противницу целый град ударов с разных сторон. Моя напарница, если и поняла это, то никак не отреагировала.
Я оказался прав. Пару секунд спустя Ванг взорвался настоящим ураганом ударов. Сверху, снизу, сбоку! Он крутил свои клевцы с такой скоростью, что даже моего развитого восприятия едва не хватало, чтобы разглядеть их.
Бешеный этот напор кое-что напомнил мне. Первый поединок, который я видел в этом мире, — схватку синьдунского Героя и моего Быка. Тот тоже так вот скакал, крутил своим копьем, превращая его в винт вертолета. А потом Лю Юй его убил. Довольно зверски — руки отрубил и голову.
Лисичка, конечно, не из Великих Воинов, которые в силу качаются, ее Путь (если это вообще применительно к мифическим существам) скорее завязан на скорость и ловкость. Чудовищную силу она может проявлять только в зверином обличье — до сих пор с содроганием вспоминаю, как она мужику снесла голову.
Как бы то ни было, а двигаться в таком темпе, который взял мастер Ванг, долго было нельзя. Мой побратим Пират, а он был уровнем постарше улинского Героя, мог его держать с минуту, после чего превращался в выжатый лимон. Карп вытерпел вполовину меньше.
Секунд тридцать стальной ураган крутился вокруг хрупкой фигурки девушки, затем темп вращения стал снижаться, и наконец противник остановился совсем. Ноу Ниу, увернувшись от каждого удара, но так и не сойдя с места, выглядела спокойной и расслабленной. В отличие от Карпа, который шумно дышал.
— Прошу вас, мастер Ванг… — произнесла Лисица. — Вы можете уже приступать.
Типа он до сих пор на месте стоял. Та еще язва моя напарница!
Поединщик взревел и вновь бросился вперед. На этот раз он наносил сильные размашистые удары, каждый из которых мог пробить тяжелый доспех, если бы попал в цель. На Ноу Ниу это не произвело ни малейшего впечатления. Она не двигалась с места, пропуская эти взмахи мимо себя, в особых случаях выгибаясь назад или подпрыгивая.
А вот Карп уже озверел. Если в начале схватки он еще пытался придерживаться видимости учебного поединка, то теперь уже откровенно показывал, что намерен уничтожить помеху. В его мозгах никак не мог сложится пазл с иероглифами — женщина может быть серьезным противником.
В какой-то момент Лисице надоело играть с жертвой. Она вплелась в танец движений Героя, ухватившись за руку, что только что нанесла удар, и заставила ее пройти чуть дальше. Корпус мужчины стал заваливаться вперед, он, будучи опытным бойцом, тут же рванул назад, но, как оказалось, девушке только это и нужно было. Инерция его движения, легкий на вид толчок тонкой кистью в грудь — и вот уже рыбный рыцарь летит спиной вперед к воротам поместья.
Не упал. Сумел сгруппироваться, крутанул сальтуху в воздухе и приземлился с упором на три точки — широко расставленные ноги и правую руку. Тяжело дыша, уставился на Ноу Ниу, будто у нее на голове рога отрасли, а за плечами — кожистые крылья.
— Вы отлично владеете телом, — прохрипел он.
Лисица дернула плечиком, лукаво улыбнулась и облизнула губы. От этого она словно бы превратилась из бойца в куртизанку веселого дома. Заплясавшие в глазах чертенята будто говорили: «Ах-ах, знали бы вы насколько, мастер Ванг!»
Вслух же она произнесла не это.
— Вы желаете продолжить?
— Только если вы позволите, госпожа!
На этот раз в его голосе появилось нечто, похожее на уважение. Какими бы законченными шовинистами ни были китайцы, силу они уважать умели. Ноу Ниу именно ее и продемонстрировала. Силу и запредельное владение лисьим кунгфу. Таким, после которого и мастеру не грех попроситься к ней в ученики.
— Прошу, — просто ответила девушка. И, не удержавшись, добавила: — Только не долго, у генерала еще сегодня множество дел.
— Я не осмелюсь! — вскричал мастер Ванг. Завертел клевцами и кинулся на Лисицу.
Мне стало неинтересно за ними наблюдать. Главное я и раньше знал: Карп Лисе не соперник. Но свое отношение он изменил. И, если раньше находился здесь как наемник, то теперь действительно стал учеником, который нашел мастера, спарринг с которым позволит ему пройти на следующий разряд.
У одаренных ведь все как и у остальных людей. Пока ты находишься в рамках привычных действий, ни за что не сделаешь шага вперед. Умеешь отжиматься сто раз и делаешь это каждый день — стоишь на месте. Увеличиваешь нагрузку — растешь. В боевых искусствах в качестве вызова могут выступать лишь те, кто сильнее тебя. Вот и мастер Ванг, видимо, давно застрявший в седьмом разряде, не мог сделать шага вперед, не встретив выдающегося противника.
Момент, когда он отлетел назад и приземлился на задницу, я пропустил. Поднял глаза, уже когда Лунный Карп подскочил на ноги и отвесил Лисе, а потом и мне глубокий поклон.
— Благодарю за оказанную честь! — произнес он.
Посмотрел на свои клевцы, с видимой неохотой поклонился и положил их на землю.
— Если позволите, — сказал он. — Я обучу вас технике рода завтра, когда силы вернуться ко мне.
— Не позволю, — ответил я. — Для начала поднимите свое оружие с земли, мастер Ванг. Я не стану отбирать оружие у воина. Мне лишь хотелось увидеть, насколько далеко вы готовы зайти, бросив вызов. Вижу, что очень далеко.
