Просторы, над которыми пела и летала душа того, кому чужды были каменные стены тесных и удушливых городов.
Но вот впереди…
Нет, никакого тумана Хаджар не обнаружил. Но красного, даже багрового цвета перед глазами было достаточно, чтобы протереть лоб и лицо ладонью. Жест бывалого воина, которому ни раз и не два взор застилала кровавая пелена.
Ничего не изменилось.
Кроны деревьев в лесу, распростершим своим недобрые объятья за границей лугов, все так же выглядели застывшими кристалликами крови. Каждый листок на вершинах стройных, мощных деревьев имел багровый оттенок. Совсем как кровь, но не такая, как привык видеть обычный обыватель, когда порежет палец.
Листья выглядели иначе. Скорее, как та кровь, которую видеть, слава Вечерним Звездам, приходиться далеко не каждому. Темная, густая, бьющая толчками из рассеченной артерии, знаменующая скорый уход к праотцам того, кто судорожной хваткой, стремительно бледнее, пытается остановить утекающую, в прямом смысле слова, жизнь сквозь его собственные пальцы.
Хаджар видел достаточно битв. Даже более чем. Не будет ложью смело утверждать, что он побывал в сражениях больше раз, чем иные тысячелетние адепты, стоящие на службе Императоров. И не важно – людских, драконьих или кого другого.
Вся жизнь Хаджара была пропитана ими – битвами.
Но даже утро после самого из жутких побоищ, в которых ему довелось побывать – битвы с кочевниками у хребта Синего Ветра, где пал славный Догар, не выглядело так же пугающе, как этот лес.
Когда Хаджар вытаскивал раненных, утопая в крови по щиколотку, с поля боя – над ним, сквозь тучи из пороха и дыма, светило солнце.
Здесь же, из-за высоких и густых кровавых крон… свет солнца, скорее всего, превратиться в тусклое серебро.
– Да, Хаджар Северный Ветер, – Син’Маган похлопал его по плечу. – рассказы твоей бабушки не были простыми детскими сказками – земли Красного Тумана действительно существуют.
Несложная манипуляция молнией промелькнула в голове Хаджара. Адепты умеют опознавать прямую ложь. И этим свойством можно было пользоваться в обоих направлениях.
– Я не знал своей бабушки, – произнес Хаджар. – а мать и отец погибли, когда я был еще маленьким, после чего я отправился в странствие по региону и, большую часть жизни, прожил среди людей в Семи Империях.
По мере не длинного и крайне правдивого рассказа Хаджара, глаза Син’Магана расширялись. Хаджару даже показалось, что дрогнули ветвистые рога офицера, а его вертикальные зрачки слегка расширились.
Впервые в жизни Хаджар наблюдал дракона, пребывавшего в крайней степени удивления.
– Ты никогда не слышал о землях Красного Тумана? – тон Сина выдавал даже не просто «удивление», а скорее – полный шок.
– Вряд ли кто-то из людей Семи Империй забирался так далеко, – пожал плечами Хаджар. – а если и забирался, то уже вряд ли возвращался обратно, чтобы об этом рассказать.
И Хаджар был уверен в своих словах так же, как в том, что с этого момента посольство перестает быть непринужденной прогулкой по облакам.
– Впервые я встречаю дракона, Хаджар Северный Ветер, который не слышал о землях Красного Тумана. Мне казалось, что матери наших матерей начинают ими пугать малых чад сразу после того, как те разбивают скорлупки своих яиц.
Хаджар промолчал. Он уже давно убедился в том, что фраза, существующая и в Безымянном Мире, о том, что «слово-серебро, а молчание-золото», куда мудрее, чем могла показаться на первый взгляд.
– Что же, – Син’Маган даже как-то приосанился и набрал в грудь побольше воздуха. – позволь тогда я стану тем, кто заполнит этот пробел в твоих знаниях о мире.
Хаджар чуть склонил голову.
– Почту за честь, достопочтенный офицер.
Мудрецами в Стране Драконов можно было именовать лишь магов. Что странно, учитывая, что в стране Бессмертных этот титул – «мудрый» считался простым вежливым обращением взамен «достопочтенного».
– С чего бы начать… – задумался Син’Маган. – у нас не так много времени, а различных сказок вокруг этого места сложилось достаточно… Впрочем, ладно. Думаю, начну с основ. Когда, вот уже почти тридцать эпох тому назад, завершилась война с Рубиновыми Горами и был отстроен Рубиновый Дворец и выплавлены палаты Белого Дракона, наши страны решили, что лучше иметь надежный мир за непреодолимой стеной, нежели хрупкое равновесие за стеклянной преградой незримой границы.
Хаджар взглянул на Сина исподлобья. Либо офицер обладал врожденным даром красноречья, либо вспоминал чьи-то слова. Во второе Хаджару, почему-то, верилось куда проще.
– И тогда драконы и гномы, объединив силы, создали земли Красного Тумана. И никто не может пересечь их кроме крови от крови Императора Драконов или крови от крови старейшины подгорья, – и дракон многозначительно замолчал, показывая, что на этом его рассказ закончен.
Теперь пришел черед удивляться уже Хаджару.
– Получается, что эти земли может пересечь только принцесса?
– Если бы это было так, Хаджар, то зачем бы был нужен ты, а кроме – все они, – и Син, совершенно как человек, указал большим пальцем себе за спину. Туда, где уже спускались на луга с облаков многочисленные слуги, воины и маги. Чтобы сейчас не должно было произойти, это займет достаточное количество времени, чтобы рациональнее оказалось спуститься на землю, нежели пребывать в воздухе благодаря волшебству.
Хаджар уже собирался сказать, что он не «кровь от крови», но замолчал. Это была бы ложь. Если вспомнить, Травес не только подарил Хаджару свое сердце, но и являлся его прямым предком по отцовской линии. А значит – Хаджар, скорее всего, имел маленькую, микроскопическую, но врожденную толику драконьей крови.
И, скорее всего, именно она позволила роду Дюран стать королями Лидуса и тысячи лет держать титул сильнейших воинов.
– Венок, Хаджар, – продолжил Син’Маган, принявший раздумья Хаджара за паузу неуверенности. – венок, который тебе, вот-вот, вручит принцесса – очень сложный артефакт, в котором содержится кровь императоров. Надев его, ты сможешь обмануть магию леса и пройти внутрь.
– И, разумеется, это артефакт существует только в единственном числе?
– Конечно! – даже немного возмутился Син’Маган. – честь выдать себя за члена рода Белого Дракона не может быть дарована абы кому и абы когда. Лишь раз в эпоху, во время посольства, герой может пройти в земли Красного Тумана вместе с принцессой.
Ну да, ну да. Традиции – это всё для драконьего племени.
– Но не переживай, Хаджар Северный Ветер, – Син вновь хлопнул Хаджара по плечу. – эти земли по-своему страшны и чужды. В них полной тварей и прочих опасностей. Но для того, кто смог достать мечом мою сестру, они должны быть по плечу. Так что смело ступай с принцессой по тропе белого солнца, не сходи с неё, чтобы не случилось и, пройдя внутрь спящей звезды, открой проход для всех нас. А там, за Красным Туманом, будут уже земли гномов.
