— А вот кто бы другой был, может, и подумали бы! А вот про неё я не верю! — Никита Иванович смотрел в лицо девочки, которую когда-то обидел на заставе, а она через несколько минут спасла им всем жизни. — Помню заставу и не верю! — старый вояка не удивился, когда увидел, как сказочница ему улыбнулась. Тепло и ясно, как солнышко пригрело!
— Прав ты, Никита Иванович, не добавлю я царевичу Тимофею наказание. Хватит с него и того, что есть. — Катерина легко шла к послам, и от её наряда золотистые блики рассыпались на снег, мальчишки рты пооткрывали, когда она мимо прошла. Жаруся не поскупилась. — Только пока не знаю, чем ему помочь. Передайте царю Василию, что мы вскоре прибудем в ваше царство к сказке про двух Морозов, а потом и во дворец заедем. — Катерина спокойно перевела взгляд на боярина Радея. — Может тогда что-нибудь и в голову придет! Да, и пусть рога не трогают! Если разрастутся, он может на них повиснуть в комнате и двигаться не сможет!
Послы долго кланялись, благодарили, а Никита Иванович шепнул Катерине на ухо, что он, конечно, полный баран, то есть олень, их царевич-то, но понять его можно.
— Ей, ей можно! Ты только не сердись, красавица! Сам глаз отвести не могу! А уж пареньку всю жизнь внушали, что он достоин самого-самого. Вот и возмечтал. — продолжил воевода, косясь на сердитого Бранко.
Послы уехали, а за столом в Дубе Кот накрыл праздничную самобранку и заявил, что такое событие надо отпраздновать!
— Олень! Это же феерично! Яга дает! Вот может же, когда хочет!!! Прямо зауважал! Ишь ты! И рога растут и хвост вырос, ай маладца бабка! — восторгался Баюн. — Так, решено! Едем к Радко, там и так нас уже заждались. А потом к Морозам, а потом уже к лосю, то есть к оленю. — Кот осмотрел собравшихся за столом. — Предложения есть?
— Есть! Выезжаем утром как можно раньше! — ухмыльнулся Волк. А потом с наслаждением наблюдал, как Баюн наливается яростью, поднимает дыбом шерсть на спине и хвосте, подскакивает на скамейке и вопит о том, что его организм так и знал!!!
С утра Катерина вызвала Вихря и Воронко, а пока их дожидались, примостилась на спине Волка и тут же почувствовала, как ровно засопел Баюн у неё за плечом.
— Что? Уже спит? — Волк насмешливо фыркнул. — Вот сонная скотинка. Я с ним без тебя летать не могу, сам засыпаю.
— Сам ты скотинка! — ответил оскорбленный Баюн, не открывая глаз. — Я бы без Катюши и сам близко бы к тебе не подошел. — и тут же снова засопел.
Катерина волновалась и радовалась, что Волк не оборачивается. И не видит, что она переживает.
— Да ладно тебе. Не нервничай! — тут же отозвался Бурый.
— Волк!! Да с чего ты взял?! — Катерина рассмеялась.
— А то я не чую… Катюша, не переживай. Они очень гордятся тем, что Ратко будет сопровождать сказочницу. Все уже понимают, что тебе охрана нужна не только в тумане, но и в городах. А сам Ратко будет очень рад тебя видеть и быть рядом. Всё. Больше тебе не надо ни о чем волноваться.
— Угу. — покладисто согласилась Катерина, но подумала, что волноваться-то как раз очень даже будет.
Жаруся висела над мальчишками и Сивкой и продумывала очередную порцию нарядов. Кот спал, а Катерина вдруг почему-то вспомнила о великом колдуне, почему-то ушедшем из покоренного царства из-за сказочника.
