— Добро пожаловать к нам в норушные норы. — Норинка махнула лапкой и весело помчалась вперед. Катерина улыбнулась Волку и последовала за норушкой.
Коридор расширялся перед Катериной так, что она легко могла пройти. Он освещался маленькими зеленоватыми огоньками — гнилушками. Норинка неслась перед ней и радостно звала свою семью.
— Скорее, где вы там! Выходите! Туман ушел! А к нам в гости пришла сказочница!!! Я привела в норы сказочницу!
Они вошли в уютную комнатку, устеленную душистым сеном, в которую вело множество коридоров, и из них начали выбегать норуши. Через минуту вокруг Катерины суетилось около двадцати взрослых норушей и множество норушат.
— Норинка! — серая кругленькая норушка всплеснула лапками и Норинка кинулась к ней.
— Матушка! — Норинка оказалась в объятья мамы, и к ней тут же присоединился солидный коричневатый норуш, — Батюшка!
Писк малышей заглушил все приветствия и новости, которыми обменивались норуши, а когда первое ликование немного утихло, мама Норинки сокрушенно покачала головой и что-то шепнула Норинке. А та рассмеялась.
— Не переживай, у нас не просто гостья, а сказочница Катерина, и у неё есть скатерть-самобранка.
— Норинка! Ты выпросила у неё еду? — возмущенно ахнула мама-норушка.
— Что вы! Конечно же нет! — Катерина помотала головой. — Я сама спросила есть ли у вас скатерть-самобранка, а когда выяснила, что нет, сама и предложила немного пополнить ваши запасы. Ваш глубокоуважаемый родственник Шушар оказал мне большую честь и открыл в моем доме там, в людском мире, несколько междустений. А я прошу у вас позволения оставить вам немного припасов. — как выяснилось, тон был выбран верный и норуши, посовещавшись, решили принять Катино предложение. С великой благодарностью.
Катерина расстелила самобранку прямо на полу, и отволакивала в сторону мешки, которые возникали на скатерти, а норуши стремительно растаскивали из них зерно, орехи, крупы и мед, сухие ягоды и яблоки, морковку и сыр, сало и муку, сухарики, сушки и пряники.
— Как же мы тебе благодарны! Теперь мы не зависим от урожая, и того, пришлет ли нам глава семейства что-либо! Мы сами можем поделиться с теми, кому будет нужна еда! А теперь, попразнуй, пожалуйста, с нами, и мы споем тебе наши норушные песни! — пригласил её папа Норинки. От такого приглашения отказаться было нельзя, и Катерина уселась на сено и слушала как поют норуши и забавно танцуют крошечные малыши-норушата с забавными, огромными для их роста ушками. В конце концов, несколько самых маленьких уснули у неё в ладонях, плотно покушав первый раз за очень долгое время. И она сама тоже задремала. А когда проснулась, никак не могла понять, где это она! На сене вокруг спали уставшие и сытые норуши, Норинка во сне нежно обнимала кусочек сыра и сушку, а у самой Катерины на коленях уютно устроилась вся малышня.
— Норинка! Нориночка! — Катя тихонько позвала норушку, та проснулась и засмеялась, глядя на малышей. А потом разбудила маму и ещё нескольких взрослых норушек, и те живо перетаскали деток по норкам.
— Я пойду, не будите остальных. Пусть спят, все устали. Я очень была рада с вами познакомиться.
— Обязательно передай от нас привет глубокоуважаемому Шушару, и запомни, что норуши всегда помогали и будут помогать сказочникам, а тебе мы будем помогать ещё и с любовью и радостью! — мама Норинки и её с трудом проснувшийся папа долго махали лапками Катерине вслед. А Норинка отправилась ей проводить к выходу из норы.
— Да, и тебе велели передать, что если тебе потребуется, ты теперь и сама можешь преобразовать своё междустенье. Так же как расширила нору у нас. Тронь ладонью стену, там, где дверь в междустенье и представь, что ты там хочешь получить. — Норинка ловко вскарабкалась к Катиному лицу, смешно пощекотав усами, чмокнула её в нос и спрыгнула на землю. — Спасибо тебе, сказочница Катерина. — она задорно подпрыгнула перед входом в норку, уже уменьшившуюся, и скрылась в её глубине.
Глава 24. Западня в ущелье Сиринов
Катерина, обернувшись, рассматривала небольшой обрыв, на котором не было ни малейших признаков того, что там только что была нора.
— Вот это да! — Катерина пыталась осознать, как можно использовать то, что ей передала Норинка. И разумеется, решила скорее всё рассказать Коту, Волку и Жарусе. Она осмотрелась. Наступило ранее утро, и по её расчетам Волк должен был её где-то здесь караулись, да ещё и сердиться, что она так задержалась! Но, сколько она не оглядывалась, Волка не было. Катерина побродила вокруг, позвала его. Безрезультатно. Катя очень встревожилась, позвала ещё, а потом вынула белоконную уздечку, набросила её на старую корягу, и забравшись на спину Белоконному, поскакала по плотному снегу к горному склону, который ей указал Баюн. Там она обнаружила избушку, и решила, что все просто умаялись и спят. Но в избе никого не было! Дверь нараспашку, печка холодная. Катерину зазнобило от страха! Она свернула избушку, убрала её в сумку, туда же спрятала белоконную уздечку и задумась. Куда они могли деться? Следов борьбы не было, что же с ними случилось, куда исчезли и где их искать? В конце концов плохо соображающая от страха Катерина, решила взять зеркальце и попросту посмотреть в него и чуть не заорала! Из зеркала зазвучала чья-то невозможно унылая песня, а всё, кого она искала, бессильно лежали на снегу, и только Волк немыслимым усилием пытался двигаться. Он полз к выходу из ущелья, было понятно, что каждое движение даётся ему с великим трудом,
как вдруг сверху на него упала какая-то черная крылатая тварь, и подхватив его когтями взвилась, унося обессиленного Волка куда-то.
— Волк! Нет! — Катерина прижала ладонь ко рту. И тут вспомнила, где она видела эту тварь! — Наина! Гадина крылатая! А куда же ты его тянешь? — она следила в зеркальце как змеица летит над горным склоном, опускается и целеустремленно кружится над каким-то городом, а потом спускается на небольшом дворе и вопит:
— Эй, царь Кусман! Принимай Волка! И давай золото!
— Ах ты… Ты…Гадина!! — Катерина сообразила, что если её остальные спутники уже спят под воздействием пения сиринов, то никто из них сам не проснется. Но, и навредить им никто там не сможет, то есть с этим можно подождать. А вот с Волком подождать нельзя! Она глянула, как толстый важный царь Кусман гордо оглядывает обессиленного Волка и размахнувшись, пинает его в бок острым носком сапога. Как слуги по велению Кусмана выносят Наине мешок с золотом и змеица улетает, подхватив его когтями, а Волка заковывают в цепи, на морду одевают намордник из толстенных стальных полос и волоком тянут вниз, к темницам, подталкивая копьями. И тут Катерине пришло в голову уточнить, а где Черномор. Зеркало послушно показало его. Он обнаружился неподалеку, в роскошном шатре. Сбоку лежит свернутый ковер-самолет, у входа в шатер стоит клетка со странным существом, которое без перерыва вопит. Катерина прислушалась, и ей стало совсем плохо. Существо вопило абсолютно её голосом. Умоляло о помощи, кричало, что ей больно, называло по именам всех Катиных друзей.
