— Ты простишь меня? Я тебя чуть не убил, а ты меня спасла!
— Ты тогда себя не помнил. Это тебе спасибо, что сумел вовремя остановиться. И вернуться! — она заглянула в желтые волчьи глаза и улыбнулась Варуну.
Варун с облегчением вздохнул, кивнул Катерине, и легко поднявшись направился к Бурому. Было понятно, что они родственники, оба явно одного рода. Похожие стати, хоть Варун чуть ниже и более кряжистый, светло-серый, оба летают, оба разговаривают по-человечески.
— Кто ты? Я чую метку своей стаи. И на ней! — Варун кивнул головой на Катерину.
— Я Бурый, сын твоей сестры, Варны. — Бурый нагнул голову в знак уважения старшего. — А это моя названная сестра Катерина.
Катя только рот открыла от удивления. Жаруся свистнула ей на ухо: — Все говорящие волки родственники друг другу.
Варун и Бурый долго разговаривали, и наконец, Варун решил отправиться к стае и попытаться жить нормальной волчьей жизнью, он торжественно попрощался с Катериной, потом вежливым кивком со всеми остальными, и взмыл в воздух.
— Да, съездили разбудили прооостенькую сказочку. — Степан смотрел в след летящему по воздуху огромному серому волку.
— Я вот думаю, а тут просто вообще что-то бывает? — в тон ему спросил Кир.
— Бывает, у нас всё бывает. Вон, даже княжич возвращается вовремя. Кот, расстилай скатерть, праздновать будем! — скомандовал Волк, наблюдая за замученным поездкой и предыдущими событиями Ратко. Княжич увидевший совершенно здоровую и бодрую Катерину даже глаза прикрыл от облегчения. Всю дорогу он страшился подумать, что с ней может быть.
Решили перекусить наскоро, а празднование немного отложить, лучше было поспешить с возвращением, а не пугать долгим отсутствием жителей княжества и самого князя. — Мало ли, ещё передумает князюшко. Очень уж с нами хлопотно да опасно! — рассуждал вслух Баюн.
— Да ты что! Как это передумает! — возмутился Ратко. — Да он только рад будет! Озеро это давно людей смущало. А ну как вылез бы это колдун и решил бы земли наши захватить! А что бы могли сделать? — Ратко вспомнил, как налетевший вихрь подхватил его и приволок к старому негодяю. А в шаре они все зависли как безвольные чурбаны! Слышать всё слышали, видеть всё видели, а ни шевельнуться, ни слово сказать, ничего сделать не могли!
— Ничего бы не смогли. — кивнул Баюн. — Он действительно был великим колдуном. Катюша, радость моя, как ты сообразила, что он задумал?
— Кот, ну какая из меня великая и прекрасная повелительница чего-то там? Смешно же. Ясно, что для себя дяденька старается, а уж когда он про Волка начал говорить, да про людишек, которых исправлять надо… Никогда по-настоящему хороший человек такое не скажет и не подумает, я уже не говорю о том, что колдовство никогда ни к чему хорошему не приводит!
— Да, разницу между колдовством и сказочным я теперь немного уже улавливаю. Наглядно было… — пробормотал Кир, вспоминая, как застыл колдун, владеющий огромной злой силой, как рухнул и исчез колдовской шар, обездвиживший их, и как страшный вихрь сплелся в живого волка.
Они долетели до места, откуда их похитил вихрь колдуна, а потом решили передвигаться по земле, чтобы не смущать людей. К тому же Жаруся категорически отказывалась переносить коня Ратко больше чем это было необходимо. Собрались было ехать, но неподалеку раздалось конское ржание и Волк насторожился.
— Навстречу большой отряд. — он оборотился Бранко и решительно вскочил в седло позади Катерины.
— Люди князя. Агей с ними. — Жаруся успокоила своих спутников.
Ратко выехал вперед и принял на себя объяснения, почему они так задержались, почему выглядят будто их собаки рвали , почему деревья перемолоты, и снега на земле не осталось. Агей озирался в ужасе.
— Да как же вы выбрались?
— Не бойся дядька Агей, уже всё закончилось. Колдун исчез, а озеро провалилось вместе с его палатами. Это он тут мутил.
Агей медленно перевел взгляд на Катерину, покрутил головой и пропуская их небольшой отряд вперед, что-то задумчиво бормотал, а потом, уже в городе, высказал мысль, что эту самую сказочницу беречь надо как зеницу ока! Пользы от неё не сосчитать! И Ратко-то у них очень даже молодец, что ей на дороге попался, хоть и псом!
Князь долго выяснял, что случилось, хватаясь за голову, а бояре вспоминали всё, что слышали о колдуне Велимудре и запоздало ужасались, соображая, что у них прямо под носом такая опасность была, а они и не ведали! На Катерину стали смотреть с таким уважением, что ей уже неловко стало.
— Кот, ну поехали, а, ну пожалуйста? А то они ходят и мной восторгаются! Всем! Очень глупо, между прочим, восхищаться, как я только что чуть со ступенек не рухнула. Хорошо, что Ратко поймал!
— Ладно, ладно, и правда пора. Завтра и выедем. После обеда! — торопливо прибавил последнюю фразу Баюн, строго глядя на хохочущих Бранко и Катерину.
Глава 23. Норушная нора
Выехать действительно удалось только после полудня, и не по решению Баюна, а потому что люди никак не хотели отпускать свою сказочницу. В толпе Катерина различила Гаврилу Ивановича и красавицу Настасью, и совершенно незнакомого высокого и широкоплечего мужчину, который махал ей как старой знакомой. Незнакомого, но почему-то узнаваемого.
— Предраг? — Катерина смотрела на просиявшего бывшего медведя, крепко державшего за руку свою невесту. — Как я рада тебя видеть! — она пожалела, что так и не получилось заехать в Бортную, так как в город возвращались уже поздней ночью, и очень спешили вернуться к князю.
— Спасибо тебе, сказочница! — крикнул ей вслед счастливый Предраг. — Возвращайся к нам! Мы будем ждать!
Этот крик подхватило множество людей, и вслед Катерине долго звучало пожелание вернуться.
— Так, уже достаточно далеко отъехали, можно уже нормально выглядеть? — Волк не любил города, их шум и запахи, и к тому же его раздражало, когда нужно было выглядеть как человек.
— Да оборачивайся уже. Извел ворчанием! — презрительно пофыркал Баюн.
Ночь застигла в пути. Пришлось искать место, раскатывать избушку, выдерживать перебранку Волка и Баюна.
— Это всё твой выезд после обеда! Так бы уже до Морозов долетели! — возмущался Волк.
— И что? Ну и долетели, а дальше? Ты бы детей в туман в ночь пустил бы? У меня всё рассчитано! — с достоинством возражал Баюн.
Катерина сидела за столом и рассматривала карту. — Это же с ума сойти, какая площадь! Где могут быть эти братья-морозы? И ведь искать-то надо именно их! Что мужика, что барина не узнать. Или кого ни встретим, сказку рассказывать?
— Да, территория приличная! Будем надеяться на твой нюх. — рассмеялся Степан.
— Какой нюх? — удивился Ратко.
— Да она последнее время как-то находит героев так интересно. Шла, шла, останавливается и начинает причитать, что куда-то не туда идет. А потом поворачивает и как ни странно, именно туда, куда надо.
