Хаджар тут же, спрыгнув с лошади, связал боем одного из них. Вот только сколько бы не старался Хаджар, как бы не был быстр и стремителен его клинок, как бы не были сильны удары, рассекавшие десятки деревьев и вспарывающие землю, а снежный воин всегда оказывался чуточку, но сильнее.
Слышались взрывы. Крики людей. Шипел тающий снег, когда на него проливалась алая кровь. А затем вновь поднялся буран и два воина обернулись мириадами снежинок и исчезли.
Хаджар стоял невредимым, в то время как на снегу лежало ровно одиннадцать бездыханных тел.
Тем же вечером Хаджар собственноручно сократил численность отряда еще на пять человек.
Убравшись с поляны, на которой прошла схватка с неизведанным, отряд встал лагерем. Из ста двадцати уцелевших (теперь Хаджар считал уже и артиллеристов) две дюжины поставили в дозор. И столько же должно было их сменить спустя всего один час.
– Гиблое это место, – произнес кто-то у костра.
Хаджар, по обыкновению, сидел закутавшись в накидку из обезьяньей шкуры. Он вслушивался в разговор солдат, но не предавал ему особого значения. Его больше волновала собственная медитация.
После прохождения ступени Трансформации Смертной Оболочки, его путь развития вновь слегка изменился. Теперь поглощать энергию мира было куда проще, а образ спрятанного в Реке Духа Меча вновь слегка приблизился. Меньше чем на толщину волоса новорожденного, но все же – приблизился.
– Верно говоришь, Партон, – поддакнул рядом. – мы Королевский Отряд. Гвардия! А не егеря, которым задницы отмораживать надо!
– И уж точно не подписывались на войну с демоновыми призраками и ледяными тварями!
– Видят боги, – зазвучал третий голос. – генерал Берменгтон просто обманул всех на совете! Он решил избавиться от Безумного Генерала, а мы поляжем заодно!
По лагерю понеслась волна одобрительного гула, но она немедленно разбилась о рык лейтенанта.
– А ну заткнулись! – рявкнул О’Шекл. – Вы приносили присягу. Каждый из вас! Мы поклялись в верности Королю! И приказ генерала Травеса – приказ самого Короля! И если надо будет лечь костьми в этой богами забытой дыре – мы ляжем! Или вам захотелось иди к дому праотцев с клеймом бесчестия?
Гул сразу поулегся. Для воина, в момент смерти, не было страшнее участи, чем участь того, кого не пустят даже на порог дома праотцов. Те просто плюнут в лицо идущему. Прямо в клеймо, которое говорит о том, что воин умер без чести.
– Бесчестие? – зашипел некто “Партон”. Хаджар все еще сидел с закрытыми глазами и потому не видел происходящего. – а скажи мне, лейтенант, в чем здесь честь? Я бы рад схлеснуться в бою хоть с тысячей повстанцев. И пусть они меня хоть на куски порубают – я умру с улыбкой на лице. Но вот так… Умирать в снегу, во льду, от зубов неведомых тварей. Нет в этом никакой чести!
И вновь поднялся гул одобрительных выкриков. И на этот раз рев О’Шекла уже не смог подавить волну народного восстания. Все же, страх – великая сила. А страх, который испытывает толпа, еще и неубиваемая сила. Ну, почти неубиваемая.
– Я ухожу! – сплюнул Партон. – Кто со мной?
На ноги успели подняться еще четверо. А затем поляна погрузилась в тишину. И лишь шипение таящего от крови снега нарушало её. На снег упали пять пронзенных невидимыми клинками тел. В их стеклянных глазах навеки застыли непонимание и толика обиды.
Хаджар, все так же с закрытыми глазами, продолжал сидеть у подножия высокого, обледенелого дерева. Солдаты успели лишь заметить, как вокруг генерала стихает вихрь стальной энергии.
Лишних слов не потребовалось ни от лейтенанта, ни от генерала. Солдаты тут же смолкли, переглянулись и разошлись по палаткам. Вскоре им нужно было вставать в дозор. И лучше это сделать выспавшимися, чем мертвыми.
За следующие три дня Хаджар потерял еще дюжину человек. Кто превратился в лед. Кто исчез в снегу. Кого-то задрали возникающие из ниоткуда и исчезающие в никуда бесформенные тени, оставляющие после себя следы когтей и клыков.
Один, видимо самый удачливый, умудрился банально поскользнуться и упасть горлом на обледенелую корягу.
И все же, к началу второй недели, Хаджар нашел тех, кого искал. Генерал Берменгтон действительно не лгал. Вот только выяснилось это благодаря… Азрее.
Глава 235
Утро восьмого дня началось с мощного, похожего на тигриный, рева и глухого человеческого крика. Затем прозвенел сигнальный рожок и отряд сорвался в сторону авангарда.
То, что они увидели перед собой, было самым наименее пугающим событием за последние дни. На поляне, вокруг расплющенных и разорванных всадника и коня, кружила огромная кошка.
Именно кошка.
Не рысь, ни тигр, ни лев, а простая кошка. Разве что габаритами она превосходила трехэтажную таверну. Каждый её коготь вполне можно было использовать в качестве копья, а клыки – как сабли.
Своими размерами она напомнила Древнего Зверя – мать Азрею.
Кошка зашипела на стоявшего напротив неё всадника. Тот, как и его конь, застыли от ужаса.
– Беги! – вопил несущийся во весь опор О’Шекл. – Беги, идиот!
Но было уже поздно. Кошка, еще раз зашипев, взмахнула хвостом-канатом. Им она легко вырвала закованного в доспех воина из седла. Одно усилие могучих мышцы, и человек уже кричит и трясется в агонии. Смятый металл крошит порвавшие кожу и мышцы кости. Изо рта выстреливает фонтан крови, а из глазах и ушей течет белая с серым пена.
Кошка дернула хвостом и выбросила измятую куклу. Та, безвольным мешком, рухнула в сугроб и кровь полилась на белый снег.
– Круговое построение! – начал командовать Хаджар. – артиллеристы, бросайте ей под лапы гранаты! Лучники – залп по глазам. Остальные готовьтесь к ближнему бою!
Хаджар резко обнажил клинок и спрыгнул с лошади. Стоило его ногам коснуться “земли”, как вокруг тут же закружил вихрь стальной энергии, в глубине которого можно было заметить танцующего дракона.
Вот только не успели артиллеристы поджечь фители, как из-за пазухи Хаджара высунулась белая мордочка. Азрея потянула носом воздух, слегка поморщилась а затем зарычала. Тихонько, еле слышно, почти как замурлыкала.
Вот только этого хватило, чтобы огромная, еда ли не пятиметровая в холке кошка, поджала хвост, жалобно пискнула и одним прыжком исчезла в лесной чаще. Спустя еще пару мгновений уже не было слышно даже хруста деревьев, которые зверь крушил во время бегства.
Азрея еще раз повела носом, фыркнула и вернулась обратно в тепло и уют. Вскоре она уже мирно сопела, заснув на ближайшее… как всегда. Во всяком случае именно так казалось Хаджар.
– И какие еще секреты ты от меня скр…
Генерала перебил свист стрелы. Она летела прямо между глаз стоявшего рядом, шокированного О’Шекла. И жизнь последнему спасла стальная вспышка, коей обернулся Лунный Стебель, вскинутый Хаджаром в стремительном рывке.
