И, стоило только ему слегка задеть, даже не коснуться или пересечь, а задеть эту пелену, как реальность вокруг дрогнула. Хаджару даже показалось, что воздух перед ним начал уплотняться и походить на прозрачный камень.
Как только он одернул руку, то все вновь нормализовалось.
Проверив свою теорию еще несколько раз, Хаджар убедился в верности догадки.
Стена, разделявшая проход от точной копии предыдущего, появлялась только тогда, когда он сам пересекал черту. Во всех прочих ситуациях, кидал ли он туда небольшой камешек, монетку или лоскут ткани – стена так и не материализовывалась.
– Так, хорошо, – Хаджар отодвинулся чуть назад и огляделся. Все тот же коридор, все те же светящиеся стены. – Значит стена появляется только тогда, когда я сам пересекаю границу.
Хаджар отошел в самое начало и дотронулся до каменной преграды. За ней, возможно, существовала точная копия этого коридора, а может и нет.
– Как же…
Отодвинувшись, Хаджар проделал уже знакомый ему маршрут. Он даже посчитал, что ему нужно ровно двадцать три шага, чтобы пересечь коридор и упереться в тупик.
– А если…
Шальная догадка озарила Хаджара. Достав все тот же некогда разделочный, а теперь ритуальный кинжал, он резко полоснул себя по ладони.
Густые, крупные капли крови мигом рубинами полетели на пол. Хаджар же, повернувшись к левому повороту, взмахнул рукой и окропил кровью пол.
В случае, как было и с пальцем, он ощутил какие-то вибрации и изменения в реальности. Если, конечной, искусственный мир пространственного артефакта можно было назвать реальностью.
– Что, хочешь еще больше?
Хаджар продолжил окроплять пол кровью до тех пор, пока прямо перед ним не возникла каменная стена. Впервые, он остался стоять в коридоре не спиной, а лицом к этой проклятой каменной стене.
– Не так уж и сложно, – хмыкнул он и погладил свою отросшую бороду.
Повторив процесс и с правым рукавом коридора, Хаджар внезапно понял, что с появление стены справа и слева, то, что было тупиком, внезапно стало аркой.
Аркой, ведущей в огромный зал. Войдя внутрь, он даже не стал оборачиваться. И без того понял, что проход ему перегородили все та же каменная стена.
Вот только вместо коридора, он теперь стоял на круглой площади. Довольно крупное продвижение, учитывая последние дни… недели? Или сколько времени ему понадобилось, что решить головоломку древнего сокровища.
– Значит, ты следующий, кто справился.
Хаджар повернулся в сторону, откуда доносился голос. Из-за одной из колон вышло существо. Высотой четыре метра и еще примерно три в плечах, оно выглядело настолько же могучим, сколько и ужасным.
Хаджар повидал всякого, но еще прежде не видел… такого. Этот монстр имел нижнюю половину от человека, торс от какого-то ящера, руки обезьяны и голову быка.
В чем-то он напоминал собой минотавра, хотя, латные поножи и стальные сапоги и давали воображению представить себе что-нибудь не от рода людского.
К поясу гигантской твари были приторочены ножны. Меч, в них лежащий, без сомнения весил ничуть не меньше, а может и больше, чем у Тейи Геран.
– Кто ты? – спросил Хаджар.
Он не ощущал, чтобы от твари исходило хоть немного враждебности. Та, скорее, воспринимала Хаджара как данность. Или, даже, как некое развлечение, которая она… оно, так долго ждало.
– Я хранитель третьего испытания, – прогремела бычья глотка. Из носа монстра вырывались клубы пары. Такие плотные, что заставляли дрожать кольцо в его носу.
– Испытания?
– Да, – кивнул гигант. – Ты прошел Туманы Страсти и доказал, что твое сердце способно бороться с сожалениями. Сожаления – вот, что служит надгробием для многих воинов. Миновал Лабиринт Глупости, – Хаджар слегка скривился от такого названия. – Именно глупость и попытки пробить непробиваемую стену, делают воина уязвимым. Только живой разум может помочь тебе овладеть истинным искусством сражения. И теперь настало время третьего испытания. Испытания силы.
– Погоди, погоди, – замахал руками Хаджар. – Ты сказал, что я не первый, кто справился.
– Все верно, – монстр вышел на середину площади. Теперь, в близи, он казался еще больше и могучее. – За бесконечность веков, здесь побывало лишь несколько существ. Теперь же, меньше чем за месяц, я встретил четверых. Видимо, в мире грядет эпоха перемен, если так много людей ищут наследия моего создателя.
– Твоего создателя? – Хаджар посмотрел на гиганта еще раз. – Ты голем.
– Хранитель третьего испытания, – поправил собеседника голем.
Хаджар же с трудом переваривал информацию, что он бродил в лабиринте целый месяц. Это казалось невозможным, но причин не верить голему у него не было.
К тому же – четвертый? Если он собирается заполучить технику Черного Генерала, ему требуется поторопиться.
– В чем суть этого испытания? – спросил он у голема.
– У тебя есть три удара, претендент. За эти три удара ты должен заставить меня обнажить мой меч. В противном случае – я изгоню тебя во внешний мир и навсегда запечатаю для тебя проход.
– Три удара? – Хаджар фыркнул и призвал в реальность Черный Клинок. – Мне хватит и одного! Черный Ветер!
Огромный дракон, созданный из мистерий меча и энергии, обрушился на гиганта. От силы меча Хаджара задрожало пространство искусственного мира.
Камни, в радиусе пяти метров, начали буквально испаряться в чудовищной силе, а все остальное пространство, включая камни и колонны, покрылись жуткими шрамами, оставленными бесчисленными разрезами, порожденными ударом Черного Ветра.
Ни один Рыцарь Духа, даже прикрывай его Императорская броня, не выдержал бы прямого попадания такой техники. Возможно она смогла бы ранить даже Повелителя.
Но, когда пыль осела, то гигантский монстр попросту смахнул её с шерсти на плечах и произнес:
– Это был первый удар.
Глава 720
Хаджар неверяще смотрел на стоящего перед ним голема. Как бы ни был силен противник, но подобный удар должен был оставить хотя бы царапину. Маленькое повреждение, которое могло бы затянуться даже через мгновение, но оно появилось бы.
Хаджар, проморгавшись, низко поклонился голему.
– Прошу прощения за мои грубые и поспешные слова, – произнес он выпрямляясь. –Длительное блуждание в лабиринте сыграло со мной злую шутку.
– Длительное… – повторил голем и в его голосе Хаджар услышал шелест пыли времен.
Если этот камень, хранящий внутри искусственную реальность (которую, по всем законам пути развития, нельзя было создать), существовал еще до эпохи Эрхарда и Ста Королевств, то голем…
Что же, Хаджар опять встретил на своем пути существо, возраст которого оказался неисчислим.
