– Нет, – честно ответил Хаджар. – у каждого из нас свой путь. Ты прошел своим. А я – своим. Я лишь рад, что они снова пересеклись и мы смогли сказать друг другу теплые слова.
– Я давно вас не виню в произошедшем, Хаджар. Ни тебя, ни Эйнена. Такова жизнь адептов. Мы теряем и мы находим. И лишь боги свидетели наших собственных трагедий.
Хаджар промолчал. Насчет богов он не был согласен, но к чему эту пустые препирательства. Редко когда у адепта выдавалась возможность встретиться с тем, кто помнил начало твоего пути.
И еще реже, когда ты мог назвать этого человека другом.
– Так началось мое услужение секте Сумречных Тайн, – продолжил рассказ Шакх. – А что было дальше – чистое везение. Я тренировался со своими парными саблями и, в один день, мимо бараков слуг проходил один из мастеров секты. Он не был родом из Моря Песка, но путешествовал там, когда пытался лучше разобраться в своей магии песка.
Маги… они как лучники – чем дальше по пути развития, тем реже встречались и те, и другие. Слишком много времени и ресурсов требовалось, чтобы продвигаться по их стезе. Порой на тысячу могущественных адептов с трудом встретишь десяток магов или лучников.
– Он предложил мне сделку, которую я не мог не принять. Так я начал помогать ему с Именем Песка, отправляясь с ним по пустыням Чужих Земель. А он, в свою очередь, обучал меня чему мог и подарил знание о Терны.
Хаджар уже ощутил в Шакхе маленькую вспышку Терны. Осколок столь незначительный, что незаметный даже на фоне Лэтэи. Это сложно было назвать “знание о Терне”, но, кто знает, как принято в Сумеречных Тайнах.
– Так я сперва стал учеником внешнего круга, а потом, – Шакх отодвинул короля и подготовил себе почву для попытки поставить мат Хаджару. – вместе с Этелинэ и её товарищами, мы попали в аномалию.
– Аномалию?
Шакх кивнул.
– Я понимаю твое удивление. Я сам никогда не верил в их существование но… – Пустынный Мираж провел ладонью по шрамам на лице и шее. – Там мы встретили Дикого Бога и пещеру, полную ловушек и того, что я никогда не смогу описать человеку, не бывавшему в аномалии. Я видел такое, Хаджар, что заставила меня усомниться в своей разумности.
Аномалии… Хаджар так много слышал о них, но еще никогда прежде не видел того, кто побывал в такой. И вот – эта участь выпала на долю Шакха.
– Ты…
– Мне повезло, – голос Шакха потяжелел, а взгляд потускнел. – Но иногда мне кажется, что наоборот – мне не повезло выжить там.
Глава 1511
Они помолчали немного, каждый думая о своем. Хаджар понял, откуда у Шакха такой же взгляд, как Хаджар видел у себя, Примуса, Эссенин, Солнцеликого и много у кого еще.
Взгляд человека, оставшегося в вечном одиночестве на своем пути развития.
— Когда мудрецы говорят нам о единственном спутнике по пути развития и то, что это чувство сильно отличается от простой любви смертных — мы слушаем, но не понимаем. И от того – не верим, — Шакх задумался над доской. – Понимание приходит лишь когда теряем, и лишь тогда вспоминаем, что мудрецы были одиноки. Мудрость и шрамы, Хаджар, теперь я понял, что одного без другого не приходит.
Шакх повзрослел.
Сильно повзрослел.
Перед Хаджаром сидел на юноша, не способный увидеть дальше собственного носа, а опытный воин, знающий цену жизни.
– Они все погибли, – произнес Шакх то, что и так уже видел в его глазах Хаджар. – а мне досталась дурацкая техника медитации, сделавшая меня Небесным Императором и доспех. Все, о чем я мог мечтать прежде и все, что с радостью бы отдал, чтобы ввернуть их обратно.
Хаджар понимал, о чем говорит Шакх. И, видят Вечерние Звезды и слышит Высокое Небо, в этом мире бродило слишком много тех, в ком откликнулись бы слова Пустынного Миража и кто бы мог и сам рассказать подобную историю.
— “Пообещай… что… не вступишь в мир боевых искусств… там лишь несчастье”.
Может из-за Стража в памяти Хаджара вспылил слова его матери. Матери, не знавшей, что сделал её муж, чтобы на свет появился маленький принц.
— Мат, – объявил Хаджар, поставив слона на одну линию с королем.
Шакх какое-то время смотрел на доску, а затем развел руками.
– Видимо мне придется сказать своим нанимателям, что я проиграл наш с тобой бой, Хаджар Дархан, Северный Ветер.
— Это сильно на тебя повлияет?
Шакх только улыбнулся.
— Они отправили заказ в секту Сумеречных Тайн. Секте без разницы кому достанется ключ из нижней двадцатки семей. Они принимают такие… приглашения, если так можно выразиться, только с той целью, чтобы выяснить, не появился ли Страж.
Хаджар с Шакхом посмотрели друг другу в глаза.
– Чтобы прислать помощь и побороть его? — спросил Хаджар.
Шакх ответил не сразу. И, в принципе, это было лучшим ответом.
– Может наши пути пересекутся вновь, Хаджар. И тогда я бы хотел проверить кто из нас и насколько стал сильнее. Не откажешь ли ты мне в дружеском поединке до первой крови?
– Почту за честь, — Хаджар осенил себя священным символом Моря Песка. Шакх ответил тем же.
Старый знакомый поднялся, отряхнул кафтан и, чуть поклонившись, исчез в песчаном вихре.
- Что это все значит?!
Один из глав семьи Катекан буквально подлетел к Шакху и схватил того за грудки. Сверкнула сабля и, еще до того, как седой мужчина закричал от боли и его отсеченная кисть упала на землю, Пустынный Мираж вернул оружие обратно в ножны.
– Вы заплатили мне и моей секте за то, чтобы мы помогли вам принять участие в гонке за ключом и стелой. Я выполнил это условие.
– Мы договаривались, что…
– Я сразился с их защитником и проиграл, – перебил Шакх, после чего он повысил голос и осмотрел всех из собравшихся у линии рубежа адептов. – А если кто-то из вас хочет самостоятельно проверить свои силы против мастера Ветра Северных Долин, то я не стану настаивать!
– Что?
– Он сказал Ветер Северных Долин?
– Тот который в одиночку уничтожил клан Подземного Шепота?
– Нет, я слышал, что он сделал это даже не обнажая меча.
– Демонов монстр!
– Семья Катекан недостаточно мне заплатила, чтобы я тут бился с демоном во плоти!
– Братцы, вы как хотите, а я лучше отправлюсь на север. Говорят, там вскоре будут штурмовать гробницу мастера из древности. Может даже самого Лари Криволапого.
– Леди, я присоединюсь к этому умнику. Лучше попытать удачу там, чем сложить головы здесь.
Видя, как все больше и больше нанятых адептов покидает край ущелья, Шакх развернулся и посмотрел на своего старого друга, которого по молодости считал верным врагом.
