Мириады песчинок острыми иглами впивались в их тела. Они попадали в вены, а затем разрывали мышцы и органы изнутри. Люди иссыхали буквально на глазах, превращаясь в набитые песком мешки из кожи и брони.
Шакх кружился в этом песчаном аду. Шлейфы песка неслись вслед за его руками, а два кинжала сверкали в пасти диких псов. В этот момент он меньше всего походил на глупого, влюбленного мальчишку и больше – на духа пустыни, которым взрослые пугают своих детей.
А потом спустилась тьма теней. Их пляски на Песчаных Камнях походили на танец демонов среди воющих грешников. Эйнен плыл по тьме легко и свободно. Черные обезьяны срывались с его посоха, чтобы ломать и рвать тех, кому не посчастливилось оказаться в поле его зрения. Порой он вонзал посох в бойницу и тогда внутри расцветали чернильные цветы, превращающие людей в изломанные куклы.
Хаджар, на фоне своих компаньонов, выглядел невзрачно. Он просто шел по этому полю битвы. Спокойно и непринужденно, как если бы прогуливался по дворцовому саду Лидуса.
Порой кто-то пытался задеть его оружием, но в ту же секунду понимал, что его рука упала на песок. С криком он сжимал культю, но потом стихал и крик, когда голова катилась с плеч.
Движения Хаджара были быстры и неуловимы. Его меч словно исчез из его рук и только серпы ударов, разрезающие пространство, свидетельствовали о том, что и Северянин вносит свой вклад в битву.
Среди разбойников не было сильных практикующих. Они брали караваны подлостью и числом, а в редкие случаи вперед выходил Бром – сильнейших из них.
Битва не заняла много времени. Когда в бой вступили четверо, которые еще будучи практикующими способны на равных держаться с Небесными Солдатами – она и не могла оказаться продолжительной.
Уже вскоре Хаджар смотрел на то, ка по песку текут алые ручьи. Двумя вздохами он унял бешенно бьющееся сердце и заглушил в ушах бой военных барабанов.
Не сразу он заметил, что в свободной левой руке до крови сжал медальон Лунной Армии.
Глупо было обманывать себя, что всего за пару месяцев он забудет о прошлом. Нет, оно все еще шло за ним по пятам.
– Я ждал славной битвы, – вздохнул Эйнен, появившийся из тени Хаджара. – а вышла бойня.
Хаджар только кивнул. Он был того же мнения. Не было никакого смысла в составлении плана – они просто перебили весь лагерь. В этом не было ни славы, ни чести.
– Я слышал, у островитян крепкое вино.
Эйнен вместо ответа просто кивнул.
Вскоре рядом из красной вспышки вышла Ильмена. Она уже нашла где-то белый кафтан и прикрыла им тело. Признаться, ни Хаджар ни Эйнен этому особо рады не были.
Последним пришел Шакх.
– Сорок семь разбойников, – сказал он. – бьюсь об заклад, у вас меньше.
Ильмена фыркнула и скрестила руки на груди.
– Пятьдесят два, – с гордостью ответила воительница. – что только доказывает, что на турнире ты выиграл не честно.
– У тебя была фора в несколько секунд, – пожал плечами Шакх. – а у вас, иностранцы, какие успехи?
Хаджар и Эйнен ничего не ответили. Они прошли мимо “детей” и разом переместились к пещере, закрытой решеткой. Когда их ступни коснулись песчаника, островитянин слегка толкнул Хаджара в бок.
– Я быстрее, – прошептал он.
И действительно – его сандаль на долю мгновения опередил сандаль компаньона.
– Они на тебя плохо влияют, – улыбнулся Хаджар.
Вскоре рядом оказались и “они”. Ильмена и Шакх, переглянувшись, ничего не сказали друг другу. От каждого веяло толикой угрызения совести. В запале битвы, они совсем забыли о тех, кто оказался в этом лагере не по своей воле.
Одним ударом меча Хаджар рассек решетку на несколько частей. С гулким эхом она рухнула вниз ущелья.
– Достопочтенные воины, – прозвучал хрип нескольких людей из темноты. – воды, достопочтенные воины, дайте нам воды.
Ильмена что-то прошептала и с её кинжала сорвался алый шар света. Он осветил пещеру и Хаджар в очередной раз выругался.
Внутри, как он и предполагал, были рабы. Ну или те, кто ими должен был стать. В пустыне, при всей её кажущейся “честности” рабство было крайне популярной темой. Рабами здесь свободно торговали на специальных рынках. Многие властители пустынных городов обладали тысячами невольников. И, понятное дело, разбойники не могли отказать себе в подобном источнике дохода.
В пещере лежали обессилевшие, закованные в цепи мужчины, женщины и дети. Разных возрастов. От совсем маленьких, до уже седых.
Хаджар обернулся к Шакху, на спине которого висел бурдюк с водой.
Мальчишка не пошевелился.
– Одумайся, Северянин. Даже если мы отдадим им всю воду, она лишь продлит их агонию. Они не выживут одни в пустыне.
– Они не одни, – ответил Хаджар. – мы отведем их к каравану.
На удивление, Хаджар встретил в глазах Ильмены и Шакха абсолютное непонимание.
– Ту глуп, Северянин, – продолжил мальчишка. – думаешь у них есть деньги на путь в караване? Или кто-то из них сможет в ближайшее время выполнять работу? Да у нас самих еды и воды хватает еле-еле. Куда нам лишний груз?
– Груз? Так значит эти люди, твои соотечественники, просто груз? Вот как выглядит хваленая взаимопомощь пустынников.
Шакх лишь покачал головой.
– Ты не знаешь пустыни, чужак. Не знаешь наших законов. То что ты говоришь – глупости. Мы никак не можем помочь этим рабам.
В этом мире было лишь несколько вещей, которые могли вывести Хаджара из равновесия.
Пощечины и слово “раб”.
Меч Хаджара лег на ключицу Шакха быстрее, чем тот обнажил кинжалы.
– Выбирай, вода или твоя жизнь, мальчик.
Внезапно в бок что-то укололо.
– Выбирай, – прошипела на ухо Ильмена. – твоя жизнь или жизнь рабов.
– Не двигайся, достопочтенная, – произнес Эйнен, чей посох лежал на плече девушки.
– Сам лучше об этом задумайся, островитянин, – хмыкнул Шакх, чей песчаный пес стоял на своде пещеры и острый кинжал навис над темечком Эйнена.
Меч Хаджара так и не дрогнул. Слишком уже сильно впивался генеральский медальон ему в кожу. И, видимо, не зря он взял его с собой. Почему-то Хаджар верил, что пока амулет с ним – он не упадет с этой тонкой грани.
Глава 277
Не то чтобы Хаджар не понимал позиции Шакха. Да, возможно она даже была прагматична и верна. В конце концов, караван действительно не сможет выдержать несколько десятков лишних ртов. Ртов, которые в ближайшее время не смогут выполнять никакой работы.
Самые крепкие из пленных выглядели так, что без слез не взглянешь. Особенно плохо пришлось, разумеется, женщинам. Тем что моложе и симпатичнее – хуже всех. Некоторые из них, обмотанные в какие-то тряпки, сидели на полу и качались из стороны в сторону, смотря в стену пустыми глазами.
