– О чем?
– О времени. Вы, люди, слишком заморачиваетесь о песке в часах и потому упускаете самое важное. Упускаете жизнь.
– Но…
И тут Хаджар понял то, что напугало его настолько, что он, впервые в жизни, был готов умчаться прочь. Повернуться спиной. Благо этот порыв тут же сменился дикой, необузданной яростью. Хаджар выхватил клинок и повернулся на восток.
Там, в метре от него, опираясь на трость-палку, стоял сухой старик. Запрокинув голову, он смотрел на звезды. И именно он был тем, кто ответил Хаджару на вопрос “О чем”.
– Это не возможно! Этого не может быть.
– Наверное, сейчас он говорит, что это не возможно, – улыбался старик.
– О чем вы, Учитель? – бурчал Тали. – Опять за свои шуточки? Когда мы уже будем тренироваться?!
– Мы и так тренируемся.
– Да какое тренируемся, – Тали, с досады, стянул с головы соломенную шляпу и швырнул её на землю!
Старик проводил падение грустным взглядом и пробурчал что-то похожее на “а я так старался её сделать красивой”.
– В те времена, я считал своего Учителя безумцем, – прошептал Травес. Он стоял по левую руку от Хаджара. По его щекам, оставляя за собой желтые полоски, катились слезы. Хаджар не мог поверить, чтобы такое существо, как Дракон, Хозяин Неба, Травес, плакал. – Как же глуп я был, мой Ученик. Как же глуп…
– Глупость, Тали, она всегда идет рука об руку с мудростью, – продолжал свою проповедь старик. – так же, как боль идет рядом со счастьем, прошлое с будущим, сила со слабостью, а жизнь – со смертью. В этом мире все так тесно переплетено, что не знаешь, где начинается одно и заканчивается другое.
– Учитель! – закричал Травес. Он будто бы хотел докричаться, но не мог. Ведь это было даже не прошлое, а лишь его воспоминания о нем. – Учитель… простите меня.
– Не кричи, Тали, – старик похлопал юного дракона по плечу. – однажды тебе все станет понятно.
Хаджар не мог понять – говорил ли старый прохиндей с ними – Травесом и Хаджаром, или со своим учеником. Так или иначе, его слова одинаково логично вписывались и в первый и во второй вариант. Разве что в последнем случае, сейчас здесь происходило нечто, что находилось на таком глубоком уровне мистерий, что Хаджар даже слов нужных подобрать не мог.
– А мне станет понятно, зачем мы пятый год тренируемся с мечом?! Я использую шест-копье и вы прекрасно знаете об этом!
– О, разумеется, Тали, разумеется, – в серых глазах старика блестел плутоватый огонек. – возможно, однажды, в далеком будущем, ты даже сможешь создать технику для Меча.
Тали только презрительно фыркнул. Всем своим видом он демонстрировал какого мнения об этом предположении.
– Давайте уже поскорее закончим с этим, – произнес он, доставая из ножен простой, короткий меч.
Прямое, обоюдоострое лезвие. Длинное жало. Прямая гарда. Такая маленькая, что казалось, будто её и нет вовсе. Точно таким же, когда-то давно, когда-то безумно давно, пользовался молодой принц Хаджар Дюран.
– Достань свой меч, Ученик, – пророкотал Травес. – поторопись, ибо не каждый день выпадает возможность получить урок у такого мастера, как мой Учитель.
Хаджар и сам начал понимать, что, скорее всего, урок давали совсем не Тали, а… ему самому.
Вытащив клинок, он встал “плечом к плечу” с Тали.
– Как я уже сказал тебе ранее, – старик, вроде, обращался к своему ученику, но при этом смотрел глаза в глаза Хаджару. Это пугало настолько, насколько вообще что-то могло напугать Хаджара в этой вселенной. То есть – до безумия. – Все в этом мире переплетено.
Старик, резким движением, которое могло бы сделать славу главе дома Хищных Клинков, выполнил прямой удар своей палкой-тростью. Вернее, так сперва показалось Хаджару. Но стоило ему моргнуть, как понял – руки старика не двигались. Палка не отрывалась от земли.
Но вот только, Высокие Небеса, откуда тогда на небе появилось рассеченное надвое облако?! Что это за сила такая, которая позволяет нанести удар меча на несколько километров, используя при этом простую палку…
Или не используя вовсе…
Проклятье!
Голова Хаджара раскалывалась.
– Как ты думаешь, где начинается меч? – внезапно спросил старик.
– Понятия не имею, Учитель! – гаркнул Тали и едва ли не сплюнул на землю. – По мне так, в заднице человечишки, который его выковал! Высокое Небо, я уже возненавидел за эти пять лет всех мечников.
Но старик молчал. Он будто не замечал обидных и наглых слов своего горячего, как и положено молодому дракону, ученика. Он просто стоял посреди пшеничного поля и смотрел в глаза Хаджару, которого попросту не мог видеть перед собой. Ибо их разделяло такое временное пространство, что хватило бы родиться и умереть нескольким Империям.
– Где начинается меч… где начинается меч…
Хаджар задумался. Он посмотрел себе на руки. Меч начинался в его руках? Нет, это было заблуждение смертных. Будучи владеющим, он чувствовал меч во всем, что его окружало. В траве, в ветре, в нитях паутинки, в луче света, отраженном в капле воды и в самой капле воды.
Меч не начинался в его руках. Напротив. Он там заканчивался.
Но где тогда…
Хаджар поднял голову и смело встретил взгляд древних, серых глаз.
– В моем сердце. Мое сердце начинает меч. И оно же, когда-то, в нем и закончится.
– Все мы умрем, Тали. Даже Бессмертные… Самое это слово – Бессмертный, не более, чем попытка испуганных существ обманут смерть. Но, все же, она придет за всеми. Даже за богами. – голос старика звучал как-то неестественно глубоко. – Но до этого, если хватит сил, проживем длинную жизнь. Никогда не зарекайся от новых знаний, ведь не знаешь, вдруг, именно они тебе пригодятся в будущем. Вдруг, именно они, однажды, помогут тебе.
Хаджар схватился за грудь. Меч начинался в его сердце… Он всегда был там. С самого первого дня, когда он только увидел его – простой и дешевый, стоящий в стойке таких же копий, сделанных наспех простым кузнецом.
Но вот только, за проведенный годы в скитаниях по миру, он забыл об этом. Забыл так же, как и о чем-то другом, не менее важном. Но сейчас, осознав эту такую очевидную, но глубокую деталь, Хаджар внезапно понял, что его сердце пусто от меча.
Он держал меч в руках. Он чувствовал его в каждой клеточке мироздания. Везде. Но только… не в собственном сердце.
– Четвертая ступень мастерства… – прошептал Хаджар. – Сердце Меча.
– Как король владеет сердцем страны, – продолжил старик. – Так же и будущий мастер должен овладеть сердцем оружия. Лишь когда он ощутит присутствие духа оружия внутри своего сердца, только тогда он сможет называться подмастерьем.
– Да знаю я это, Учитель! – вновь гаркнул Тали, но его опять не слушали.