Когда они долетели до владений князя Борислава, Волк обернулся Бранко, подсадил Катерину на Воронко в седло, сам сел за ней, Кот вскочил на Сивку, а мальчишки поехали на Вихре. Жаруся улетела вперед серой голубкой. Небольшой отряд только подъезжал к городу, как на стенах началась суматоха, звонко запели трубы, послышались крики.
— Чего это они так засуетились? — удивился Кир.
— Ну, как чего? Небось, уже весь город в курсе, что среднего княжича сговаривают со сказочницей! Что княжич будет её сопровождать в поездках в другие земли, и что это честь великая! — насмешливо фыркнул Баюн.
Из широко открытых ворот волнами выкатывались толпы людей, радостно гомонящих, машущих кто шапками, кто платками, неутомимые мальчишки тут же облепили все придорожные деревья, чтобы получше рассмотреть сказочницу. А когда въехали в город, им навстречу выдвинулся начальник княжьей стражи Агей, улыбающийся во весь рот, и тут же начал шумно распоряжаться и покрикивать:
— А ну, дорогу освободить! Гостей дорогих так ли встречают?
На княжий двор ехали долго. Несмотря на все попытки стражников, людей с дороги убрать, это получалось не очень-то хорошо. Всем охота была снова на сказочницу посмотреть. Это ж теперь не просто заезжая какая-то сказочница! А сговоренная, своя, можно сказать, собственная! Ратко в княжестве любили, так что на Катерину смотрели весьма благосклонно. Там более, что придраться можно было только к одному:
— Как не посмотри, тощевата! — какая-то весьма упитанная тетка высказала ценное мнение, обсуждение которого преследовало Катерину всю дорогу до терема.
— Да станешь тут такой! Вон, всё по разным сказкам, по лесам и болотам ездит. Где уж полноты взять! Тебе бы так поездить! — возразил какой-то стражник.
— И всё равно! Девица, она ж должна быть пышной, полной, статной, кровь с молоком, а тут как не посмотри, тощщщевата!
Катерина сдерживалась изо всех сил. Смех разбирал неудержимо. Она широко и радостно улыбнулась критикующей её тетке, а та так обрадовалась, что даже замолкла немного, а когда они уже мимо проехали, очухалась и решительно заявила, что хоть и тоща сказочница, зато уж как любезна, да на личико хороша!
Князь Борислав с детьми ожидал на широком дворе, уже хорошо знакомом Катерине. Стоян, Ратко и Злата, празднично одетые и взволнованные нетерпеливо ждали гостей. Злата крепко держала Ратко за полу кафтана, так как он уже несколько раз порывался поехать и встретить гостей.
— Не положено! — твердила ему в ухо сестра. — Тебе чего отец сказал? Стой тут и всё!
Стоян насмешливо посматривал на брата, но сочувствовал. А когда гости наконец-то въехали во двор и грянули приветственно трубы, пошел за отцом приветствовать сказочницу и её спутников. Ратко застыл и стоял столбом, до того растерялся и оробел, что пришлось хихикающей Злате его подтолкнуть, и только потом самой кинуться к подруге навстречу. Катерина настолько пришла в себя, что великолепно справилась с приветствиями, торжественными речами, любопытными взглядами, и самим Ратко, который смог только промямлить приветствие и намертво замолчал. Так и молчал, когда отец вел Катерину в палату, когда Злата её провожала в отведенные гостям покои, а он только тащился следом. И только когда за ними закрылась дверь, схватился за голову.
— Что ж это я? А? Чего она подумает?
— Да ничего такого. — Бранко сочувственно смотрел на растерянного княжича. — Ты, главное мне скажи, ты не передумал ещё? А то мы быстренько переиграем. Приехали сказку будить, разбудим и уедем.
— Да ты что!!!???? — Ратко в ужасе схватил Бранко за руку. — Ты ж ей объясни, что я вот всё думаю, она же могла любого царевича выбрать, я-то просто второй княжич. Она-то не пожалеет? Не передумает? Я ведь то псом был, то… Я-то кто?
