– Доброй ночи, сэр! – поприветствовал его рулевой. – Не спится?
– Высплюсь на берегу.
– И то верно, сэр. Наконец-то увидим родных!
– А этот что тут? – небрежно кивнул Артур в сторону Кэтрин. Та, казалось, и не заметила его появления...
– Да вот звездами интересуется. Славный пацан!
Артур молча кивнул и, приблизившись к Кэтрин, небольно сжал ее локоть.
– Разве ты мне не обещала оставаться в каюте до возвращения в порт? – спросил он ее. – Мы сказали всем, что ты болен... тьфу ты, больна. – Он смутился от собственной оговорки. – Тебе нельзя выходить.
– Но я задыхалась в этой каюте, к тому же, ночью все спят.
– Не спит рулевой.
– Он славный парень...
– И вы говорили о звездах. – В словах Артура чувствовался укор.
И Кэтрин то ли сделала вид, то ли действительно удивилась:
– А что здесь такого? Разве это запрещено? Мне было с ним интересно.
Артур сжал губы. Он знал о звездах не меньше здоровяка Роба, но с ним Кэтрин о звездах не говорила... Только спорила. И язвила. И как будто нарочно из себя выводила.
– Идем. – Он, стараясь чтобы Роб не заметил, потащил ее с юта в сторону бака. Там было совершенно безлюдно и можно было говорить не таясь... – Я тоже покажу тебе «звезды». – И прозвучало это как-то двусмысленно. Он даже сам покраснел как подросток.
– Опять злишься, – укорила его мисс Аддингтон, стоило Артуру выпустить ее локоть. Она еще и потерла якобы заболевшее место...
– Прости, – повинился молодой человек. – Я просто все еще не понимаю, что ты делаешь здесь, на моем корабле. Это слишком невероятно...
– … чтобы быть правдой. Я понимаю! – подхватила она. – Я и сама чуточку в шоке.
– Только чуточку?
Они поглядели друг другу в глаза и улыбнулись.
– Хорошо, признаю: очень сильно. Даже для моей крепкой психики все это очень, но, Артур, я верю, что все неспроста.
– О чем ты?
– О том старике, который скончался на «Конвенте». Он винил себя за сокрытые важной улики, которая помогла бы полиции раскрыть серьезное преступление. – Кэтрин схватилась за перила фальшборта. – Так вот, я могу сделать это вместо него: найти эту улику и предоставить полиции.
Артур хотел бы вникнуть в вопрос, искренне попытался, но смерть неизвестного старика и совершенно древнее дело занимали его много меньше судьбы самой Кэтрин. Он просто не мог думать о чем-то другом...
– Кэт, в кой-то веке подумай о себе – не о других. Что, если миссис Джексон нам не поможет?
– Поможет. Я в ней не сомневаюсь!
Артур тоже схватился за перила фальшборта и случайно коснулся руки девушки. Та отдернула руку... Так стремительно, словно он был ей противен. Нелепое чувство обиды комком подступило к самому горлу...
А Кэт, прижимая ладонь к громко стучащему сердцу, сконфуженно прошептала:
– Извини, у меня ужасные руки. Их щелок разъел, к тому же мозоль...
И у Артура словно гора с плеч свалилась. Он с трудом сдержал радостную улыбку.
– Хочешь принесу кокосового масла? Оно лучше всего кожу смягчает. Капитан закупил как-то в Кейптауне целую бочку.
Кэтрин кивнула, и Артур, велев ей его дожидаться, скрылся в люке на нижнюю палубу. И обернулся в долю секунды... Усадив Кэтрин на бочку, сам устроился рядом, да так, чтобы с кормы, ничего не было видно.
– Давай руку. – Он откупорил жестянку и выжидающе поглядел на собеседницу. Не сразу, но та протянула ему свою руку... И у Артура во рту пересохло. Он аккуратно нанес немного мягкого масла на ее израненные ладони.
– Боюсь, руки меня могут выдать, – едва слышно прошептала обычно бойкая Кэт. – Миссис Чемберс, едва их увидев, заподозрит неладное.
– Не заподозрит, – тоже прошептал он, – скоро они станут такими же, как и прежде. – С такими словами он принялся аккуратно втирать масло в загрубевшую кожу, касаться каждого пальца, скользить по чувствительной коже ладони... И казалось в тот миг, звезды действительно замерли в небесах. Даже волны больше не бились о борта шхуны, лишь пульс бился трепетной птицей под пальцами Артура.
И вдруг Кэтрин охнула.
– Извини, там чуточку щиплет, – как будто оправдываясь повинилась она. – Кожа лопнула!
– Где?
Но Артур и сам уже ощутил ранку на ее правой руке, и, повинуясь порыву, просто взял и поцеловал ее.
– Что ты, не надо, – вспыхнула девушка. Он буквально почувствовал, как она покраснела. И попыталась выдернуть руку... Он не позволил. Сделал вид, что это просто игра, их обычная детская шалость.
– Мама всегда говорила: «Где поцелуешь, там меньше болит». Решил проверить, права ли она... Что скажешь? – А сам продолжал ласкать ее руку.
– Н-не знаю, – с запинкой отозвалась мисс Аддингтон, – пока болит так же.
И Артур, неожиданно осмелев, сверкнул белозубой улыбкой:
– Возможно, целовать надо дольше. – И снова потянул руку к губам, но Кэтрин все-таки вырвала руку.
– Не дурачься... т-тебе не идет, – выдохнула она и вскочила на ноги. – Я лучше спать пойду. Завтра прибудем в Кардифф!
– Приятных снов, Кэтрин, – пожелал молодой человек.
– И тебе, Артур, – отозвалась она, стремительно срываясь на бег.
Артур жалел, что она так быстро ушла, но все-таки улыбался: крохотная искра надежды пробилась сквозь тучи на небосклоне и подмигнула ему почти заговорщически.
На рассвете они вошли в Бристольский залив. Бросили якорь. И после долженствующих процедур получили дозволение от капитана сойти на берег. Артур простился с капитаном Маккензи с особенным чувством: он не планировал возвращаться на «Кондор» помощником капитана. Он вообще сюда не вернется... Господа Линдси и Марлоу обещали ему капитанский патент – он собирался опять выйти в море на собственном корабле. Но пока никому об этом не говорил... Боялся спугнуть шальную удачу.
А еще он хотел решить вопрос с Кэтрин... Не с самим ее похищением – об этом он два дня назад даже понятия не имел, – а именно их с Кэтрин вопрос. Глупо, конечно, надеяться на взаимность бедному парню, сыну слуги, но Артур хотел услышать отказ из уст самой Кэтрин. Пусть отругает его, выскажет свое веское «фи», и тогда он, возможно (только «возможно»), излечится. Заживет своей собственной жизнью, в которой не будет Кэт Аддингтон и ее магнетических карих глаз, и безумств ее тоже не будет.
Артур вздохнул.
Они как раз плыли в шлюпке – еще два взмаха веслами, и они ступят на берег – и Кэтрин, должно быть, уловив мрачный ход его мыслей, улыбнулась из-под ресниц.
– Что с вами, мистер Флинн? – спросила она. – Не рады вернуться домой?
