– Это наш ужин, генерал? Потому что, если честно, от травы, пусть и такой драгоценной, я уже успела устать.
Избалованные принцессы. Вот о чем думал Хаджар, хотя вслух сказал нечто иное:
– Эта рыбка, моя принцесса, питается маленькими мошками. Выныривает из воды за ними.
– И?
– За все десять дней в пещере я не видел ни единого организма, кроме наших с вами. Следовательно, эта рыбка питается где-то в ином месте.
Принцесса посмотрела на малька, которого генерал опустил в воду.
– Ты ведь понимаешь, что поток может проходить сквозь мелкие трещины, в которые этот малек проплывет, а мы нет.
– Малек – да, – кивнул Хаджар. – а вот взрослая особь достигает в размерах до двенадцати метров.
– Двенадцать метров?! Это же сколько мух в день она съедает?
– Мухи бывают разные, моя принцесса, – слегка пугающе улыбнулся генерал. – Можете спросить своего брата. Однажды одна такая “мошка” чуть не отправила его на тот свет.
Судя по лицу Элейн, она с трудом верила в то, что Неро могла прибить простая муха. И была права. Простая – нет. А вот Муха Зеленого Металла, огромная тварь с размахом крыльев в три метра – вполне. Хаджар тактично забыл упомянуть, что и его самого она тоже чуть не сожрала.
– Насколько вы можете задержать дыхание, моя принцесса?
Элейн задумалась, затем померяла свой пульс и тяжело вздохнула.
– Обычно, на четверть часа. Но в таком состоянии не дольше девяти минут.
Хаджар кивнул и отошел к своему “углу”. Откинув в сторону плащ он достал два… мешка. Да, больше всего это походило на мешки. Даже с виду вонючие, полупрозрачные мешки.
– И что это? – ужаснулась Элейн, прикрывая нос ладошкой.
– Я сделал это из желчных пузырей рыб, которые сюда заплывали. В них мы наберем воздух. Это выиграет по пять, шесть минут каждому.
Элейн вздохнула.
Видимо выбора у них не было и пришел и её час отправиться в опасное путешествие. Странно, она мечтала об этом почти всю свою жизнь, но, когда судьба позвала за собой – испугалась.
Сборы не заняли долгое время. С собой у них было не так уж много пожиток. Уже через полчаса они стояли вдвоем на краю потока.
Внезапно Элейн осенило.
– Постой. Я не помню, чтобы ты кормил нас рыбой!
– Пока вы спали, я питался не только травой.
Принцесса не успела возмутиться, как её толкнули в воду. Следом прыгнул и Хаджар.
Глава 209
Холодные водяные объятья сдавили грудную клетку Хаджара. Сильный практикующий, без особого вреда для здоровья, мог задерживать дыхание от пятнадцати минут. Последнюю неделю, Хаджар только и делал, что тренировался в этом навыке. Его личный рекорд составил восемнадцать минут и сорок три секунды.
Вполне достаточно, чтобы преодолеть в бурном течении подземного потока не менее тридцати километров. Что будет, если по истечению срока на данном отрезке не появится очередной пещеры или грота? Хаджар старался об этом не думать.
Оба кислородных пакета, сделанных из рыбьих желчных пузырей, он отдал Элейн. Та плыла следом за ним. Хаджар не видел её лица. Поток, пусть и вымыл за миллионы лет довольно широкий канал в скальной породе, но не настолько, чтобы вертеть при этом головой.
Если же забыть про то, что они играли в салочки со смертью, то их маленькое путешествие превращалось в удивительной красоты событие. Бурный поток нес их вовсе не в неизведанную тьму.
Нет, в кристально чистой воде они словно летели над покровом лазурного света, излучаемого придавленной к камням травой. Её здесь было столько, что найденная Примусом рудная жила меркла в своем богатстве.
Этот свет, достаточно яркий, чтобы освещать путь, тем не менее не заставлял жмуриться и не напрягал глаза. Создавалось впечатление, будто бы они парили над вложенной духами тропой. Порой к ним присоединялись попутчики в виде рыб. Тех самых, которыми неделю питался Хаджар.
Разумеется, он бы и сестру кормил мясом, а не травой. Но человека, не приходящего в сознание, довольно таки сложно кормить жестким, жаренным мясом, которое жевать нужно так же тщательно, как залежавшуюся и проявленную солонину. Так что приходилось давить сок из трав.
Мысли Хаджар прервало резкое ускорение течение. Поток ужесточился, сосредоточился и начал принимать спиральный вид. Это могло означать только одно – впереди находился либо грот, либо подземный водяной пузырь.
Эдакая ниша, где может возникнуть циркулярное движение потока. Учитывая же, что в последние пять минут (а значит скоро Элейн придется использовать один из мешков) размер рыб увеличивался, то вряд ли вода несла их к долгожданному спасению.
Проверив, что веревка, которой он связал себя с Элейн, крепко держит их связку, Хаджар обнажил меч и приготовился к сражению.
Вода не была его стихией.
Она сковывала его движения. Нехватка свободного доступа к кислороду нарушала стройный ход мыслей и замедляла реакцию. Именно поэтому, когда поток вытолкнул их в огромную, затопленную пещеру, Хаджар понял, что битва будет не простой.
Косяк рыб кружили едва ли не стальной сферой вокруг их предводительницы. Огромной твари, длинной не меньше дюжины метров, а толщиной в торс крупного мужчины. Она одновременно походила на сома, угря и акулу.
Длинное тело извивалось, играясь с потоками воды и отгоняя самых назойливы мальков. Тянущиеся от морды жгуты, увенчанные костьями-когтями пока находились в стоянии покоя. Но судя по многочисленным царапинам на сводах пещеры, они представляли из себя грозное оружие.
Многочисленные, даже с виду острые плавники, позволяли рыбе держаться в воде так же легко и свободно, как птице в небе. Но самым грозным оружием оставалась её пасть, украшенная рядами треугольных, загнутых зубов.
Посмотрел вниз. Дно пещеры буквально сияло из-за обилия травы. Она росла повсюду. На камнях, не непонятно откуда взявшемся здесь песке и, что самое важное, на костяных каркасах других тварей. Не только рыб и иных подводных обитателей, но и таких скелетах, которые Хаджар не был способен распознать.
Видимо, именно их кровь и ядра силы поспособствовали такому бурному цветению травы Лазурной Звезды.
Хаджар отвязал от себя веревку и попытался знаками донести свою мысль до Элейн. Он указал на “колонну”, находившуюся около тоннеля из которого их вынесла потоком. Затем показал на рыбу и скрестил руки.
Элейн, хвала небесам, оказалась сообразительной принцессой. Она кивнула и тут же отплыла в сторону. Схватившись за каменную колонну, она спряталась за ней.
Хаджар повернулся к своему будущему противнику. Пещера была слишком большой, чтобы попытаться миновать рыбную сферу незамеченными. Да и к тому же огромная тварь будто бы специально перекрывала собой второй тоннель, в который и завивался поток.
