— О, смотри-ка, он уже преодолел вторую тысячу, – уважительно хмыкнул один из стражников.
Собственно, подобное давление дыма благовоний создавало и вторую функцию для тех, кому выпал жребий месяц нести стражу своей альма-матер.
Нет, их тела крепче не становились. Но крепость тела важна тем, кто идет путем Оружия. Те же, кто выбрал путь Слова — им важна крепость души.
Тао’Овенг, второй стражник, который первым заметил визитера-чужака, лично видел, как один из полноправных учеников попытался использовать заклинание из четырех Слов. И, даже будучи Безымянным средней стадии, его постигла неудача. Душа не выдержала подобного напряжения глубинных мистерий мира. Она распалась на мелкие осколки, и ученик умер прямо за манускриптом.
И не важно, что тело его осталось нетронутым. Сердце все еще билось. Грудь поднималась в такт дыханию. Ученик отправился к горе Белого Дракона и Высокое Небо простерлось не “над”, а “под” его крыльями.
— Третья тысяча позади, – чуть задумчиво протянул Тао’Овенг.
— А он мне нравится, – все веселился напарник. — обычно после третьей тысячи начинают использовать алхимию и артефакты, но не этот. Смотри — даже шага не сбавляет.
Фигура, сотканная из дыма внутри курильни, мерным, быстрым шагом, поднималась по такой же дымчатой лестнице.
– Как думаешь, — насторожился Тао’Овенг, когда визитер преодолел уже пятую тысячу ступеней. Что означало -- он обладал силой Повелителя средней стадии и крепостью души достаточной, чтобы удержать одно Слово. – стоит позвать кого-нибудь из Наставников?
– А зачем? – отмахнулся второй стражник.
Надо понимать, что они были обычными полноправными учениками, а не настоящими стражами. Но, тем не менее, их силы магов – тех, кто знал больше одного Слова, должно было хватить, чтобы остановить большинство нежеланных визитеров.
На все остальные случаи всегда можно вызывать кого-нибудь из Наставников. И перед их мощью. Мощью тех, кто знал больше десяти волшебных Слов, вряд ли устоит простой бродяга. Пусть и способный преодолеть сопротивление Лестницы Рассвета.
– Каждого, кто преодолеет шестую тысячу, должен встречать Наставник, – напомнил Тао’Овенг правило Врат Рассвета.
– На твоей памяти, кроме как в день экзамена, хоть один бродяга преодолевал эту отметку? Вот то-то же. Сейчас он замедлиться, а затем, если не дурак, развернется обратно. Ну а если Белый Дракон мудростью не наградил, то его птицы склюют его тело, после того как развеется душа. Главное только, чтобы они это сделали побыстрей. Мне не охота спускаться и убирать мертвечину.
Тао’Овенг хотел бы разделять с напарником подобный оптимизм, но что-то ему подсказывало, что в этот раз все обернется иначе. Фигура странника, даже после пятой тысячи, не замедлила шага. Как такое было возможно?
Тао’Овенг помнил, как почти полтысячи лет тому назад, он и сам проходил испытание на вступление в Павильон Волшебного Рассвета.
В тот день – в день экзамена собралось по меньшей мере три тысячи молодых драконов, подходящих по критериям возраста и силы. Ни один павильон не мог похвастаться таким количеством желающих пройти испытания. И это даже с учетом, что они проходили всего раз в пятьдесят лет.
Как раз к тому времени, когда молодое поколение драконов войдет в свой цветущий возраст. Который, кажется, у людей – тех двуногих, что жили под властью Рубинового Дворца, назывался “подростковым”.
Так вот Тао’Овенг несмотря на то, что происходил из высокогорного клана, пусть и небольшого, но, все же – высокогорного. А значит – знатного и с достатком.
Даже ему пришлось потратить состояние, эквивалентное двум каплям, чтобы преодолеть границу шестой тысячи ступеней. В день экзамена Тао’Овенга к границе шести тысяч смогли дойти только двести претендентов. Преодолели же её меньше четырех десятков.
– Высокое Небо, – выдохнул, по меркам драконов – юнец, когда фигура преодолела и границу шестой тысячи ступеней. Давление там было таково, что Повелителя развитой стадии немедленно бы уничтожило, не используй он артефакты, алхимию или не обладай достаточным пониманием хоть какого-нибудь Слова. Не обладания им в полной мере, а просто – понимания. – Может, все же, позовем Наставников? Он ведь даже шага не замедлил.
– Хватит, Тао’Овенг, – ониксовые глаза напарника вспыхнули азартом. – позвать старших мы всегда успеем, а вот… может сделаем ставку?
Второй стражник лишь отрицательно покачал головой.
– Ты ведь знаешь, что моя семья не так богата, как твоя. Так что я не могу принять это предложение.
– Ну ладно, ладно, – нетерпеливо запричитал сынок богатого клана из числа предгорных. Тот случай, когда незнатная семья смогла сколотить себе состояние на ведении дел с двуногими. Что, собственно, и не позволяло им подняться в горы и построить себе там дома. – Тогда, давай так, если он преодолеет седьмую тысячу, я отдам тебе свое месячное содержание.
Тао’Овенг слегка поперхнулся. Месячное содержание его приятеля обходилось в пять капель. Баснословная сумма, на которую можно было бы купить немало реагентов для пути развития, но… Шам-Кут предпочитал тратить его на вино и плотские утехи. И слухи, которые утверждали, что Шам-Кут побывал под каждой юбкой в окрестностях Волшебного Рассвета лишь… преуменьшали похождения гулены.
– Это самые легкие деньги, Шам-Кут, которые я получал в своей жизни, – усмехнулся Тао’Овенг. – чтобы пройти седьмую тысячу ступеней не в день экзамена, когда благовония довлеют слабее из-за количества проходящих по лестнице, нужно не только обладать силой Безымянного пиковой стадии, но и владетьСловом. Иначе дымчатые облака попросту развеют не только душу, но и тело идущего.
Пока Тао’Овенг говорил, глаза Шам-Кута все расширялись и расширялись. Он крепче сжимал свое копье – простенький артефакт, которым вряд ли можно было сражаться, но зато он служил идеальным сигнальным орудием.
– Вижу, ты про это забыл и…
– Зов…зови…
– Что?
– Зови Наставника! – закричал Шам-Кут и дрожащей рукой указал на фигуру впереди них. Вот только теперь она была не соткана из дыма благовоний, а стояла прямо на площадке, венчавшей собой Лестницу Рассвета.
Как… как такое было возможно?!
Только если… если…
Если визитер, оказавшись в облаках-дыма использовал технику перемещения. Но тогда… сколь чудовищной силой он должен был обладать?!
Тао’Овенг повернулся к Вратам Рассвета и, размахнувшись, метнул копье в небо, в надежде, что отзовется кто-то из достаточно могущественных Наставников.
Глава 1206
— Ты кого-то позвал, да? – спросил странник.
Тао’Овенг, повернулся обратно, обратился к своей душе. Там он собрал силы и призвал на помощь два известных ему слова. И с их помощью он создал заклинание представшее в виде рычащего пса, чье тело – лава, а клыки — сталь.
