– Почему?
– Потому, что именно в той войне и образовались семь Империй, – жестко обрубила Анис. – И пришли те, кто стал их хозяевами.
– Хозяевами имп…
– Тс-с-с-с, – внов перебили Хаджара.
– Угомонись, варвар, – сквозь зубы процедил Динос. – Стоит тебе хотя бы прошептать эти два слова в Даанатане, как тебя мгновенно упекут в пыточные тайной Императорской канцелярии. А если тебе так жить не охота, так мне скажи. Я буду счастлив отправить тебя к праотцам.
Хаджар собирался послать Тома по известному маршруту, но решил с этим повременить.
– Поэтому мы так и удивились, что ты слышал это название, – продолжила шептать Анис. –Никто из простолюдинов Империи не знает о минувших эпохах.
– Да какое там, – подхватила оглядывающаяся Дора. – даже дворянам и большинству аристократов такие знание не по рангу.
– Большинству?
Троица синхорнно кивнула.
– Лишь правящие семьи семи великих кланов в праве хранить и передавать эти знания по наследству, – Тома, буквально, распирало гордостью.
– Да, что, проклятье, за знание такое?! – не сдержался Хаджар.
Аристократы переглянулись. Какое-то время они молча спорили о том, стоит ли договаривать, пока Анис не произнесла:
– О том, что все семь Империй подчиняются Стране Драконов. Мы служим монстрам –Хозяевам Небес.
– “Убей Императора Драконов!” – прозвучало в голове Хаджара.
Глава 660
Отряд, на этот раз с куда более неспешным темпом, двигался в сторону северо-востока. Хаджар так и не рассказал им про Голову Сокола. В конце концов, даже захоти он, объяснить этот момент было бы очень сложно.
Прикрыв глаза ладонью, Хаджар огляделся. Сегодня в Пустошах на небе не маячило ни единого облачка, так что солнце жарило почти так же нещадно, как в Море Песка.
Вокруг царил все тот же пейзаж. Развалины и высушенная земля вкупе с редкой, низкой растительностью.
– Внимание! – Том вскинул кулак.
Они находились на высоком холме, с которого открывался вид на просторы древнего тракта.
Спешившись, адепты дружно упали на землю и поползли. Скрывшись за сухими, рыжими кустами, они поочереди начали передавать друг другу подзорную трубу Хаджара.
Как бы ни были сильны Рыцаря Духа, а видеть на расстоянии в пять километров они не могли.
– Великая Черепаха, – выдохнул Эйнен.
Он передал трубу обратно Хаджару. Тот, прижав окуляр к глазнице, вгляделся в происходящее. Через потрескавшееся, слегка мутное стекло, он увидел не самую приятную из картин.
Отряд, судя по серебряным вспышкам, учеников внешнего круга сражался с какой-то тварью. Ростом в десять, может одиннадцать метров, она напоминала некую помесь льва, летучей мыши, скорпиона и детского кошмара.
Черная грива на розовой коже то и дело щелкала желтыми искрами. Те, превращаясь в настоящие молнии, били по суетящимся у ног твари адептам. Группа из сотни, или около того, учеников, практически ничего не могла противопоставить монстру.
Кого не испепеляли на месте молнии, того догоняли огромные лапы. Размером с колонну в каком-нибудь дворце, одним ударом они были способны прихлопнуть сразу двоих, а то и троих адептов.
И это не считая острейших, длинных, как копья, клыков. На них погибали десятки адептов, которых тварь буквально проглатывала, даже почти не жуя.
Позади, вместо обычного львиного хвоста, сверкала вспышка хитинового скорпионьего жала. Когда оно пронзали кого-то из адептов, тот мгновенно превращался в прах.
Капли яда, падая на песок, шипели, выпаривая её кислотой, которая оставляла в земле узкие, глубокие желоба. И это не считая воистину исполинских кожистых крыльев, растущих из спины жуткого монстра.
Одним взмахом они поднимали небольшую песчаную бурю. И тем, кому не повезло оказаться у неё на пути, завидовать не приходилось. Их будто стирало огромной наждачкой, не оставляя при этом ничего, кроме закованного в простенькие доспехи белого скелета.
– Мантикора, – вынесла свой вердикт Анис и вернула трубу Хаджару.
– Вижу, – кивнул Хаджар.
Он был знаком с этой тварью. Сам никогда не сражался, но слышал рассказы бывалых путешественников, а еще видел её изображения в бестиарии. Благо к последнему в Зале Славы школы “Святого Неба” доступ был свободным.
– Только вот никогда не слышала, чтобы в Пустошах водились Звери уровни Духа.
– Слава богам, – поежился Том. – Что она лишь на начальных стадиях.
Именно факт того, что мантикора находилась на начальных стадиях Духа, позволяло отряду чувствовать себя в относительной безопасности.
Начальная стадия зверя уровня Духа равнялась по силе Пиковому Безымянному адепту. А будь эта мантикора хотя бы средних стадий, то она бы превзошла по силе ступень Безымянного и тогда, наверное, не устояла бы крепость, служащая преградой между Пустошами и всей Империей.
Собственно, Хаджар уже видел таких монстров – высоких стадий Духа. Именно ими являлись те огромные крылатые змеи, которые теперь поселились в горах Да’Кхасси.
И, видят Вечерние Звезды, вряд ли бы атака подобных монстров выглядела бы хоть немногим “проще”, чем полномасштабная война между империями.
Все же, как бы ни были сильно развиты людские цивилизации, а главной угрозой для них до сих пор оставались вовсе не воинственные соседи, а кровожадные монстры.
– Пойдемте, – Дора медленно поползла в сторону склона, где паслись их лошади и зевала Азрея. – Мы им ничем не поможем.
Никто не спорил. Сотня адептов, учеников их собственной школы, была обречена на смерть в когтях и пасти этой твари. Им бы никто не помог.
Возможно, если бы здесь оказались личные ученики, достигшие ступени Повелителя, в количестве трех, четырех человек, то они смогли бы справиться с монстром. Но, вот в чем загвоздка, Пустоши сейчас были открыты только для Небесных Солдат и Рыцарей Духа.
Не сводя взгляд с далекой сцены массового побоища, отряд спустился под склон. Забравшись на лошадей, в случае Хаджара – на тигрицу, они, нисколько не стесняясь, пришпорили их и отправили с места в карьер.
Будто умалишенные, они мчались около трех часов в диаметрально противоположном направлении. За это время на небе успели появиться первые облака, грозящие вскоре слиться в тяжелую, ливневую тучу.
Пейзаж начал постепенно меняться. Холмы сухой земли, потрескавшейся земли, сменились сперва мелкими скалами, а затем и высокими, красными горными пиками. Копьями пронзая земную твердь, они пытались пронзить далекое небо, но, так и не достигая лазурной выси, застывали где-то по середине.
– Все, хватит, – Том остановил своего Пустынного скакуна.
