– Иллюзии всегда были моей страстью, – прозвучал знакомый голос.
Рядом с Хаджаром, на одной из волн-валуне, появилась фигура. Она будто бы вышла из небесного горизонта, соткалась из облаков и лазури. Высокий мужчина, одетый в одежды из того же цвета, что и создал его образ. Лазурный шелк выглядел так дорого и так искусно, что Хаджар сомневался, что эти одежды могли бы сшить даже в Империи.
Длинные черные волосы развевались на ветру. Они, казалось, пытались догнать лазурные ленты, на которые делился подол изысканных одежд. Длинные рукава плыли по воздуху следом, а золотые ленты, которыми был прошит широкий изумрудный пояс, сверкали в лучах ненастоящего солнца.
Мужчина был немолод, но красив. Седина еще не тронула его волос, но возраст отражался в глубоких глазах, где круглый зрачок заменяло узкое веретено.
Перед Хаджаром стояло существо, подарившее ему новую жизнь. Дракон Травес смотрел на него. Волосы обрамляли его длинные, мощные рога, а среди лент виднелся хвост, похожий одновременно на ветку дерева и на перо павлина.
– Здравствуй, достопочтенный Хозяин Неба, – поклонился Хаджар.
Травес слегка улыбнулся, демонстрируя ряд нечеловеческих зубов.
– Время научило тебя манерам, смертный, – его голос был глубже и… сильнее, чем в прошлую встречу.
– За это время в моей жизни много чего произошло. Наверное, это изменило меня сильнее, чем я думал, достопочтенный Травес.
Дракон в облике человека некоторые время смотрел на человека, в чьих глазах танцевал дракон. Они стояли посреди бескрайнего моря зеленой траве, бесцветного ветра и белых облаков.
Наконец, дракон взмахнул рукой и перед ними возник стол и два стула.
– Расскажи мне, смертный, о своих приключениях.
– Боюсь, у меня нет на это времени, – еще раз поклонился Хаджар. – меня ждет битва.
– Битвы будут ждать тебя всегда, Хаджар Дюран. Принц мертвого королевства. Когда-нибудь ты начнешь ценить такие вот моменты простых бесед.
Хаджар чувствовал глубокую мудрость в словах своего учителя. Того, кто отдал ему свои жизнь сердце для того, чтобы человек смог добиться справедливости, а дракон – отмстить. Пусть Травес пока еще и не сказал, что именно потребует за свой дар, Хаджар понимал, что это не будет простым заданием.
И все же, он не мог себе позволить проводить часы за беседой, когда ему предстоял бой с истинным адептом.
– Здесь ты находишься своим чистым разумом, Хаджар. А для разума время не преграда. МЫ будем говорить столько, сколько захотим при помощи наших мыслей. А мысль может пронзить пространство, время и даже – реальность.
Хаджа некоторое время обдумывал услышанное. Простыми словами, Травес в своей иллюзии был способен на то же, что тень Бессмертного.
– Тогда позволь мне рассказать свою историю.
Хаджар сел за стол. Перед ним тут же появилась пиала с вином. Сладким и ароматным, но недостаточно сладким и слишком ароматным. ХАджар рассказывал о тех годах, что миновали с момента их последней встречи.
Рассказал о битве с Колином, о встрече с Повелителем Ночных Кошмаров – Хельмером. О сражении с кочевниками, о том как стал генерал, как отправился на спасение друга, как бесчестно захватил целый город, как взял в осаду шестой павильон секты, как уничтожил популяцию Белых Обезьян, чтобы пережить нашествие зверей.
Рассказал о Азрее и Нээн, о том как убил того, у кого забрал в бою брата. Он рассказал о том, как поставил под свои знамена полтора миллиона балиумцев, чтобы те бились против своих же соотечественников. О том, что понимал, что победа на Черными Вратами оставит Балиум беззащитным. И о том, что Лергон – офицер балиумцев, тоже это понимал.
Хаджар все рассказывал и рассказывал и пил вино. Его мысли порой путались, взгляд тяжелел, а голову будто ватой набили. Он не был пьян, не был трезв – он просто не знал, куда ему идти дальше.
Раньше его жизнь была простой и понятной. У него были меч и цель, которую он при помощи меча хотел достичь. Теперь же он был в ответе за жизни тысячи тысяч людей. Их судьбы, их семьи, их жизни – все это тянуло его к земле.
– За три года, Хаджар Дюран, ты добился большего, чем многие смертные за всю свою жизнь, – Травес взмахнул рукой и перед ними появилась шахматная доска. – первый раз ты должен был увидеть меня после достижения уровня истинного адепта, но… В тот раз ты находился лишь на стадии Телесных Рек. Вторую нашу встречу я запланировал на тот момент, когда ты достигнешь средней ступени Небесного Солдата, но… Сейчас ты находишься лишь на стадии Трансформации смертной оболочки.
Хаджар смотрел на шахматы и не мог понять, зачем дракон их создал в своей иллюзии.
– Я не могу дать тебе совета, Хаджар Дюран, – продолжал дракон в облике человека. – ибо я не более, чем тень от тени мертвого дракона. Меньше, чем тот дух, что ты встретил в гробнице Бессмертного. Я лишь страж своей памяти. Экзаменатор и, если необходимо, палач.
Палач? Почему-то Хаджару не нравилось то, в какую сторону клонило их диалог.
- Помнишь мой дворец и библиотеку, которые я показал тебе в первую нашу встречу.
Хаджару хотелось заметить, что первая их встреча произошла в подводном гроте, но он не стал заострять на этом внимания. Просто кивнул.
– Я сказал тебе, что мы встретимся четыре раза. В первую встречу ты прошел испытание своего духа, и я дал тебе технику медитации и технику меча. Теперь пришло время второго испытания, Хаджар Дюран. Испытания твоего разума. Если ты пройдешь его, я позволю тебе выбрать еще одну технику из тех, что не связаны моими клятвами. Если же ты провалишь это испытание, – глаза Травеса на миг стали такими, какими их на долгие годы запомнил Хаджар. Янтарными, почти золотыми, совсем не человеческими. – то я заберу у тебя свое сердце и твой путь закончится в этой иллюзорной долине. А теперь, делай первый ход, Хаджар Дюран.
Глава 162
- Просчет первого хода, – приказал Хаджар.
Долгих две секунды он ждал привычного “Щелк”, но… его не последовало. Не последовало ни после второго, ни после третьего приказа. Без всякой паники или удивления, Хаджар осознал, что в этой ситуации ему придется действовать самому.
Он не знал по какой причине нейросеть оказалось отсечена от него. Не знал, почему она не отвечает на его приказы, но в данный момент его это не волновало.
Генерал видел перед собой Травеса в человеческом обличии. Тот спокойно сидел на резном, деревянном стуле и смотрел на шахматную доску. Дракон выбрал себе сторону черных, оставив белый цвет оппоненту.
Хаджар отдав приказ нейросети в последний раз, убедился в том, что вычислительный чип не способен пробиться через иллюзию. В этой битве разумов Хаджар мог сражаться лишь тем, что было доступно ему по праву, а не из-за случайности.
