Если до победы над Патриархом секты Черных Врат его уважали, то после – начали бояться. Для воина из захолустного королевства к неполным двадцати пяти годам подняться на ступень Трансформации Смертной Оболочки, достигнуть Единства с Миром и одолеть истинного адепта – чудовищной достижение.
Достижение, достойное, чтобы его воспевали в песнях еще тысячу лет.
Многие утверждали, что если бы Безумному Генералу повезло родиться в империи, то он уже бы смог достичь стадии Небесного Солдата.
– Возможно вы слышали, генерал Атикус, что я не большой поклонник светских бесед.
Предводитель повстанцев кивнул и слегка изогнул уголки едва ли не черных губ.
– Даже до нашего захолустья доходит эхо от песен о вас, генерал, – голос у Атикуса был таким же мертвым, как и кровавый снег вокруг. – я знаю, что вы любите сразу переходить к делу.
И вновь тишина. Хаджар не стал принимать слово и молча смотрел в темные глаза собеседника. Наконец, Атикус покачал головой и продолжил.
– Это немного не вежливо, юноша, – произнес он.
Хаджар едва не вспылил. Этот предатель потерял возможность поучать его в тот самый момент, когда продал своего короля и страну. Великих усилий стоило Хаджару на потянуться к рукояти Лунного Стебля и не померяться силами с кумиром далекого прошлого.
– Здесь не я заставляю гостя ждать, – развел руками Хаджар.
Он сделал это специально, чтобы хоть как-то отвлечь тело от попыток взять контроль над разумом. Уж слишком чесались его ладони и непроизвольно тянулись к рукояти клинка.
Атикус каркающе засмеялся. Он нынешний действительно немного походил на ворону. Особенно образу добавляло деталей наличие простых, заплатанных одежд. От тех, что были надеты на Хаджаре, они отличались лишь более темным цветом.
Хаджару не хотелось признаваться даже самому себе, но в таком выборе своего наряда, он был обязан маячившему в детстве образу великого генерала. Все же, детские впечатления, несмотря ни на что – самые стойкие.
– Зачем вы пришли сюда, генерал? Неужели решили отомстить за сорванную свадьбу друга?
– А что если и так?
Атикус сощурился и снова кивнул. Опять заскрипели тетивы и Хаджар таки смог ощутить присутствующих. Смутно, тускло, как если краем глаза заметить горящую свечу в ясный солнечный день. Но даже этого хватило, чтобы признать численный перевес на стороне повстанцев.
Поляну окружило по меньше мере несколько тысяч лучников. Сколько за их спинами стояло пехотинцев – этого Хаджар уже не мог подсчитать.
– Тогда, боюсь, вам придется продемонстрировать на деле правда ли это, что вы можете отразить пять тысяч стрел.
Теперь уже пришел черед Хаджара щуриться.
– Пять тысяч – не знаю. Но ваши три с половиной – вполне.
Атикус не подал вида, что его как-то задел такой укол и намек на вранье. Какой предводитель может называть себя предводителем, если не попытается блефовать во время переговоров. Особенно, когда этот блеф можно подтвердить чем-то не менее существенным.
– Я бы мог уточнить, что даже если вы и выживете, то ваш отряд – вряд ли, – теперь уже и голос Атикуса стал походить на вороний клекот. – но если бы вы собирались сражаться, то привели бы с собой как минимум четверть миллиона и полсотни пушек. Я же вишу лишь небольшую горстку королевский псов. Что заставляет меня спросить вас еще раз – что вы здесь делаете, Безумный Генерал?
И снова немного тишины. Кто-то думал, что Хаджар испугался, другие рассчитывали увидеть то, как голова повстанца летит на снег. Неправы были и те, и другие.
Хаджар просто разыгрывал спектакль. Благо, за пять лет проведенных в бродячем цирке, он стал достаточно неплохим актером. Что уже не раз пригодилось ему во время приключений.
– Поверите ли вы мне, генерал Атикус, если я скажу, что хочу присоединиться к вам.
– Вы? К нам? – не сказать, что Атикус был удивлен, но все же не готов к такому резкому повороту. – Признаюсь, предложение заманчиво. Даже более чем. Народный любимец на стороне сопротивления – это немалого стоит.
– Никогда не смотрел на это под таким углом, – пожал плечами Хаджар.
– Но вы должны понимать, генерал Травес, – Атикус опустил ладони на пояс. Рядом с рукоятью длинного, простого клинка. Едва ли не копии Лунного Стебля… Ну или наоборот… – как подозрительно это выглядит для меня. Вы приезжаете сразу после провальной атаки на короля. В которой, по слухам, вы и спасли жизнь узурпатору. При этом вместе с вами едут не солдаты вашей армии, а королевские псы.
– Я понимаю ваши подозрения, генерал, – кивнул Хаджар. – со своей стороны, могу вас заверить, что я не собирался спасать жизнь королю. Я спас жизнь отцу своего друга, который в этот момент праздновал свадьбу. И что я был бы за друг, если бы позволил омрачить праздник товарища столь прискорбным событием, как смерть его отца.
– Тем более, генерал Травес, как вы собираетесь участвовать в нашей деятельности, если ваш ближайший друг – принц Эрен?
Один минус в песнях бардах все же был. Теперь вся страна знала об узах дружбы, связывающих принца и Безумного Генерала.
– Надеюсь это вас убедит, – Хаджар демонстративно, двумя пальцами, достал из складок одежды кинжал и полоснул им по ладони. – клянусь, что не успокоюсь, пока не убью Короля Примуса и не остановлюсь, пока не достигну этой цели.
Рана на ладони генерала полыхнула золотым сиянием и тут же затянулась. Река Энергии приняла клятву идущего по пути развития. И, поскольку тот не сгорел внутренним огнем, то его слова оказались правдой.
– Но тогда… – и тут Атикус, наконец, все понял. – А вам не занимать коварства, генерал Травес. Вы заранее знали, что Король отправит с вами именно этот отряд?
– Я на это рассчитывал, – кивнул Хаджар.
В этот момент все понял и О’Шекл. Лейтенант, побледнев, повернулся к артиллеристам и крикнул:
– Ог…
Последние звуки захлебнулись в потоке крови, рванувшей из пронзенной стрелой глотки. Со стороны леса на сотню солдат пролился дождь из стрел. Артиллеристы, подожгли фитили. Многие из них уже падали на пушки, будучи пронзенными десятками железных наконечников. Они оставляли на черном металле стволов кровавые разводы.
Послышались крики со стороны леса, но… выстрелы так и не прогремели. Хаджар все предусмотрел заранее и все это время орудия ездили холостыми. Это чуть не привело к трагедии, но, благо, Азрея отпугнула ту тварь. Иначе кто знает, как бы закончился этот день.
Спустя несколько минут все было закончено. Сто человек лежали на снегу и истекали кровью. Их души уже отправляли на суд праотцов, а оттуда прямиком к кругу перерождения.
Оставалось надеяться, что в следующих жизнях им повезет больше. Ну или они не станут делать выбор, который приведёт их к подобной судьбе.
