Вихрь энергии вокруг Хаджара унялся. Это не было испытание силы, это было испытание духа. В сражении принимают участие не только мышцы и тело, и Хаджару уже стоило бы это понять.
Травес взмахнул рукой, развеивая предыдущие мишени и создавая новые.
На этот раз вызванный стойкой “Падающего Листа” туманный серп был еще более незримым и эфемерным. Он легко миновал первые четыре преграды, задержался на пятой, но так и не дошел до шестой…
– Слишком резкие движения, ученик. Успокой сердце. Отпусти себя так же, как отпускает падающий лист. Забудь о времени и пространстве. Смотри не на то, что разделяет тебя и твою цель, а на то, что объединяет.
И вновь слова, суть которых укрывалась от Хаджара.
Следующие часы, дни, а может и недели слились в единую череду бесконечных попыток сделать правильный удар. Каждый раз, получая наставления от Травеса, Хаджар слегка улучшал свою технику. Пусть он и не понимал всей полноты их смысла, но, тем не менее, мог ухватиться за грань мистерии.
Наконец, когда туманный серп стал практически полностью невидимым, Хаджар смог одним легким взмахом рассечь девять столбов.
Уставший, едва держащий на “ногах”, он рухнул в траву.
– Неплохо, да, учитель? – с одышкой спросил Хаджар.
Вместо ответа Травес лишь взмахнул палкой. Сперва Хаджар не понял, что произошло. А затем с легким скрежетом на несколько частей развалился двадцатый столп. И, может быть в этом не было ничего удивительного, если бы не предыдущие девятандцать.
На них так и не появилось ни единой царапины.
– Ты еще далек от “неплохо”, мой ученик.
Хадажр не успел выругаться.
Он осознал себя сидящем около потухшего костра. На востоке поднималось солнце, окрашивая небо в золотые и багровые цвета. В тюрбане миро посапывала миниатюрная Азрея, позади начинали просыпаться Мертвые Горы. Люди спешили занять лучшие места вокруг местной “арены”, чтобы запечатлеть сражение их лучшего воина и чужака.
Хаджар поднялся и размял затекшие конечности. Почему-то, несмотря на ветер и песчаную пыль, после этой ночи ему стало еще чуть легче дышать.
– Северянин? – прозвучал знакомый голос.
Из тени вынырнул Эйнен. Он какое-то время разглядывал Хадажра так, будто впервые видел.
– Что? – не выдержал Хаджар.
– Ты изменился, Северянин. Вернее – что-то в тебе изменилось.
Вместо ответа Хаджар лишь пожал плечами.
– Да, ты прав – это не важно, – кивнул Эйнен. – я пришел, чтобы предупредить тебя. Бедуины выставят истинного адепта.
– Небесный Солдат, да, – протянул Хаджар. – давно не скрещивал с ними клинков.
Оставив слегка ошарашенного островитянина за спиной, Хаджар поправил меч на поясе и пошел в сторону ждущей его битвы.
Глава 285
Вдвоем Хаджар и Эйнен отправились к арене бедуинов. Ристалище специально обнесенное высоким частоколом (из белых костей разных тварей) уже было окружено толпами бедуинов.
Они сидели на вырезанных из “скал” длинных полукруглых рядах амфитеатров. Кто-то взгромоздился на сами горы. Отцы поднимали детей на свои плечи, а матери указывали дочерям на стоявшего в центре песчаного круга бойца.
Народ приветствовал своего лучшего воина. Ну или одного из лучших. Тот принимал почести с каменным лицом. Его ноги и предплечья были закрыты составными легкими, железными доспехами. На груди никакой защиты не имелось. Кроме, разве что, широких кожаных ремней, скреплявших наплечники и массивный пояс.
В руках он держал некое подобие метательного оружия. На каждом по трем широким, изогнутым лезвиям с зазубринами не короче сорока сантиметров.
Помимо этого со “шлема”(если так можно было назвать подобие тюрбана с металлической “крышкой”) свисал стальной наконечник. Он лежал на песке, а на ветру слегка качалась цепь, за которую он и крепился.
Адепт бедуинов постоянно подпрыгивал на левой ноге, а правой бил по песку. Разминался. По одним этим движениям и оружию Хаджар понял, что в ближнем бою ему ничего не светит. Не потому, что противник слишком в нем силен – напротив. Скорее он будет держаться на расстоянии и пытаться измотать врага. Быстрый и колкий, совсем как пустынная змея или скорпион.
– Удачи, Хаджар, – Эйнен похлопал Хаджара по плечу и отошел к остальным разведчикам каравана.
Все они, за исключением Хадара, стояли на самой границе частокола. Хаджару даже на миг показалось, что он заметил в глазах Шакха волнение. Хотя вряд ли мальчишка переживал за своего “соперника в любовных делах”. Скорее за судьбу тысячи людей, которые могут умереть от жажды, если Хаджар проиграет этот бой.
Глава же разведки занял почетное место рядом с вождем бедуинов. Тот сидел под балдахином в импровизированной ложе. Раскинувшись на подушках, он вкушал какие-то желтые ягоды и постоянно подгонял девушек-рабынь с опахалами.
Когда Хаджар вступил на песок арены, частокол за ним тут же захлопнули. Вождь, смерив иноземца оценивающим взглядом, кивнул и поднялся. Его шелковые одеяния струились по ветру и блестели вышивкой из жемчуга и изумрудов.
Что-то произнеся на непонятном наречии, он повернулся к Хадару и кивнул. Теперь поднялся уже глава разведчиков.
– Вождь напоминает тебе условия, Северянин, – переводил Хадар. – если ты проиграешь, то станешь рабом племени, а караван не получит права пройти сквозь эти земли.
– Ага, – протянул Хаджар себе под нос. – ответственности совсем не ощущается.
– Ты принимаешь эти условия?
Вместо ответа Хаджар повернулся к вождю. Он коснулся двумя пальцами губ, затем лба и поклонился. Вождь ответил легким кивком головы, а затем резко взмахнул рукой. В тот же миг несколько могучих, горо-подобных мужчин начали мерно бить в столь же огромные барабаны.
От вибрации слегка дрожали гребни песчаных барашков.
Люди встали со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее.
Небесный Солдат, стоило только прозвучать первым ударам, тут же слегка дернул запястьями. То, что недавно выглядело как два снаряда с тремя воткнутыми в кольцо длинными лезвиями, тут же предстало в образе дисков.
Он настолько быстро их раскручивал, что даже Хаджар не мог разглядеть вращения “лопастей”. Тем, кто находился ниже по ступени развития, наверняка вообще казалось, что оружие бедуина исчезло.
Хаджар не успел даже положить ладони на рукоять клинка, как снаряды сорвались с пальцев адепта. Со свистом, похожим на плач пустынного койота, они рассекли пространство. Они летели вовсе не по прямой, а двигались какими-то странными волнообразными зигзагами.
Хаджар попросту не мог уследить за каждым из них. От первого он увернулся только благодаря инстинктам.
Оттолкнувшись ногами от земли, Хаджар рыбкой прыгнул в сторону, пропуская снаряд под собой. Лезвия пропели буквально в трех сантиметрах от его носа. И тут же Хаджар упал на песок, когда по всему левому боку как осокой провели.
