Хотя, возможно, этот звук принадлежал кому-то из непрошенных наставников. Ильмене или Хадару. Так или иначе, каждому Хаджар мог бы объяснить ошибочность их заблуждений при помощи своего клинка. Если бы, конечно, на это нашлось время и желание.
– Мы еще даже не на границе Мертвых Гор, – протянул Шакх, стягивающий с лица цветастый шарф.
Его в этот момент мало кто слушал. Все смотрели на одного из “всадников” огромной ящерицы. Сухой, седовласый мужчина. Он вытянул вперед левую руку, замотанную плотной, но уже давно обветренной и потрескавшейся дубленой кожаной перчаткой.
Внезапно уши прорезал протяжный, соколиный крик и с неба стрелой спустилась черная точка. Она все росла и увеличивалась, пока не обернулась огромной птицей-хищником с размахом крыльев не меньше четырех метров.
Такой сокол-переросток мог бы не только овцу, но и молодую девственницу в небо утащить. Но что еще больше поразило Хаджара, так это факт общения мужчины и птицы.
Они молча смотрели друг другу в глаза, но Хаджар четко ощущал струящуюся энергию. Ту самую, которой он не мог придумать названия, ни найти нормального объяснения. Возможно, лишь в школе или академии в Империи ему удасться приоткрыть завесу над тайной, которая вот уже не первый год мучала его сознание.
Разговор человека и птицы длился не дольше минуты. Затем сокол взмахнул крыльями, поднимая миниатюрную песчаную “метель” и исчез в небе так же быстро, как и появился.
– На севере, среди Песчаных Камней, стоят разбойники, – констатировал “говорящий с птицами”. Голос у него был подстать пернатому другу – такой же скрипучий и пронзительный. – не дольше, чем в полудне пешего пути.
Хадар покачал головой.
– Путь нашего каравана с ними пересекается?
Вместо ответа мужчина только кивнул.
– Померкшие звезды, – выругался Хадар.
Видимо лицо Хаджара настолько отчетливо выражало непонимание происходящего, что Ильмена сжалилась. Она, сохраняя правила все той же “страстной” игры, прошептала на ухо:
– Вы все пропустили, когда опоздали, – спокойным тоном вещала она, хотя со стороны это выглядело несколько иначе. – В мертвых горах, по донесениям Сулара – который только что с соколом говорил, встало лагерем большое племя бедуинов. Не меньше трех тысяч взрослых наездников, еще столько же детей и стариков.
– А Мертвые Горы…
– Находятся прямо перед Курхаданом, – прозвучало со спины. Нетрудно было догадаться, что говорившем оказался Шакх. Мальчишки, они в пустыне – мальчишки. Хаджару даже стало любопытно – если бы не Примус и участь калеки, был бы он таким же? – И обойти Мертвые Горы невозможно, иначе путь к оазису займет на месяц больше и начнется нехватка воды.
– Мы собираемся биться с кочевниками? – к разговору присоединился возникший из тени Эйнен.
А может он и вовсе все это время стоял рядом. Стоило только отвести взгляд от островитянина, как он тут же пропадал.
– Будем надеятся, что у нас получится с ними договорится, – несколько устало протянул Хадар.
Хаджар потер переносицу. Может это только в Лидусе было не принято, когда диалог двух людей превращался в “реплику от каждого, чья имя помнил Хаджар”.
– Славная выйдет битва, – туманно, как самому себе, произнес Эйнен и его взгляд устремился куда-то в пустоту.
Хаджар уже немного ревновал к чокнутости лысого. Так можно и растерять права на прозвище “Безумного”. Хотя, как уже стало понятно, “Северянин” пришлось больше по душе.
Судя по толике скептицизма во взгляде Хадара, тот был схоже мнения об островитянине.
– А вот с разбойниками договориться никак не получиться, – продолжил глава охраны. – так что здесь пришел черед тебе, варвар, продемонстрировать свои умения. Если таковые еще, конечно, не заржавели.
Разбойники… мелкие стычки никогда не были сильной стороной тактики и стратегии Хаджара. Он любил мыслить и действовать масштабно. В данном же случае, будь у него за спиной Лунная Армия, он бы приказал устроить артиллерийский залп. Десять залпов, если быть точным. Из всех орудий. Этого бы хватило, чтобы расчистить путь от любой шайки.
Увы, подобной роскоши не имелось.
– Сколько их?
Хадар продублировал вопрос любителю поболтать с огромными соколами.
– Все ущелье занято, – вновь зазвучал почти не человеческий голос. – не меньше дюжины шатров и двадцати пещер.
– Значит что-то около трех сотен, – проворчал Хаджар. – три сотни, против двух дюжин…
– Славная битва, – повторил Эйнен.
На этот раз скепсис в его сторону источали уже все участники отряда.
– Что ж, – пожал плечами Хаджар. – мне нужно три смелых и сильных человека. Четверых вполне хватит для этих разбойников, а остальные могут продолжать путь в сторону Мертвых Гор. Встретимся там.
Всех демонов за пазуху! Хаджару было приятно вновь увидеть ошеломленный вид у слушавших его людей. Наверное, он даже скучал по этому ощущению.
Глава 274
Хаджар, сквозь мутное, потрескавшееся стекло подзорной трубы смотрел на ущелье Песчаных Камней. Несмотря на странное название, перед ним раскинулись весьма прозаичные коричневые скалы. Небольшое разнообразие в безжизненном хороводе огромных барханов. Впрочем, стоило только обернуться, как вот они – волны песка.
– Это ведь обычные скалы, – случайно вслух обронил Хаджар.
– Варвар, – хором прошипели Ильмена с Шакаром.
Переглянулись. Шакар широко улыбнулся и засветился маленькой звездочкой; Ильмена закатила глаза, выругалась и поспешно отвернулась.
– Посмотри внимательнее, Хаджар, – Эйнен, так же имевший с собой трубу (еще бы островитянин ей не обжился), указал на вершину одной из скал.
Хаджар буквально вдавил линзу в глаз, но все же сумел рассмотреть то, что так поразило Эйнена.
– Что за демоновщина, – только и смог выдохнуть Хаджар.
Вершины скал в действительно не были статичными объектами. С них постоянно стекали струйки песка. Они бежали вниз, к земле, создавая причудливые узоры, которые Хаджар сперва принял за расщелины. Когда же они достигали подножия, то буквально втягивались в “скалу”, чтобы снова устремиться вниз, танцуя в бесконечном круговороте.
Природный фонтан из песка, в котором действительно существовали пещеры. Некоторые из них были прикрыты циновками, на одной, как и подозревал Хаджар, красовалась большая решетка, связанная из прутьев и клыков какой-то весьма внушительной размеров твари.
Стоило надеяться, что клыки были добыты уже после смерти монстра. Если среди разбойников находился адепт (практикующий вряд ли бы сдюжил), способный завалить такую махину – план Хаджара был бы обречен на провал.
Внизу, на естественной развилке между двумя “хребтами”, стояли зеленые шатры. В качестве стоик использовались все те же клыки, ну или бивни. И только у центрального, самого большого и стоявшего на возвышении, наличествовал деревянный частокол. В качестве украшений на него повесили черепа людей. Белые и гладкие, уже давно их полировали ветер, песок и солнце.
