– Проклятье, – еще раз выругался Хаджар.
Он находился на краю крутого обрыва. Сбежать или спуститься по такому, миновав растущий на нем кустарник и деревья, было возможно лишь по узкой звериной тропе.
Учитывая, что передвигался Хаджар исключительно днем, то сейчас на ней практически не было животных. А если и были, то те шли к водопою.
Насытившиеся за ночь хищники лениво провожали из своих укрытий добычу, а большинство и вовсе отсыпалось после ночного пиршества.
Вот только это негласное правило звериного царства никаким образом не касалось демоновых птиц.
Ну и плевать – сказал бы обычный охотник смертных или практикующий. Возможно, по дороге домой он бы подстрелил фазана и куропатку и вовсе остался бы довольным.
Хаджар же лишь еще раз выругался.
Прямо на тропе, вырывая клювом из туши травоядного, чем-то напоминающего помесь бизона и слона, размахивала крыльями огромная тварь.
Всего у неё их имелось три пары. Центральные – самые большие, а остальные чуть поменьше. Все украшены золотыми, с металлическими отливами, перьями.
И учитывая, сколь глубокие порезы, с характерным звуком, они оставляли на деревьях (которые Хаджар смог поцарапать лишь прямым ударом меча), то они действительно были сделаны из метала.
– Кья! – огласила окрестности тварь.
Залитый кровью, серый клюв, размером с предплечье, проглотил в себе шмат мята весом в несколько пудов.
Птица была настолько огромной, что на её спине спокойно уместился бы груженый товарами дилижанс. Раздирая когтями тушу твари уровня Короля, она с легкостью разламывала её кости и раздирала тугие мышцы.
Порой с её перьев срывались разряды желтой молнии. Они плавили землю и покрывали добычи Громовой Птицы небольшой коркой лавы.
Запах жаренного мяса постепенно распространялся по лесу.
Хаджар, не евший с самого начала похода в Пустоши, понял, что и сам не отказался бы полакомиться подобным. Хоть, по сути, истинному адепту еда и вода почти и не требовались.
Оглядевшись, Хаджар понял, что до наступления ночи ему никак тропу не миновать. Солнце уже клонилось к восточному рубежу, а птицы явно не собиралась в ближайшее время убираться отсюда.
Как минимум – до наступления темноты. И, даже если она улетит на закате, то Хаджар никак не успеет спуститься и соорудить себе укрытие. А с теми тварями, которые бродили по Горе Ненастий в ночное время, он не справился бы даже с поддержкой отряда Гэлхада, усиленного тремя аристократами Марнил и Диносов.
Слабейшие из хищников находились на уровне Первобытного монстра. И это не какой-то там неповоротливый и до смешного тупой Первобытный Гигант.
Нет, это было самые настоящие, породистый, лесные хищники. Лавовые Волки, Змее-Пантеры, Небесные Тигры и Каменные Плотоядные Жуки.
И, видят Вечерние Звезды, последние из перечисленного ряда были самыми опасными. Хаджар лично видел, как один такой жук, величиной с дворовую собаку, в одиночку победил, а затем и сожрал сразу троих Первобытных зверей.
И при этом не особо “вспотел”.
– Проваливай, – процедил Хаджар. Разумеется настолько тихо, что практически не слышал собственного голоса. – Ну, давай, проваливай уже.
Громовая Птица ответила на это очередным протяжным:
– Кья, – и вновь вгрызлась в тушу монстра.
– Ну, к демонам, я пущу твое Ядро на медитацию, а из перьев сделаю огниво!
Несмотря на дерзкие слова, иного выбора у Хаджара не было. Либо он каким-то образом в одиночку одолеет монстра, равного по силе пиковому Повелителю, либо может смело рыть себе могилу.
Если он не минует обрыв и тропу, то может начинать копать себе могилу. Прямо в этой грязи.
Собственно в неё Хаджар и погрузил ладонь. Могло показаться, что он действительно решил вырыть себе последнее пристанище, но это было не так.
Размазав грязь и глину везде, кто только можно, он, все так же осторожно и не привлекая к себе внимания, прилепил к себе листья и ветки. Теперь, если бегло посмотреть на бурелом, где прятался Хаджар, то вместо адепта можно было разглядеть лишь крупную кочку.
Птица, пировавшая на тропе и распугавшая остальных травоядных, краем сознания почувствовало какую-то угрозу. Она обернулась. Её зоркие, зеленовато-янтарные глаза оглядели окрестности, но так и не обнаружили источник опасности.
Но она бы не достигла силы Древнего монстра, если бы полагалась исключительно на свои чувства.
Взмахнув одним из крыльев, она отправила в полет плотных поток молний. Столп желтого, искрящегося света, рассек и поджог участок леса, откуда, как показалось птице, за ней кто-то следил.
Падали вековые деревья. Срезанные чище, чем лезвием клинка двуногих, они сгорали и превращались в черный пепел еще до того, как упасть на землю.
Потянулись секунды ожидания.
Птица, всхохлив перышки на шее, крепко держала в когтях еще агонизирующую добычу и оглядывалась. Она выжидала. Но тянулись секунды, а опасность так себя не проявила.
Чувство, что за ней кто-то следит, исчезло.
Выждав еще несколько минут, птица вернулась к пиршеству. Близилась ночь и ей нужно было возвращаться в гнездо. Она не хотела рисковать и столкнуться по дороге обратно с ночными хозяевами горы.
Её разума, сравнимого с тем, которым человек обладал в восемь лет, хватало, чтобы все это осознать.
Но, увы, его оказалось недостаточно, чтобы распознать угрозу в сорвавшейся в дерзкий, прямолинейный рывок, кочке.
Хаджар, едва не попавший под поток молний, поблагодарил за удачу Высокое Небо и дождавшись, пока птица вернется к ужину, прыгнул.
Он, используя максимум ограниченных атмосферой способностей, оттолкнулся от дерева и приземлился прямо на спину твари. С громким, нечеловеческим ревом, он возил ей между позвонков Черный Клинок.
Со звонким “дзиньк”, меч, оставляя истекающую желтой кровью, царапину соскочил в сторону. Хаджар, силы которого сдерживала атмосфера, не справился с инерцией и скатился по спине монстра.
Он упал на землю, а над ним нависла огромная тень.
Громовая Птица, расправив все шесть исполинских крыла, поднялась над ним и разрезала пространство яростным:
– Кья!
Глава 748
В небе над Озером Грез собрались сотни летающих кораблей. Одни настолько невзрачные, что сложно было представить, чтобы обладатели таких “посудин” имели достаточно свободных денег для покупки билета на Турнир Двенадцати.
Но самые из состоятельных особ – цвет нации Дарнаса, включая приглашенных гостей, собрались на лучшем, флагманском корабле всей Империи.
Ярость Смертного Неба – так назвали этого монстра. И, как догадывались послы соседних Империй, секретный объект, который строили без малого полтора века, использовали как демонстрацию могущества Дарнаса.
