Несмотря на близость к пламени, они так и не загорелись. От жара начала тлеть вода, развеялся дым от горящей деревни, обнажив единственную уцелевшую постройку – старый каменный храм.
Мгновение спустя потоки пламени слились в очертания исполинского клинка. Такого, что, возможно, смог бы дотянуться до половины удара Небесного рыцаря на перевале Синего Ветра.
Возможно, еще пару дней назад, техника подобной мощи испепелила бы душу Хаджара. Но сейчас…
Если глаза Элейн были полны огня, то внутри Хаджара проснулся… Нет-нет, вовсе не дракон. Он все так же спал в глубине его зрачков, свернувшись кольцами и лишь порой лениво приоткрывая глаза.
И все же, что-то резко изменилось в Хаджаре. Он не сменил позы, не сделал ни единого движения. Вокруг него не поднялись бури стихий или вихри энергии. И в то же время, он стал смертельнее. Как если бы все его “я”, все его естество отринуло мирской и обратилось лишь к одному – к бою.
Хаджар знал, что ни при каких обстоятельствах не сможет ранить собственную сестру. Но тем не менее, он желал проверить то, насколько стал сильнее. И если уж принцесса предлагала дружеский спарринг (хотя она сама, скорее всего, надеялась на иное), то он не станет отказываться.
Элейн подняла свой белый меч. Его движения повторил огненный исполин, висящий над головой принцессы.
Хаджар положил ладонь на рукоять Лунного Стебля. В этот же момент ветер поднял в небо траву. Отсеченные зеленые нити, полетели в сторону падающего на Хаджара клинка. И если вокруг ног Элейн пылал огненный круг, то Хаджар теперь стоял на словно недавно скошенной траве.
Мириады травинок, вот и все, что было видно невооруженному взгляду. Но в момент, когда пламя и трава почти столкнулись, на лице Элейн проступил шок. Она чувствовала, как среди скошенной зелени скрылась тонкая, почти не пропитанная энергией, полоска удара меча. Вот только в этой тончайшей полоски было столько… меча, если так можно выразиться, что сердце Элейн пропустило удар.
Трава рассекла огонь так легко, как если бы его и вовсе не существовала. Ни один из зеленых ростков, ведомый ударом Хаджара, даже не обуглился.
Ветер стих, огонь исчез в рубиновых лепестках, а травинки осыпались зеленым дождем.
Меч Элейн втянулся в иероглиф, и они остались в тишине.
Пошел дождь, постепенно тушащий оставшееся от деревни костровище.
Принцесса смотрела на меч, все так же покоящийся в ножнах генерала. Она даже не успела заметить, как он его обнажил и вернул обратно.
– Для чего вы сражаетесь, генерал? – спросила она.
Обессилевший голос терялся на фоне шумящих капель.
Она не была первой, кто задавал этот вопрос. Но Хаджар пока не мог найти для себя честного ответа. Пока его устраивало “потому, что…”, а что следовало после “что” уже мало кого волновало.
Он стянул с плеч непромокаемый плащ и расправил его над головой.
– Идите сюда, моя принцесса, – предложил Хаджар. – дым от пожара было видно на многие мили вокруг. Даю голову на отсечение, Нер… принц Эрен уже едет сюда.
Элейн кивнула и спокойно зашла под “укрытие”. Да, она не была согласна с генералом, но не могла отрицать, что не понимала его. Несмотря ни на что, почему-то образ черноволосого юноши-мечника не вызывал у неё ничего, кроме доверия.
С ним ей было спокойно.
По-домашнему спокойно.
Вместе они уселись на землю. Она положила ему голову не плечо, а Хаджар укрыл их от дождя и ветра. Так они и сидели вдвоем, пока вдали не послышался топот всадников.
Глава 222
Хаджар проснулся в тот момент, когда голову привычно сдавил холодный обруч опасности. Развитое за годы злоключений чутье взывало сиреной. Откинув в сторону плащ, Хаджар осмотрелся. С востока приближалось пылевой облако, а за ним алел рассвет, окрашивающий небо в золотые тона.
Видимо, они проспали всю ночь, раз Неро с отрядом успели до них добраться. Путь от сожженной деревушки до расщелины лежал не близкий.
– Просыпайтесь, моя принцесса.
Хаджар повернулся к Элейн. Та нехотя, будто маленькая девочка, открыла и протерла глаза. Она не сразу поняла, что во время сна слегка приоткрыла рот и по правому уголку её губ совсем не женственно стекала тонкая прозрачная струйка.
Почувствовав неладное, она тут же вытерла её и отвернулась, стремительно алея и становясь в цвет рассвету.
Хаджар улыбнулся. Когда-то давно, она засыпала на его плече почти каждый вечер. Элейн отказывалась слушать сказку на ночь, если рядом отсутствовал её старший брат.
Генерал поднялся и помог принцессе. Плащ он вновь накинул на плечи и закрепил просто железной скобой. Он обернулся к черным, даже после дождя – дымящимся развалинам.
На душе было тяжело, но легче чем прошлым вечером.
– Элейн! – прокричал знакомый голос.
Взмыленный Неро, на не менее взмыленном коне, подлетел к сестре и, соскочив на землю, тут же сжал её в крепких объятьях. Элейн не была против и обхватила брата за могучие плечи.
– Подожди, подожди, – шептал Неро. Он отстранился от сестры и начал её внимательно осматривать, едва ли не ощупывая при этом. – Как ты? Нигде не ушиблась? Ничего не сломала?
– Эрен! – улыбнулась мигом посветлевшая девушка. – я уже не маленькая и могу сама за себя постоять.
Неро напрочь проигнорировал протесты принцессы и её заверения в своем благополучии. Он успокоился только после того, как лично убедился, что с его сестрой все в порядке.
– Значит, как девушку обнять – это он сразу, а как другу руку пожать – стой и жди, – проворчал Хаджар.
Неро посмотрел через плечо Элейн и криво усмехнулся.
– Весь в крови и грязи – стандартный внешний вид Безумного Генерала.
– И даже не пощупаешь? А вдруг у меня где шишка?
– Свою шишку сам щупать будешь, извращенец умалишенный.
– Эрен! – воскликнула еще более покрасневшая принцесса.
– Прости, сестренка, это у меня нервное.
К этому времени успели прискакать и остальные участники отряда. Вел их за собой Онег. За прошедшее время холеный и лощеный ученик имперской школы видимо успел позабыть недавний позор. Ибо на Хаджара он смотрел как на вошь или даже меньше.
Соскочив с коня, он буквально подлетел к генералу и схватил его за грудки.
– Смерд! – взвыл аристократ. – что ты сделал с принцессой?
Данный поворот шокировал не только Хаджара, но и принца с принцессой. Они втроем уставились на Онега не понимая, что на того нашло. Сколько же смелости (или глупости) возникло в сердце этого юноши, чтобы так нагло обойтись с Безумным Генералом.
Тот же воспринял заминку за слабость и решил еще немного по выделываться.
