От рун потянулись густые нити теней. Они сплетались вокруг опушки, создавая непроницаемый купол тьмы. Внутри него все так же светили звезды, а вот снаружи казалось, что это такая лесная чащоба, что и ходить туда не стоит. Настолько там было темно.
– Тогда будем жда…
– Обычно говорят, что ночь – это, все же, мое время, – прошелестело, казалось, отовсюду.
Как выяснилось, долго ждать гостя не пришлось.
Он пришел.
Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров вновь явился в этот мир.
Глава 463
Хельмер выглядел точно так же, как и в прошлую их встречу. Он шел вальяжной походкой по лесной опушке. Его ноги не касались травы и, казалось, что он и вовсе парит над неё.
За ним стелился едкий, серый туман. Болтались края изорванного плаща. В них явно проглядывались очертания хищных морд и ярких, алых глаз. Один такой лоскут сжимал маленькую масляную лампу.
Её тусклый свет выхватывал из тьмы сотни тысяч маленьких комочков, бегущих у ног демона. Теперь Хаджар, ставший в разы сильнее, чем при их первой встречи, смог определить, чем являлись эти твари.
Имя Хельмера, вернее – его прозвище, “Повелитель Ночных Кошмаров” целиком и полностью оправдывало себя. Ибо каждый из этих комочков являлся олицетворением чего-то страха. Такой концентрированный, наполненный жуткой мощью, что мог являться в реальность, дабы следовать по пятам за своим хозяином.
Хаджар не сомневался, что пожелай Хельмер и его армия кошмаров смогла бы уничтожить весь Даанатан.
Это чудовище чье лицо наполовину скрывала простецкая, широкополая шляпа, обладал силой, куда большей, нежели Бессмертный, встреченный Хаджаром в Море Песка.
– Кажется, в прошлый раз у тебя было побольше волос, – Хельмер, сжимая в руках истекающую силой, оранжевую сферу уселся напротив Хаджара. Прямо так – просто приземлился на воздух, а тот держал его, будто добротный стул. – Да и разрез глаз был пошире. И еще от тебя не так сильно пасло рыбой. Видят боги, я не понимаю, что произошло с твоим другом, Северный Ветер! Я видел вас двоих совсем недавно.
Хаджар не понимал, специально ли Хельмер делает из себя идиота или действительно не отличает Неро от Эйнена. Хотя, если подумать, то куда более вероятен был второй сценарий развития событий.
Демон жил на этом свете так долго, что для него почти десяток лет могли пролететь так же незаметно, как для Хаджара десять минут.
– Это Эйнен с Островов, – представил Хаджар товарища. – А это Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров. Эмиссар Императора Демонов.
– Он предпочитает, чтобы его называли князем, – небрежно отмахнулся Хельмер. – значит, твой предыдущий напарник не дожил до нашей второй встречи? Ну, бывает. Как говорится – на все воля небесного магистрата. Хотя, за звонкую монетку, они всегда готовы кому-то продлить срок жизни, а кому-то подсократить. Но, признаю, этот мне нравится больше. Молчит, не сквернословит, и глаза любопытные. Как тебе моя внешность, кстати, рыбак?
Хаджар только теперь обратил внимание на Эйнена. Сперва он думал, что товарищ молчит, потому как пытается осознать происходящее, но оказалось… Оказалось, что бесстрашный товарищ был напуган до такого состояния, что просто оцепенел. По его лицу катились крупные градины пота, а рубашка прилипла к телу.
Проклятье, что же видели его глаза?!
– Ладно, ладно, – Хельмер замаха руками. – Я прикроюсь. Приличия, знаете ли, и мне знакомы.
Хаджар понятия не имел, что сделал демон, но Эйнен облегченно выдохнул и принял более расслабленную позу
– В прошлый раз и ты был менее разговорчив, – Хаджар банально бравировал, но отчего-то был уверен, что за такое, граничащее с хамством, поведение, тварь ничего ему не сделает.
– Ах да, я так и не успел извиниться, – при наличествующий шляпе, Хельмер снял “воображаемую”. - в прошлый раз обстоятельства заставили поторопиться. Да и настроение у меня было не из лучших. Не очень приятно, когда у тебя из подноса, какой-то жалкий мешок костей и мяса, ворует весьма драгоценную штуку.
Непонятно откуда в руках Хельмера взялась зубочистка. Нет, не сделанная из костей младенца, да и вообще – обычная деревяшка. Вот только силы в этой деревяшке было столько, что меч Анис нервно шатался в сторонке. Шатался даже активнее, чем Эйнен недавно.
– Любимая зубочистка, – Хельмер повертел её в руках. – во время войны отщипнул от Древа Жизни. От очень старого Древа Жизни.
На последние слова демон сделал недвусмысленное ударение и продолжил играться щепкой. Хотя теперь называть этот артефакт простой “щепкой” язык не очень-то и поворачивался.
– Но куда больше меня интересует, – продолжил демон. – почему ты так покорно ждал меня, Северный Ветер? Или что, дядька Хельмер уже годится лишь для детских страшилок?
На этой фразе края плаща демона зашевелились активнее прежнего, а их “пасти” ощерились кровавыми клыками. Хаджар понятия не имел, было ли это частью тела демона или каким-то чудовищным артефактом, потому как не мог пробиться сквозь ауру Хельмера, чтобы “прощупать” энергию.
Что наводило на мысль – щепку от Дерева Жизни, которое древнее чудовище назвало старым, Хельмер сам позволил “оценить”.
– Я хочу предложить сделку?
– Сделку?! – демон едва не запрыгал от радости. – Ох, как же я люблю сделки. Но ты ведь наверняка это знаешь, иначе бы не стал и предлагать.
Эйнен, осмелев настолько, что смог двигаться, предостерегающе положил руку на плечо другу. За это он удостоился от Хельмера угрожающего взгляда. Но на этот раз островитянина не проняло, и он только крепче сжал ладонь.
– Сделки с демонами до добра не доводят, – прохрипел он. – я видел его истинную сущность, друг мой. Человеком он лишь прикидывается. Этот… это чудовище не из нашего мира.
– Из нашего, из нашего, – закивал Хельмер. – я куда более из нашего, нежели вы оба вместе взятые. Я ходил по этим землям еще в те времена, когда предки ваших предков не вынырнули из Реки Мира, – казалось, что фраза Эйнена задела Хельмера, но он тут же вновь принял свой расхлябанный, слегка насмешливый образ. – К тому же сделки с богами тоже до добра не доводят. Они, знаете ли, слово свое держать не привыкли. Но с ними все равно, почему-то, постоянно спешат лечь в одну постель. Как в прямом, так и в переносном смысле. Столько полу-божков по земле бродит – изводить замучаешься. Нет, мы конечно стараемся, да и политика Хозяина радует душу, ну или что у нас там вместо неё. Знаете – за каждого полубожка, полдник вне очереди. А за бога – двойная пайка на ужин. Сказка, а не жизнь!
И Хельмер, отсмеявшись своей шутке (если это, конечно, была шутка), достал прямо из воздуха бутылку вина. Вернее – кувшин с вином, горлышко которого было скреплено простой сургучной печатью.
Край его живого плаща хищной пастью стянул эту печать и демон, разом, осушил содержимое емкости до дна. Вытерев губы ладонью, он резко швырнул кувшин об дерево.
