Пламя вырвалось ревущим, хохочущим потоком, плеснуло на Картрина. Он выдернул клинок, выставил его перед собой. Огонь распался, словно волна, скользнув по обе стороны от него; магия стужемеча поглотила жар, окутала имперца белыми клубами. Сквозь них я увидела, как он взмахнул клинком. Осколки льда разлетелись веером, и один из них задел зазубренным краем мою руку. Выступила кровь, пламя затрепетало, наконечник выпал из моей ладони.
Прямо к краю. Я сдуру бросилась за ним, но успеть было невозможно. Даже если бы мне не прилетело ботинком по груди. Я откатилась обратно, скривившись, и следующий удар пришелся по животу. Больно, конечно, но не так страшно, как тщетная попытка вдохнуть в момент, когда к твоему горлу подносят стужемеч.
– Она использует магию, и песнь не звучит. Она пускает в ход огнеглефу так, словно родилась с оной в руках. – Картрин щелчком поднял забрало шлема и окинул меня презрительным взглядом. – Что же за скиталец…
Он осекся, наконец рассмотрев меня. Теперь, когда ему не мешало забрало, а взор не застилал азарт битвы. Глаза его потрясенно распахнулись. Челюсть отвисла.
– Ты, – затаив дыхание, шепнул Картрин.
– Я, – согласилась я.
И, вскинув ногу, пнула его в живот. Имперец отшатнулся к краю, закряхтев от неожиданности и боли. Когда он пришел в себя, его взгляд уперся в ухмыляющееся дуло Какофонии.
– И он.
Я спустила курок.
Руина взорвалась стеной звука и мощи, отправившей нас обоих в полет. И только один из нас был к этому готов. Поэтому, кубарем покатившись к краю, я кое-как успела за него уцепиться, а вот Картрина отшвырнуло в воздух – так, что ни птица, ни магия уже не спасут.
Цепляясь едва ли не зубами, я вскарабкалась обратно. Проследила сквозь завесу дыма и едкие электрические вспышки, как Картрин исчезает во вспаханной под колесами Вепря земле. Несколько раз вдохнула, чувствуя жгучую боль.
Не задался денек.
Не то чтобы я ожидала лучшего – щупальца, в конце концов, никогда не приводят ни к чему хорошему. Но мы потеряли слишком много времени, и Вепрь слишком уж зловеще грохотал. Вдобавок меня беспокоило, что Империум околачивался так далеко от любого форта. Не меньше волновал меня и взгляд, которым одарил меня Картрин перед последним выстрелом.
В общем, полный бардак, и нечем даже похвастаться, кроме его предсмертного крика, стоявшего у меня в ушах.
Но, думаю, он того стоил.
22
Река Йенталь
О Пеплоустах ходит тысяча легенд.
Говорят, когда-то они разграбили Могилу Безумного Императора, избежав его вековечного проклятия. Ходят слухи, что они за одну ночь вырезали всех советников Великого Генерала. А кто-то даже утверждает, что двигаются они столь бесшумно, что ни Реликвии, ни чары, ни взор Обители не способны их заметить.
Что из этого правда, что грезы пьяных гуляк из таверн и что выдумали сами Пеплоусты, дабы укрепить репутацию людей, которым лучше не сношать мозги, сказать невозможно.
Если хочешь увидеть мертвым того, кого нельзя убить, его убьют Пеплоусты. Если хочешь украсть то, что нельзя найти, это сделают Пеплоусты. И если ты хочешь вести дела гнусного, преступного рода без их благословения, они – те, от кого ты никогда не сумеешь скрыться.
Поэтому я сильно рисковала, вовсю обтирая задницей их собственность.
Ящики аккуратно стояли под сенью ив на берегу небольшой тихой бухты у самого глубокого отрезка Йентали. На каждом красовался знак с черным языком, высунутым между двумя одинаковыми рядами обнаженных в усмешке зубов, – предупреждение любому, кто наткнется на тайник с оружием, алхимией и прочей контрабандой, которая могла там оказаться.
Разумеется, я в них не заглядывала, не говоря уже о том, чтобы что-то оттуда позаимствовать, но Пеплоусты все равно вряд ли обрадуются тому, что я решила на одном посидеть. И уж точно не обрадуются тому, что Конгениальность жрала рядом с ними кролика и роняла на ящики потроха.
Но да пошло оно на хер. Мы обе устали. Даже не пошли вместе с Лиетт и Кэвриком на поиски провианта.
Битва на равнинах отъела куда больше нашего времени и выпила куда больше моей крови, чем я хотела признавать. Да, я кое-как обработала раны в трясущемся Вепре, но порез на спине до сих пор горел, а кости ныли. Конгениальность тоже вымоталась и еле нашла в себе силы заглотить тушку.
Но Пеплоустам не будет до этого дела, конечно. Скорее всего, одну из нас они убьют, а второй скормят останки.
Если, впрочем, они вообще явятся. Среди всех слухов и легенд пунктуальность ни разу не упоминалась.
Солнце пряталось за бесконечным серым пологом, время не определить. Передо мной лениво несла воды Йенталь, так окутанная туманом, что другого берега не было видно. И все. Ни любопытная рыба не пустит рябь, ничего.
И никаких тебе Пеплоустов.
Товар предназначен для них, это точно. Но неизвестно, когда они за ним явятся. Вдоль Йентали сотни таких укромных мест. Если я прогадала со временем, значит, целиком и полностью упустила возможность связаться с Пеплоустами. И никогда не узнаю, как Враки заполучил обелиск, который позволил ему призвать Скрата. И никогда его не остановлю. И никогда его не прикончу. Его или Тальфо. Или Рикку.
Или Джинду.
Эта мысль засела в голове трещиной, и сквозь нее наружу хлынули остальные холодные, темные словечки.
Они ускользнули. Вместе с детьми из Старковой Блажи. Вместе с кознями, которые строили. Со зловещими ухмылками на губах. Они избежали кары. Опять.
Как и в прошлый раз.
Я никогда не вычеркну их имена из списка.
Никогда не увижу во сне ничего, кроме их лиц.
Никогда не смогу услышать, как Лиетт просит меня больше не возвращаться, и убедить себя, что оно того стоит.
Я недостаточно хорошо лгу.
Я недостаточно хорошо стреляю.
Я недостаточно…
Стой. Я вдруг поняла, что мое дыхание стало рваным, что сердце лихорадочно колотится о ребра. Закрой глаза. Я заставила себя зажмуриться, заставила все утихнуть. Дыши.
Я вдохнула, выдохнула.
Попыталась, по крайней мере.
Если я ошиблась с местом, то отыщу верное. Или того, кто его знает, и заставлю мне рассказать. Или буду стрелять, пока ситуация не решится сама собой. Заставлю Кэврика прокатить меня по всему миру, если придется.
Ладонь обхватила рукоять Какофонии у меня на бедре. Он потеплел.
Я найду Враки.
Мы с ним покончим. С ними со всеми.
– Эй?
Я подняла голову. Я не видела Кэврика из-за тумана, но слышала.
– Эй…
Там был кто-то еще.
– Вы… – Голос младшего сержанта выдал его замешательство. – Вы в порядке, мэм?
