После этих слов жаб подтянул к себе за копыта жертву.
— Когда добудете желтого барана, приезжайте в Хоугуань, снимите этот дом. Я увижу.
И растворился в воздухе вместе с подарком. Пошел, видимо, запекать, как и собирался.
Дом обнаружился без труда, все-таки крыша у него была приметная. А вот с семьей, там проживающей, вышло посложнее. Склочные торговцы рыбой, средних лет дядька и тетка, живущие без детей и старших родичей, наотрез отказались покидать дом. Игнорировали деньги, посулы и угрозы, даже рассказ Пирата, вдохновенно сочиненный на коленке — мол, ему срочно нужно провести ритуал благодарности предкам, а это место, по мнению какого-то мистика, подходит идеально.
В конечном итоге Лисица плюнула на все и банально усыпила торгашей. Их тихо сопящие тела мы отнесли на задний двор, заботливо присыпав соломой. А сами сели у очага и стали ждать господина По. Который появился без опоздания.
По правде говоря, я думал, что коллега нашего домового-вымогателя тоже окажется жабой. Но он больше походил на очеловеченную сову — гуманоидного сложения, с руками вместо крыльев, круглым пернатым лицом, глазами-блюдцами и небольшим, но довольно опасно выглядящим клювом вместо рта. Росточку в нем было локоть с небольшим.
Минуту провожатый оглядывал нас, по-птичьи склонив голову набок. Затем, придя к какому-то заключению, произнес:
— Дайте слово, что законному владетелю этого уезда, господину Чэну Шу, вы не причините никакого ущерба.
— Почтенный господин По, мы можем лишь гарантировать, что не причиним ему вреда, а как сложится в процессе его освобождения, нам неведомо, — тут же ответил я.
Да, наша миссия из диверсионной внезапно превратилась в спасательную, что было бы даже забавно, кабы не откровенное безумие происходящего. Четверо человек… Ладно, трое из одаренных, один мифический зверь-оборотень и божок очага, который очень хотел попробовать мяса желтого барана, проникают ночью во дворец правителя, чтобы убить Великого Мастера. У которого, наверняка, и стражи полно, и телохранителей, и, уверен, с десяток магических сюрпризов.
С другой же стороны — а что еще делать? Этот самый Великий Мастер обставил все так, что выбора у нас не осталось никакого. И времени. И вообще, все полетело к чертовой матери, держась пока лишь на честном слове, нереальной верности и мистическом вмешательстве.
— Принимается, — очень серьезно кивнул господин По. — Идемте.
Он подошел к стеллажу, заставленному всяческой домашней утварью, повел рукой — и позади полок образовался темный проход высотой и шириной в полтора метра. Не проход даже, а лаз, в котором всем, кроме этого совочеловека, придется идти, согнувшись буквой «Г». Впрочем, как выяснилось, он с нами по подземным ходам лазить и не собирался.
— Путь не имеет никаких ответвлений. Он приведет в подземелье замка, где я вас встречу. Ступайте.
И исчез. Мы переглянулись, Бык сказал «ха!» и одним ударом снес загораживающие проход полки.
— Мне тут не развернуться, — сказал он, попытавшись втиснуть свою богатырскую тушу в лаз. — Если дальше путь сузится, я стану как пробка в мехе с вином.
— Я проверю, — произнесла Лисица.
Она перекинулась в звериную форму и без труда скользнула внутрь темного провала. Вернулась через десять минут и сообщила:
— Узкий проход только на входе. Дальше, шагах в тридцати, он расширяется, выходя на подземную галерею.
— Хорошо, — мрачно отозвался Лю Юй. — Я попробую протиснуться.
Пошел он последним, и путь в тридцать шагов, судя по всему, стал для него настоящим подвигом. Мы же довольно быстро миновали кроличью нору, оказались в пещере, которую Ноу Ниу назвала галереей. На самом деле это был карстовый проход, немного облагороженный человеческими руками. Только тот участок, что выходил в дом торговцев, был не природного происхождения.
— Получилось! — шумно дыша, к нам присоединился Бык. Весь изодранный, он тем не менее сумел каким-то чудом протащить еще и свою любимую алебарду. Благо лаз был хоть и узким, но прямым. — Куда дальше?
А дальше, как и сказал домовой По, было без вариантов. Извилистый проход хоть и петлял, как шерстяная нить, которой от души поиграл котенок, но все же не имел боковых ответвлений. Уровень его постоянно повышался, и в конечном итоге часа за полтора блужданий мы достигли глухой стены с небольшой дверкой в ней.
— Да что же тут все такое маленькое?! — посетовал богатырь.
— Нормальное тут все, — тихонько хохотнул Пират. — Это тебя, брат, слишком хорошо кормили родители.
— Ни капли жира, между прочим! — подбоченился Лю Юй.
Дверь раскрылась, и нас встретил господин По. Ничего не говоря, он посторонился, пропуская нас. Так мы оказались в подземельях дворца.
— Сейчас я проведу вас к камере, где узурпатор держит господина Чэна Шу, — произнес он, когда мы собрались вокруг него на небольшой площадке перед лестницей, ведущей наверх. — Там есть охрана, поэтому идите тихо, не говорите друг с другом. Я скажу, когда мы придем.
И потопал на своих смешных птичьих лапках вперед. Мы двинулись за ним. Шли недолго, около пяти минут, после чего он вывел нас к хорошо освещенному коридору, в стенах которого было полно решеток. В конце этого рукава находился пост стражи, освещенный факелом.
— Двое, — шепнула Лиса. — Больше никого тут нет, господин По?
— Нет, только эти двое. Следующий пост находится уровнем выше, на выходе с лестницы.
Так как мы прибыли снизу, то вышли в самом нижнем уровне подземелья. Потом дважды поднимались вверх, то есть, если считать от выхода из карстовых пещер, добрались уже до третьего этажа. Но пост встретили впервые.
— А сколько всего уровней подземелья? — уточнил я.
— Четыре. Этот и тот, что над ним. Дальше начинается территория построек, это же все — естественные пещеры. Два поста стражи — у камеры господина Чэна Шу и на выходе из подземелья.
— А постояльцев тут много, в этой гостинице?
— Нет. Пара десятков, но все они на этом уровне.
— Тогда, госпожа Ноу Ниу, ваш выход, — закончив со сбором информации, я решил, что самая простая тактика будет и самой выигрышной.
Так и оказалось. Девушка стала Лисицей и неслышными гигантскими скачками понеслась по длинному полутемному коридору. Пять ударов сердца — и она оказалась в пятне света над двумя стражниками. Которые даже вскрикнуть не успели, как лапы оборотня впечатали их в стену.
— Пошли! — приказал я. И мы, не таясь, побежали вслед за Лисицей.
Стражников она просто оглушила, не стала грех на душу брать. Мы об этом сговорились еще внизу — если есть возможность не убивать людей, лучше этого не делать. Неизвестно, как будут развиваться события. Если все пойдет плохо, лучше нам не иметь во врагах стражников, которые потеряли своих товарищей.
