В огромных кузнях, среди красного света и жара, кипел оранжевый металл. Стучали огромные молоты по наковальням и их звон слегка замедлял биение сердца. Кузнецы всегда считались столь же таинственными и сакральными личностями, как и ведьма. Их наука была сложна и неведома простым смертным и практикующим
– Мой генерал, – отсалютовал главный кузнец.
С завязанной в косички густой бородой, широченными плечами и пудовыми кулаками, он возвышался над Хаджаром на три головы. И как только такой великан помещался в тесных пещерах…
– Показывайте, – распорядился Хаджар.
Кузнец кивнул подмастерьям и те выкатили в середину спрятанный под мешковиной некое сооружение. Кузнец лично сдернул с него покров. Сверкнула в свете огня черная сталь. Шесть длинных, тяжелых стволов, приделанных к огромному реле и шестеренкам, размером с ростовое зеркало.
К каждому из стволов шель желоб, в котором покоились ядра, а по центру находилось стальное кресло и некое подобие прицела. Рядом стоял довольный Тур, а Хаджар не мог поверить, что инженер и кузнец всего за пару недель смогли изобрести многоствольные орудие.
– И сколько выстрелов оно сможет сделать?
– Прототип выдержал по десять из каждого ствола, а затем три из шести лопнули и забарахлил поворотный механизм, – отчитался Тур.
Десять выстрелов – шестьдесят в сумме.
– Сколько нужно людей к этому… агрегату?
– Трое.
Что примерно на пять меньше, чем требуется к одной пушке, мысленно отметил Хаджар. Значит они могли при том же количестве канониров, примерно в четыре раза увеличить плотность артиллерийской обработки. И, может быть пушкам понадобиться не один час, чтобы пробить брешь в барьере над первым павильоном, но даже это – лучше, чем ничего.
– Сколько сможете изготовить за зиму.
Главный кузнец задумался. Посмотрел на свои людей, весьма простодушно почесал затылок и выдал:
– Не больше дюжины, мой генерал. Может двадцать, если качества похуже.
– Никакого похуже, – покачал головой Хаджар. – пусть будет даже меньше дюжины, но, чтобы каждая стреляла так долго, как только возможно.
Кузнец широко улыбнулся и отсалютовал. Он привык, что прежние генералы, даже Лунная Лин, всегда гнались за количеством и мало внимания обращали на качество. И пусть генерал Хаджар, как и прошлые начальники, тоже требовал невозможное, но при этом давал шанс претворить это “невозможное” в жизнь. Он не столько требовал, сколько ставил задачи.
Сам же Хаджар, выходя из кузниц, мысленно ставил галочку напротив одной из множества нерешенных проблем. Что ж, теперь у него было на одну головную боль меньше.
Глава 146
Хаджар сидел на досках внутри своего шатра. Где-то вдали все еще завывала успокаивающаяся снежная буря, но это сейчас мало волновало генерала. Положив перед собой Лунный Стебель, он погрузился в глубокую медитацию.
Он мысленно плыл по реке энергии, омывающей все прошлое, сущее и будущее. Порой он слышал в ней далекие голоса и видел туманные образы, но не обращал на них внимания. Это лишь миражи и мифы, призванные запутать практикующего и адепта и навеки заточить его внутри реки.
Путь развития противоречил законам Неба и Земли и потому всегда был наполнен опасностями и тайнами. И Хадар вновь решил попробовать свои силы перед одной из таких тайн.
Он погружался все глубже и глубже в бездонную синеву могущественной силы. Он был способен брать из этого потока, способного смыть целую галактику, лишь по микроскопической крупице. Но даже эти крупицы уносили его все дальше и дальше от состояния простого смертного, приближая к ступени истинного адепта.
Впрочем, это, в данный момент, тоже не волновало Хаджара.
Там, в глубине, он видел стальной свет, формирующий расплывчатый образ клинка. Именно к нему “плыл” Хаджар. И чем ближе он подбирался к этому свету, тем отчетливее становилось сопротивление. Складывалось такое ощущение, будто бы его оплетала паутина. Бритвено острая, способная рассечь его сознание и даже душу.
В какой-то момент Хаджар понял, что если сделает еще хотя бы одно “движение”, то его разрежет на мириады частиц.
Остановившись и зависнув в реке, генерал смотрел на далекий, похожий на звездный, свет. На этот раз он смог подобраться чуть ближе, чем в свою прошлую попытку. Но и этого “чуть” – расстояния не дальше вытянутой руки, хватало чтобы едва не задыхаться от мощи этой энергии. От её смертельного, разрезающего и рубящего все на своем пути могущества.
Где-то там, внутри реки, покоилась сама суть пути меча. Его венец. Истинная мистерия любой техники, любого пути, какой только существовал под бескрайним Небом. Река хранила в своих недрах Дух Меча.
И тот, кто сможет коснуться этого Духа, взмахом меча будет способен рассечь океан, пронзить луну и достать с неба звезду… Если верить легендам тени Бессмертного, разумеется.
Теперь уже не только тело Хаджара, но и его разум пребывал в позе лотоса. Это не требовалось, но так Хаджару было проще. Зависнув в глубине реки, он медитировал на тайнами, которые излучал Дух Меча. Он не мог впитывать истинную энергию меча, но мог пытаться коснуться его мистерий. Возможно, это смогло бы помочь ему шагнуть дальше по избранному пути.
Так Хаджар проводил целые часы и был готов посвятить таким медитациям целые дни, если бы не обязанности генерала. Порой они начинали казаться ему обременяющими…
Где-то там, на поверхности, мелодично звенел колокольчик.
Хаджар не сразу заметил его мелодии, а как заметил – не мог уже игнорировать. Он не без труда “вынырнул” из реки и пришел в себя.
Он сел в позу лотоса, когда на над барьером лишь поднималась Луна, а теперь же сквозь полог пробивались рассветные лучи. И у самого входа, над “порогом”, действительно звенел колокольчик.
Генерал специально повесил его, дабы никто не навлек на себя драконий гнев, в случае если не повезет потревожить Хаджара в момент озарения. В последнее время вспышки ярости Хаджара не то чтобы усилились, они… углубились.
Тень Бессмертного советовала почаще погружаться в медитации не сколько в целях усиления, а сколько – в успокоении. Практикующие и адепты должны были держать разум холодным и не позволять эмоциям влиять на свои суждения. Иначе становилось слишком просто сойти со своего пути, на кривую дорожку энергии хаоса и разрушения. А уж её доступность и мощь искушали не одно поколение Бессмертных.
– Мой генерал, – отсалютовал телохранитель, он же – посыльный и адъютант. – командир Неро докладывает, что воины готовы к отправке.
Хаджар вздохнул и кивнул.
Пришло время.
– Передай, что я скоро буду.
Телохранитель еще раз отсалютовал и убежал куда-то в центр лагеря. К плацу.
Хаджар вернулся обратно в шатер. Он откинул крышку сундука и достал оттуда куртку из шкур и меха. Там же лежали высокие сапоги с шерстяной подшивкой и штаны толщиной в три пальца. Дно сундука укрывал тяжелый, белый, меховой плащ. Но даже все это одеяние не могло укрыть человека от холода. Так что Хаджар поддел под все это великолепие свои излюбленные, но уже видавшие виды, простые одежды.
