Нет, их было не так уж и много… если сравнивать с пресловутой Империей. А если с Лидусом – то небо и земля. За два месяца пути, дядя Шакха был одиннадцатым адептом, встреченным Хаджаром. В то время как за двадцать пят лет жизни в Лидусе, Хаджар повстречал всего трех. И то, один из них был Балиумским Патриархом, а второй – наместником Империи.
Хаджар подошел к четырем мускулистым воинам с едва ли не треугольными лицами и густой, черной бородой.
– Пусть море будет жарким для тебя, иностранец, – поприветствовал Хаджара один из охранников.
– И не обманут оазисы, – ответил Хаджар.
Приветствие жителей каждого народа это первое, что Южный Ветер заставил выучить своего ученика.
– Иди своей дорогой, иностранец. Здесь проходит испытание в охрану каравана шаха Ахараба.
– Моя дорога как раз лежит на это самое испытание.
Охранники переглянулись. Хаджар возвышался над ними едва ли не на полтора головы, но они все равно умудрялись смотреть на него сверху вниз.
– Уверен, иностранец? – голос у охранника был таким же сухим, как и земля под его ногами. – никто не повезет твой труп обратно в Лидус, чтобы похоронить рядом с предками.
Хаджар в очередной раз удивился тому, как быстро в нем определили Лидусца.
– Насколько мне известно, достопочтенный, участвовать в отборе может любой мужчина или женщина, достигшие стадии формирования. Вне зависимости от того, в какой стране они родились или сколько весен оставили за спиной.
Охранник косо улыбнулся, демонстрируя неровный ряд желтых зубов. Не потому что, он чем-то болел или не следил за собой, просто пища здесь была настолько сильно пропитана особыми специями, что желтые зубы считались нормой. Желтели они, как раз-таки, именно из-за этих самых специй. Но без них жевать безвкусную курицу или индейку… так и с ума сойти можно.
– Иди, иностранец, – подал голос второй охранник. Он смотрел на Хаджара куда как менее дружелюбней, чем напарник. – от запаха твоих благовоний у меня уже слезиться глаза. Если ты простоишь рядом еще немного твой запах пристанет ко мне и этой ночью моя жена не станет меня любить.
В голубых глазах Хаджара будто бы проснулся дракон. Правда заметил это лишь один из четырех охранников. Тот самый, который старался говорить вежливо, хотя тоже не питал особой любви к белокожим северянам.
– Твоя жена? Прости меня, достопочтенный, но я оставил её слишком уставшей, чтобы она смогла любить еще и тебя.
После всех лет бесконечных войн в Лидусе, Хаджар частенько оказывался не сдержан на язык. Еще пять лет назад он бы не позволил себе такого оскорбления, но кто его осудит за такую слабость.
Теперь уже, пожалуй, никто. Разве что Азрея, переместившаяся, ввиду отсутствия последний, из-за пазухи в недра “тюрбана” Хаджара.
– Вспоминай имена предков, иностранец!
Охранник потянулся к палашу, но так и не коснулся тяжелой рукояти. Уже вскоре он закричал от боли, когда невидимый клинок полоснул его по запястью. Алая кровь закапала на песок, а вскоре и на упавшие шаровары охранника.
Остальные воины смотрели на Хаджара, как если бы увидели перед собой монстра. Они чувствовали, что северянин находится на стадии Трансформации, но то умение, которое он только что продемонстрировал…
Духи пустыни! Да даже сам Шакар – глава охраны каравана, возможно не был способен на подобное.
– Проходи, Северянин, – с куда большим уважением произнес охранник. – а ты, Зулу, в следующий раз будешь лучше следить за своим языком.
Не обращая внимания на скулеж раненного, лишенного штанов охранника, Хаджар прошел за забор. Он успел как раз к началу речи Шакара – дяди Шакха.
Глава 258
– Все, кто сегодня собрался здесь, – Шакар стоял на небольшом возвышении. Его серые глаза смотрели на несколько десятков претендентов на должность охранника каравана. – все вы как минимум глупы, а в лучшем случае – смелы.
Сколько раз он вот так же стоял и вглядывался в лица будущих сослуживцев? Сколько из них он похоронил в песчаных волнах. И все же, никогда не угасала надежда, что именно в этот раз он подберет тех людей, которые смогут вернуться обратно.
Всего караван, насчитывающий почти тысячу людей и вдвое больше скота, охраняли сто сорок семь воинов. Цифра никогда не менялась и была связана с местными поверьями. Караван шел в империю сквозь длинный, извилистый маршрут.
– Глупы, потому как не решили подождать и накопить денег, чтобы отправятся с дворянами. Даже если бы у вас ушло на это пять лет, вы все равно добрались бы до Империи быстрее, чем с нами.
Многими двигало желание попасть в Империю, но большинство шли сюда и по другой причине. С вельможами им деньги придется тратить, а здесь можно и заработать. Караван двигался через многие города Моря Песка. Торговля там никогда не угасала и если не валять дурака, иметь жилку дельца и достаточно храбрости, то можно сколотить за один переход небольшое состояние.
Это если, конечно, получиться выжить.
– А смелы, потому что те опасности, с которыми вам придется столкнуться, не ограничатся разбойниками и бедуинами. Песчаные духи и монстры, бури, пустынне грозы, потусторонние твари, аномалии и, – Шакар, давно уже обработанным жестом, откинул полог кафтана демонстрируя страшный шрам на парвом бедре. Собственного, от самого-то берда у него мало что осталось. – если вам не улыбнется удача, то с последним Повелителем Неба Моря Песка.
Среди претендентов прошла волна шепотков. С детства они слышали легенду о драконе, живущем в горах, находящихся где-то в самых потаенных уголках Моря Песка. Говорят, что он был настолько древним, что помнил те времена, когда здесь действительно плескалось море. Совсем не песчаное.
Мало кто верил Шакару, что шрам оставил действительно дракон. Сам же глава охраны уже которое десятилетие хотел забыть ту ночь, когда два янтарных глаза со зрачками веретенами оставили от огромного каравана лишь его одного.
И именно в этот момент Шакар, обводя взглядом претендентов, заметил Северянина. Того самого, что сидел в чайной. Он стоял рядом с Шакхом. Высокий, плечистый, но с фигурой, больше подходящей для бродячего акробата, чем для воина. Но что привлекло и даже несколько… напугало Шакара, это голубые глаза Северянина.
В их глубине, где-то там, где у других находиться окно в недра души, у Северянина оказался спящий дракон.
Шакар моргнул и наваждение исчезло. Он вновь видел перед собой обычного иностранца. Лидусца. Такие редко когда переживают первый месяц перехода по Морю Песка. Местное солнце слишком уже жестоко к их обласканной снегом коже.
Снег… Шакар никогда не верил, что с неба может не просто литься вода (дождь он видел трижды), а падать замерзшая вода…
Понавыдумывают сказок для детей…
– Тем не менее, за каждую неделю пути вы будете получать по одной медной Имперской монете, – продолжал Шакар.
