Не щадило и солнце, светившее сквозь далекое горлышко жерла. Возможно, что это и не гора была вовсе, а уснувшие на веки вулкан. Огромный, исполинский, чье извержение, наверняка, разрушило бы эту планету… Если это, в принципе, была планета, а не нечто иное, чего разум Хаджара еще никак не мог осознать.
– Десять тысяч веков, – проговорил Хаджар. – может больше… еще на десять тысяч.
Элейн икнула и резко поднялась с камня. Она смахнула с него ветви плюща и отшатнулась. То, что она приняла за валун, на деле оказалось головой скульптуры безумной красоты.
Казалось, что перед ними лежала вовсе не неживая порода, а настоящая танцовщица. Каждая складка её шелковой шали, каждая ресничка, каждая пора на прекрасном лице выглядела как живая.
Всех демонов в свидетели Хаджару, но даже в склепе Древнего Адепта он не видел подобной красоты и искусности. И, что самое жуткое, это вовсе не означало, что в древности мастера были способны на то, на что неспособны сейчас.
Нет, наука, исскуства, как “простые”, так и “боевые” пусть медленно, но развивались.
И все это пугало Хаджара.
Пугало тем, что на территории Лидуса некогда существовал храм, секта или школа, которые находились на необычайно высоком уровне развития. Но, судя по тому как здесь все сохранилось, то, что прекратило их существование. Причем прекратило мимолетно, легко и незаметно, меньше чем за день.
Раз – и нет больше великой секты.
– Нам надо выбираться отсюда, моя принцесса, – Хаджар указал на высеченную в скале лестницу.
Она, петляя, доходила едва не самой границы воротника жерла. Всего за несколько десятков метров она заканчивалась резким обрывом. Может камнепад, шторм или иная погодная неурядица когда-то обрушила её.
– Принцесса?
Хаджар обернулся, но Элейн рядом с собой не увидел. Секундная паника сменилась скорым облегчением. Силуэт принцессы он увидел всего в нескольких десятков метров от себя. Она шла по разбитой временем дороги, направляясь к дальнему обрыву.
– Элейн! – окликнул Хаджар, но…
Та так и не ответила. Её шаг не замедлился, её спина оставалась такой же прямой и ровной. Облегчение вновь уступило место беспокойству.
Хаджар обнажил меч и пошел следом. Клинок, возможно и бесполезный в данный обстановке, вселял в него уверенность в своих силах. И все же, что-то здесь было неправильно.
Бывший генерал являлся одним из сильнейших практикующих Лидуса. Еще на ступени Трансформации его сила сравнялась с той, которой обладали Небесные Солдаты начальных стадиях. Его ноги были быстры и сильны. Он мог бегать со скоростью весеннего ветра, играя в догонялки с лошадьми средних стадий Пробуждения Силы.
Элейн же, после ранения, была напрочь лишена всех возможностей практикующего.
Но по какой-то непонятной, мистичной причине, бегущий Хаджар никак не мог догнать спокойно шедшую принцессу. Когда же та уже почти скрылась за поворотом, Хаджар попытался её окликнуть, но внезапно осознал себя стоявшим на краю озера.
Того самого, из которого они вынырнули.
Все это время, пока ему казалось, что он бежит среди древних развалин, на самом деле Хаджар стоял на месте. Будто каменное изваяние прекрасной танцовщицы – с обнаженным клинком и нелепым выражением лица.
– Генерал, – прозвучал далекий, лишенный эмоций голос. – теперь твоя очередь.
И в следующее мгновение Хаджар осознал себя стоящим на каменном мосту. Старом, обваливающийся, поросшим травой каменном мосту. По обе стороны от него поднимались клубы дыма и пара. Откуда-то с неба падал столп мягкого, оранжевого света. Он ласкал шелестящие кроны дерева, стоявшего на обрыве моста.
Не выше обычной сосны, оно сгибалось подобно той самой танцовщице. Трепыхались его алые листья, играющие с ветром и редкими белыми птицами, не рискующими садиться на коричневые ветви.
Могучие корни обвивали камни и впивались в мост, теряясь где-то в его глубине. И именно на этих камнях лежала, словно заснув…
– Элейн! – воскликнул Хаджар.
С обнаженным мечом он бросился вперед по мосту, но тут же был остановлен алой вспышкой, полной силы и энергии. Силы достаточной, чтобы Хаджар замер на месте, не рискуя сделать не единого шага вперед.
Он вновь посмотрел на дерево. Из глубин сознания проснулось понимания того простого факта, что вспышка могла быть куда сильнее. Сильнее настолько, что её хватило бы не только на убийство Хаджара, но и всего сущего в… половине королевства.
– Что ты такое… – выдохнул Хаджар, опуская меч к земле.
– Приглядись, генерал… Посмотри на меня.
Глава 212
– Кто ты?! – в голосе Хаджара звучала сталь и ярость. – Покажись!
– Приглядись, – вновь раздался шепот. И в этом шепоте бывший генерал услышал шелест листвы. Услышал крики птиц, песни ветра, скрип коры, высушенной жарким летним солнцем. – Приглядись, человек, связанный с небом.
И Хаджар ощутил, как некая волна тянет его к дереву. Она несла его с нежностью матери, купающий своего единственного ребенка. Это был ветер, это была энергия, это было все и в то же время – он попросту внезапно оказался вплотную к дереву.
Его меч сам собой вернулся в ножны, а натруженные, покрытые шрамами и мозолями ладони, легли на оказавшийся теплым древесный ствол.
В кроне все еще пели птицы, листья шуршали, рассказывая старые и сказки, и легенды, которым уже давно не было места в этом бескрайнем мире.
И Хаджар ощутил покой. Все его тревоги и горести отошли на второй план. Его радости и маленькие моменты личных триумфов – позабылись. Дышались ровно и спокойно.
Он прислонился лбом к дереву и на миг ему показалось, что укромного местечка, над правой бровью, его вновь коснулись заботливые материнские губы. Слезы не навернулись на глаза Хаджара, горло не сдавил ржавый, режущий комок.
Дышалось ровно и спокойно. Руки не тянулись к мечу. Мысли не бежали впереди, запутывая нити многолетнего плана и прогнозируя будущее. Он просто жил. Существовал. Наслаждался моментом и каждой деталью из мириада, что и формировали мельчайший отрезок доли секунды.
Совсем как дерево стоявшее перед ним.
Он был таким же тихим, могучим и спокойным.
Ладони Хаджара нащупали ветвящиеся узоры, коими была богато украшена кора дерева. Каждый её миллиметр сверкал в свете полуденного солнца.
– Дерево жизни, – прошептал Хаджар.
Он опустился на колени и впервые за долгое время коснулся лбом пола. Не потому что так надо было, а потому, что он того хотел.
Когда-то давно, еще в бытность ребенком, он слушал рассказы Южного Ветра. Тот говорил, что в этом мире есть много чудес, превратившихся в легенды, которые люди сделали мифами, а затем предали забвению.
