Над лагерем повисла тяжелая тишина. Лишь треск горящих поленьев и песни цикад нарушали её.
– Нет, – ответил Хаджар.
– Подумай…
– Нет, – повторил Хаджар. – Ядро я тебе не отдам.
– Кроме меня, Хаджи, твоей родине никто не поможет.
Хаджар повернулся ко тьме, в центре которой горел алый огонек.
– Лидус не нуждается в помощи демона. Точно так же, как мне претит сама мысль о том, чтобы заключить с тобой хоть одну новую сделку.
Демон засмеялся.
– Глупец! Думаешь Анис Динос сохранит твою тайну? Стоит ей сказать одно слово, и сотни воинов Хищных Клинков и Марнил придут на земли Лидуса. И уже не на моих, а на их условиях ты будешь отдавать ядро.
– Она этого не сделает, – покачал головой Хаджар.
– Да? И почему же, наивный ты мальчишка?
Теперь уже глаза Хаджара сверкнули мистическим, синим светом. Таким, который мог бы разорвать небеса и разломать землю.
– Потому что она знает, что если сделает это, то я отправлю к праотцам всех, в ком течет хоть капля крови Хищных Клинков! А если не хватит и этого, то сожгу до тла всю Империю!
И вновь тишина.
А затем смех.
– Я сделал хороший выбор с работником.
И демон исчез.
Хаджар остался один на один с пылающим костром. Почему-то в нем он теперь видел не хаотичный танец языков пламени, а силуэт своей сестры.
– Что, проклятье, происходит?!
Хаджар снова вздрогнул. На этот раз – от неожиданности. Рядом с ним на ноги вскочил Эйнен. Призвавший Теневую Обезьяну и Дух-КопьеКлык, он озирался по сторонам.
Ему вторили рычащая Азрея и пугливо фырчащая гнедая.
– Хельмер приходил?
– Хельмер? – переспросил Эйнен. – Да раздери этого демона морская звезда! Мне приснился самый жуткий сон, который я видел! Полюби его мертвый енот! Отец его выбритый налысо, изнасилованный осьминогом, сухопутный служивый. Мать его…
Глава 692
Все следующую неделю Хаджар с Эйненом провели в путешествии по Пустошам. Не обладая информацией о расположении Ключа или Карты, они решили двигаться в направлении, по которому изначально отправились в Пустошах.
Скала “Голова Сокола”, несмотря на то, что они ехали с постоянной скоростью в двести пятьдесят километров в час, все еще оставалась где-то вдалеке.
Пустоши оправдывали свою славу бескрайних территорий, на которых можно встретить самые разные чудеса.
И если первая половина утверждения легко подтвержадалась на практике, то вторая… С этим все было куда сложнее.
За неделю пути друзья так и не встретили ни одного чуда. Зато других учеников, бродячих монстров, развалин и даже Духов-Големов они повстречали в предостаточно количестве.
С кем-то они сражались, с кем-то разъезжались мирно, но в большинстве случаев слегка корректировали свой маршрут и избегали ненужных остановок.
Единственный раз, когда им пришлось обнажить оружие – огромная, восьмилапая, двуглавая змея, дышащая кислотой. Битва вышла жаркой – к ней даже Азрея присоединилась.
В итоге копилка друзей пополнилась Ядром монстра Древнего уровня. Да, разумеется, они одолели его с поддержкой Азреи, так же стоящей на уровне Древнего монстра, но даже так – достижение небывалое.
Особенно с учетом, что всего полтора года назад этот самый Древний монстр стал бы для них последним, что они увидели бы в своей жизни.
Учеников друзья объезжали. Смысла в сражении с заведомо более слабыми противниками они не видели. А те, в свою очередь, ощущая ауры Хаджара и Эйнена (которые те специально не сдерживали) предпочитали отъехать по дальше.
К тому же несколько дней назад закончилась фора школы “Святого Неба” и в пустоши хлынула лавина учеников из других школ.
Можно было смело утверждать, что в Пустошах в данный момент собрались лучшие представление текущего поколения.
Те же, кто не подходил под критерии, гении из гениев – их на всю Империю набралось бы не больше пятидесяти человек.
Речь, разумеется, шла про личных учеников школы Талой Воды, Быстрой Мечты и Святого Неба. Ну и еще полтора десятка на тех, кто предпочитал известности уединение.
В нынешнем испытании они участия не принимали и полностью покажут себя лишь на турнире Двенадцати.
– Чувствуешь? – спросил Эйнен.
Хаджар кивнул.
– Давай подождем, – предложил он.
Островитянин размышлял недолго.
– Бегать смысла нет, – согласился он.
Остановившись, друзья развернули плед и поставили на него несколько бутылок с недурным вином. По краям расставили восемь пиал.
Хаджар, взглядом, попросил Азрею не вмешиваться. Та, недовольно заурчав, моментально превратилась в небольшого котенка и скрылась в пожухлой траве.
Гнедая Эйнена, руководствуясь привычкой, отправилась следом за спрятавшейся тигрицей.
Хаджар, забив трубку душистым табаком, закурил. Эйнен же, откупорив разделочным кинжалом бутылку вина, налил себе в вино ароматной, алой жидкостью.
Гости не заставили себя ждать. Появившись из-под холма семь всадников вскоре подъехали к друзьям. Каждый из них – Рыцарь Духа, находящийся на Пиковой стадии. Одним словом – максимально допустимая сила при нынешних условиях.
Все, что странно для мира боевых искусств, мужчины. Самый молодой – лет двадцати, в то время как остальные – неопределяемого возраста. Им могло быть как три десятка лет, так и все три века. Если не больше.
Семерка, что примечательно, передвигалась верхом на черных зверях. С густым мехом, эти двухметровые кошки ступени Короля, выглядели не только быстрыми, но и весьма могущественными.
– Вы ждали нас? – спросил первым спешившийся адепт.
Высокий, но худой и даже сухой. Закутанный в серый плащ – такой же, как и у остальных. На груди он носил медальон какой-то школы, герб которой Хаджар не то что не узнал, но и не нашел в памяти нейросети.
Это могло означать только одно – школы либо не существовало, либо, что вероятнее, она была создана чуть больше недели назад.
– Вы припозднились, – Хаджар выдохнул колечко дыма. Он так и не научился делать их такими же четкими и красивыми, как получалось у Неро. – Садитесь, выпейте вина.
Эйнен приподнял пиалу в приветственном жесте.
Остальные адепты не спешили спешиваться. Из седел они выбрались только когда их предводитель (ну а кем он еще мог быть) уселся к пледу и взялся за пиалу.
Хаджар, проявляя себя как гостеприимного хозяина, налил воину вина. Тот отпил, причмокнул губами и уважительно кивнул.
