Тогда солдаты, будто проснувшийся могучий зверь, закричали и бросились в атаку. Генерал Лин, надевшая шлем, была в первых рядах.
Хаджар бежал молча – лишь крепче сжимал клинок. Неро, находившийся к нему плечом к плечу, надрывал глотку за них обоих. Вражеская армия, подгоняемая генералом, сорвалась с места. Целое море из улюлюкающих всадников и ржущих коней рвануло им навстречу.
Два океана из стали, плоти, страха и пота готовы были столкнуться.
– Поворот! – прогремел голос Догара, когда до столкновения оставались считанные метры.
Первые шеренги пехоты тут же остановились. Синхронно сотни тысяч воинов развернулись в пол оборота, пропуская вперед отряды тяжелых копейщиков. Те, вонзив в землю ростовые щиты, положили на специальные ложбинки длинные копья. На эти щиты тут же водрузили вторые такие же второй ряд пехоты и так, пока первые ряды не накрыла стены и крыша из щитов.
Мгновение спустя о неё будто тараном ударили, но крепко держали врытые в землю щитовые шипы. Стонали, но держали копейщики, порой делая выпад копьями и тогда армия приветственно встречала вопль умирающего врага.
Внезапно раздался свист, будто тысячи москитов разом поднялись в воздух. Их было настолько много, что они закрыли собой солнце.
Хаджар посмотрел на небо, но не увидел ничего, кроме мириада выпущенных лучниками стрел. Черным покрывалом они закрыли собой небесную лазурь, а потом все вокруг затопили звуки треска и крики людей.
Одно море стрел столкнулись с другим таким же. Стрелы сшибались в воздухе и падали, но некоторые все же находились свою цель.
Стоявший рядом с Хаджаром солдат схватился за горло и, захлебываясь кровью, упал на землю. Он пытался что-то прохрипеть, как Хаджар вонзил ему в череп свой меч. Бьющееся в агонии тело тяжелораненого будет им только мешать…
Так же поступали и другие воины, если рядом с ними падал умирающий соратник. Одно такое тело могло привести к гибели десяти других. В начале боя лекари никогда не появлялись – бесполезно.
– Держи! – закричал Догар, когда по ту сторону стены из щитов грохнули пушки.
На этот раз свист звучал лишь в последний момент – когда ядро уже оказывалось настолько близко, что увернуться от него было невозможно.
За спиной Хаджара послышались истошные вопли. В воздухе запахло паленой плотью, а где-то рядом с Хаджаром приземлилась оторванная рука.
– Проклятье, – прошипел Неро, откидывая в сторону тонкие жгуты из плоти.
Кого-то из совсем зеленых солдат вырвало. Прямо так – внутрь шлема.
– Держи! – надрывался Догар, помогая копейщикам удерживать стену из щитов.
Хаджар видел сквозь прорехи между щитами рвущихся на приступ противников. Они били булавами и стену, пытаясь проломить в неё брешь.
В следующий миг взрывы уже доносились по ту сторону от преграды. Первый залп сделал форт и пусть на нем стояло вдвое меньше пушек, чем было у кочевников, зато снаряды летели намного дальше.
Внезапно уши прорезал свист.
Хаджар успел заметить лицо Догара, а затем все погрузилось в хаос.
Снаряд, разрывая плоть лошадей и всадников, врезался в стену из щитов. В воздух взлетели комья земли, разорванное железо и люди. В образовавшуюся брешь тут же хлынул противник.
– Закрыть брешь! – выкрикнул Догар, вытирая с шлема чужие останки и кровь.
Тут же часть пехоты двинулась к образовавшемуся очагу сражения.
– Хаджар! – выкрикнул Неро, утягиваемый общим потоком к битве с конницей.
– Проклятье, – выругался Хаджар.
Его линия все так же стояла, удерживая щиты. Но вот друга он бросить не мог, как и прорваться через десятки намертво “окопавшихся” солдат.
Оттолкнувшись ногой от чьего-то бедра, Хаджар взмыл на плечо стоявшего рядом воина, а затем и на край стены из щитов.
Он, обнаживший меч, возвышался над общей линией фронта, тянущейся на многие километры.
В небе жужжали стрелы и свистели пушечные ядра. Где-то с запада подтягивали огромные требушеты и толкали высокие осадные башни. В десятках прорехах, кипели кровавые котлы сражений.
Самая ожесточенная битва шла за холм, где люди гибели уже едва ли не тысячами.
С форта то и дело поднимались пороховые облака и такие же – с тыла противника.
Крики умерших и умирающих находили отклик у поднявшихся ввысь воронов. Акулами те кружили над полем брани, ожидая начала своего пира.
От начала сражения прошли всего пара минут.
Хаджар, найдя Неро, отбивая на ходу стрелы, побежал на помощь другу.
Глава 67
– Неро! – крикнул он и спрыгнул со “стены” прямо на круп лошади.
Он полоснул по горлу всаднику и скинул того на землю, где его уже закалывала крюками пехота. Каждый из первой шеренги имел такой крюк – их вонзали в бедра кавалеристам и стягивали с лошадей вниз, где они были беспомощной, легкой добычей.
Неро рубился сразу с пятью дикарями-пехотинцами. Их легкие сабли высекали искры о его тяжелый клинок, но с каждой такой искрой в небо взлетала чья-то отрубленная нога или рука.
– Пошла! – Хаджар ударил по бокам лошади и та, заржав, бросилась в гущу сражения.
Кони, люди, кровь, сталь – все смешалось в одно кипящее варево из страха и боли. И лишь благодаря боли и страху люди, под градом стрел и свистом пушечных ядер, сражались так, будто родились лишь вчера, а умрут и вовсе – никогда.
Хаджар врезался в тыл противник. Держась левой рукой за поводья, он правой наносил стремительный удары. И с каждым таким ударом на землю падал очередной всадник.
Меч Хадажра легко рассекал даже самую крепкую броню, не говоря о податливой плоти и костях. Часть дикарей умирали еще в полете, а кто отделывался лишь раной – тех затаптывали либо враги, либо союзники.
– Хадж! – Неро, смахнув с плеч голову очередного противника, протянул покрытую кровью руку.
Хаджар, нагнувшись, схватил товарища за предплечье и с силой дернул. Неро разом вскочил на круп.
– Ты вовремя, – похлопал он по плечу Хаджара, а в следующий миг уже нанизывал на клинок приблизившегося к ним всадника.
Столкнув умирающего дикаря с лошади, Неро перебрался на неё.
– Пушки! – выкрикнул Хаджар, отсекая кому-то руку, а затем и открывая второй рот на шее. – Нам нужно убрать пушки, иначе они разнесут весь наш фланг!
И словно в подтверждение слов Хаджара, громыхнул очередной залп. Ядра со свистом пронеслись сквозь толпу кочевников, убивая тех едва ли на на месте Дикари не щадили своих, если видели возможность ослабить врага.
Вместе с телами лошадей, в небо взмыли и тела людей, и искореженные щиты.
– Пехота! – выкрикнул Неро, поднимая в воздух меч. – наступаем!
