— Глянь, Катерина, посмотри! Следы! Явно сани ехали! — Кир углядел между елями и соснами санный след.
— И правда. — Катерина легко прошла до следа по плотному снегу. — Только вот не понятно, нам-то куда идти. Налево или направо?
— Налево. — тут же ответил Кир, страшно довольный тем, что так здорово у него получается быть разведчиком!
— А почему налево? — Степан никак не мог понять, с чего это Кир так уверен!
— Да ты посмотри сам! Вот след от саней. А вот по нему лошадь прошла. Это как возможно? Только если сани в одну сторону проехали, а потом обратно возвращались и лошадь наступила на первый след.
— Ааа, ну да, я бы и сам увидел, просто ты раньше подошел. — пробурчал Степан. — Тогда конечно, налево надо.
Катерина усмехалась про себя. — Надо же как быстро Кир разобрался! Недаром его Волк по лесу таскал, следы показывал. Действительно разведчик!
— Не отвлекайся, великий следопыт! — вредничал уязвленный Степан, — По сторонам смотри! А! Катерина! Гляди, стога тут зачем-то стоят!
— Ой, как хорошо-то! — Катерина быстро подобралась поближе и начала осматривать снег вокруг стогов.
— Да что хорошего? И что ты там ходишь всё вокруг?
— Настю ищу. Старик вывез старшую дочку от первой жены в лес. Вторая жена заставила. Не взлюбила она Настю.
— Погоди, так это Морозко. — Кир любил этот фильм смотреть!
— Нет, не Морозко. Так вот, вывез Настю отец и оставил в лесу, правда еды ей дал.
— Добрый папаша. Ничего не скажешь! — возмутился Степан.
— Тут я даже спорить с тобой не буду. — вздохнула Катя. — Так вот, оставил он дочку и уехал. А Настя на стог сена залезла. Спряталась. А ночью прибежали к стогу олени и начали требовать, чтобы она им еду отдала, а о иначе погубят они Настю. Разбросают стог и Настью съедят.
— И олени очень позитивные, ничего не скажешь! А они в курсе, что они травоядные? — заинтересовался любознательный Степан.
— Ну, мышей они едят. Так что не совсем травоядные. — задумчиво проговорила Катерина.
— Кать, ты чего, заболела? — и Кир и Степан с возмущением уставились на сказочницу. — Кто мышей есть? Олени???
— Северные едят! — уверенно заявила Катерина. — Специально у мышиных нор, конечно, не караулят, но если попадется, слопают с удовольствием! Мне когда папа рассказал, я тоже не поверила сначала. Плакала даже, помладше тогда была и мне так обидно стало, что это он на оленей наговаривает, а оказалось, что это чистая правда! И вообще, нечего на меня гневно глазами сверкать, стог ищите, где Настя прячется.
Кир старался из всех сил, но повезло на этот раз Степану. — Вот, тут следы до стога! Явно она наверху! — он легко залез на старую ель, растущую неподалеку от стогов и подтвердил свою догадку. — Да, девушка! В сено зарылась, и прячется.
— Отлично! Слазь оттуда и пошли! — Катерина была очень довольна.
— Куда это пошли? А ты что, не собираешься сказку будить? — возмутились мальчишки хором.
— Собираюсь, конечно! Только олени в сказке должны появиться ночью. А сейчас день. Вам очень охота тут до ночи быть? Нет, можно, конечно, в соседних стогах обосноваться. Но, во-первых холодно, а во-вторых, не могу дать гарантию, что олени к нам не пристанут, вымогая еду. Или нас не зажуют вместо мышей. Кто их тут знает?
— Нет уж, спасибо. Я уж лучше подальше от хищных оленей… — Степан поёжился.
Кир покачал головой. — Тогда, хорошо бы место заранее выбрать, где ночью можно укрыться. Не знаю, как вам, а мне с такими бяшками без укрытия неуютно будет.
Обошли поляну на которой стога были, справа нашли огромный выворотень, вокруг которого был настоящий бурелом. Степан и Кир отыскали удобный лаз в центр этого укрепления и место, откуда были видны стога. Возвращались обратно в отличном настроении! А выйдя из тумана увидели уютную избушку, около которой настороженно повернувшись к туману, сидел Волк.
— Катерина! Что случилось? — он уже через секунду оказался рядом, встревожено принюхался, ничего тревожного не уловил и вопросительно глянул на Катю.
На крик Волка из окна избушки выскочил Баюн, оказался в сугробе, с воплями выкарабкался оттуда, и прибыл к Кате весь в снегу и очень встревоженный.
— Да ничего не случилось. Нашли сказку. Точнее, Настю. Прячется в сене совсем недалеко отсюда. Но, там события-то ночью происходят, мы и решили, что лучше вернуться, чем там мерзнуть.
— Вот это правильно! Вот и умницы! Вечером туда и вернетесь. Нечего там просто так сидеть. И холодно и кушать, опять же нечего, особенно… Давайте в дом скорее! Погреться, отдохнуть, а то я как раз только что скатерку постелил, за стол сел!
— Вранье! Ты скатерку постелил, как только они ушли, и с тех самых под даже не попытался от стола отойти! — презрительно фыркнул Волк, подталкивая носом Катерину в сторону избы.
— Я нервничаю! — с достоинством отозвался Баюн. — Тебе, толстокожему существу этого не понять! А когда я нервничаю, я кушаю!
— Нервный какой! Ты же жрёшь всё время, когда не спишь! И я уверен, что даже, когда спишь, тебе сниться, что ты ешь! — Волк, увидев Катерину живой и здоровой, ухмылялся во всю пасть, глядя на возмущенного до крайности Баюна. Видимо, Волк был недалёк от истины, потому что Баюн рассердился, но решил Катерине настроение не портить и припомнить Бурому его хамство в более удобный момент.
Поели и отдохнули до вечера. А потом в сумерках опять отправились к поляне, на которой нашли стога. Забравшись в укромное место в буреломе, и укутавшись потеплее, мальчишки бдительно осматривали окрестности, залитые зеленоватой мутью, а Катерина начала рассказывать сказку.
— Жили старик со старухой. У них было две дочери. Старшая дочь Настя от первой жены старика, а младшая от второй. Не любила мачеха неродную дочь. Настя все дела делала сама. Рано утром вставала, убиралась по дому, ходила за водой, топила печь.
А младшая дочь спала до полудня, ела, пила, и уходила гулять. Дома ничего не делала.
Пошла Настенька в один морозный зимний день за водой, да и уронила ведро в колодец. В слезах прибежала домой и рассказала мачехе. Та рассердилась на падчерицу и закричала на старика:
— Убери свою дочь с глаз моих подальше! Чтобы завтра же не было её в нашем доме!
Заплакал старик, но не смел слова сказать поперек воли жены…
Туман потихоньку исчезал, воздух становился чище и свежее, легкий ветерок, наконец, пробрался на лесную поляну, унося с собой зеленый мутный морок.
Через некоторое время между деревьев возникло золотистое сияние и на поляну легко выбежали несколько оленей с золотыми рогами. Вот они принюхиваясь, обнаружили девушку на стогу сена, затопали ногами, требуя угощения. Настя выглянула вниз, и сбросила им развязанный узелок с посыпанным солью хлебом. Олени, толкаясь рогами, начали подбирать хлеб, слизывать крупинки соли со снега, а потом доев всё до последней крошки, принялись советоваться, чем же наградить девушку. Двое разошлись в разные стороны, а потом кинулись навстречу друг к другу и ударились рогами. Рога отломились и остались на снегу. Следующая пара сделала тоже самое.
