— Эй, ты! Королевич, как тебя там, давай, буди её. — негромко посоветовал золотой конь, просунув голову в дверь. — Погоня на подходе, правда, можешь сильно не торопиться, они так запыхались, что у тебя ещё с полчаса времени есть.
Авдотья проснулась в роскошном покое, а рядом на коленях стоял неописуемый красавец в богатейшем наряде, куда там царским одеяниям царя Василия! И нежно на неё смотрел. Переждав слезы, мольбы и заламывания рук, королевич с печалью уточнил, есть ли у него хоть какая-то надежда заслужить любовь красавицы? Волк, беззастенчиво подслушивающий замер, соображая, как будет выкручиваться комедиант, если девица пролепечет, что такая надежда есть! Но, Авдотья действительно царевича Тимофея любила, и отвергла возможность появления такой надежды напрочь! Финист про себя облегченно выдохнул, а вслух начал скорбеть и печалиться. Да так, что девице его даже жалко стало! Хотя, заметив, что Авдотья гораздо мягче стала на него смотреть, королевич и рассказал ей, что если она не выйдет за царевича Тимофея, то он всё равно оленем будет, так что сейчас она этого самого царевича ещё раз осчастливила. Ибо он, королевич, не смеет супротив её воли действовать, потому как любит её всей душой и просит токмо простить его и вспоминать иногда добрым словом!
Волк за дверью просто наслаждался. Только старался ногами не топать. Копыта очень уж стучат! А услышав как начала подрагивать замерзшая земля, Волк понял, что погоня уже совсем близко, и заржал, подавая Финисту знак. Тот быстренько свернул сцену прощания, накинул на Авдотью её шубейку, чтобы не замерзла, вывел на крыльцо, посадил на коня, а пока она усаживалась поудобнее, свернул избушку-терем, и спрятал её, чтобы вернуть Катерине. Сам вскочил в седло за красавицей и поехал навстречу погоне.
— Стойте! Кто из вас царевич Тимофей? — вид похитителя, который смело выехал им навстречу, озадачил толпу дружинников, воинов, бояр и прочих желающих найти догнать, отобрать и не пущщать!
— Ну, я! Отдавай невесту, негодяй! — Тимофей распалился погоней и чувством потери настолько, что был готов напасть на королевича в одиночку. За ним держался царевич Иван, готовый брата поддежать.
— Отдам, но лишь потому, что она сама не дала мне никакой надежды на взаимность. Говорит, что любит тебя, хотя мне лично совершенно не понятно за что! — королевич смерил покрасневшего Тимофея недоумевающее-презрительным взглядом. — И, да, тебе безмерно повезло, царевич, ибо если бы хоть какое-то колебание услыхал бы я в её ответе, то увез бы навсегда, а ты все равно стал бы оленем! — Финист бережно спустил Авдотью на снег, поклонился ей, и повернув коня, крикнул через плечо Тимофею:
— Увижу, что не ценишь, приеду и заберу! Запомни, следить буду!!! — свистнул, конь взвился в воздух и ускакал к облакам.
Ошарашенный Тимофей спрыгнул с коня, ринулся к невесте, схватил в охапку, да так и вез домой! Авдотья была на седьмом небе от счастья! Кроме того, что её не увезли насильно в дальние страны, так ещё и Тимофей начал проявлять такие чувства, о которых она и не мечтала! А по возвращению в город, её ожидало ещё большее потрясение.
— Да что ж вы безрукие неумехи стоите? Как надо невестушку нашу бесценную встречать? Почему дорожку тканую не ровно постелили, неровен час на снег ступит, лапушка наша! Куда вы её ведете? В горницу убранную, специально для нашей красавицы золотой, ведите! И родителей её туда же! Нет уж, пускай лучше боярин с боярыней тут погостят до свадьбы, надежнее будет, а то ещё вернется ирод окаянный и опять похитит нашу зореньку ясную, Евдокиюшку прекрасную! — умильно улыбалась царица. Авдотья как стояла, так чуть и не рухнула! Услышать такое от царицы, это было совершенно немыслимо!
Катерина, сидя в гостевом доме, наслаждалась от души! — Кот, нет, ну хорошо же вышло!
— Отлично просто! А, вот и Бранко наш вернулся. С птичкой! Ну, Финист, уважил! Красота, да и только! Теперь они вокруг девушки хороводы водят и песни поют. А раньше только что ноги не вытирали!
— Да я и сам доволен! Развлекся от души. — потянулся Финист так, что аж косточки хрустнули.
— Да ладно! Ты перетрусил, пока дожидался её ответа. И Авдотья-то от жалости к тебе, королевичу влюбленному, чуть не передумала! — Волк развлекался.
— Ты уж молчал бы! Так копытами гремел под дверями! И скачешь не очень-то. Неровно как-то и в ямы воздушные попадаешь! Неужто так и Катерину возишь??
— Молчи уже! А то сильно пожалеешь! — огрызнулся Волк. — То же мне! Знаток великий!
Катерина устало улыбалась, слушая их перебранку. Мальчишки вместе с Ратко, хохотали, слушая как Кот в лицах рассказывает о произошедшем, а Жаруся раздумывала над нарядом в подарок Авдотье на свадьбу.
— А не пора ли нам и честь знать? — спросил Волк, которому Финист уже смертельно надоел. — Заодно и сокола нашего на работу запустим. Ты же вроде в Катин мир собирался?
— Но, не сейчас же! Я ещё у семьи не был! И не отдохнул ничуть! — оскорбился Финист.
Катерина глянула на мальчишек, у обоих вид расстроенный, а Ратко так и вовсе огорчился всерьез. Баюн покачал головой. — Нет, друг мой Бурый, пока нам ещё возвращаться не пора. Во-первых, надо на свадьбе быть. Царь Василий очень приглашал. Дипломатия, однако! И есть ещё сказка в Кащеевых землях. Зимняя она, и приличную площать занимает. Про златорогих оленей.
— У Кащея? — Волк скривился.
— Не делай такую морду. Мы обещали, что наведаемся. И как Катюша правильно говорила, сказки-то не виноваты, что там живут!
— О! Отлично! Раз вы тут ещё заняты, я пока домой полечу! — Финист поднялся с лавки, лучезарно улыбнулся Катерине, кивнул остальным, кинулся на пол, и взлетел уже соколом. — Катюша, как соберешься в свой мир, позови меня! Не хочется людей подводить, там без меня никак не обойдутся! — Сокол стремительно вылетел в окно.
— Позер и хвастун. — фыркнул Волк.
— Да ладно тебе! Вон как чудесно нам с девушкой помог! — Кот был в хорошем настроении.
Свадьбу царь Василий устроил через неделю. Для его царства это были немыслимые скорости, но уж очень сам царь и царица Евпраксия боялись, что появится королевич и опять увезет Авдотью, а их старший сын и наследник всё-таки превратится в оленя. Катерина и Баюн на свадьбу были торжественно приглашены. В качестве подарка Жаруся вручила им драгоценное платье для невесты. И золотой убор для неё же. Авдотья в этом платье и шла под венец. Всё равно ничего более красивого ей ни изготовить, ни купить, ни найти просто не смогли бы! Тимофей, увидев невесту, временно потерял дар речи, потому что одно дело Авдотья в обычном, пусть даже красивом платье, и совсем другое она в парче, да злате! Он нервно оглядывался по сторонам пока не привел свою невесту в храм, где их и обвенчали!
Несмотря на то, что свадьбу приготовили быстро, гуляли с размахом, и то сказать, при дворе царя Василия застолья любили, и опыта у слуг в их организации было хоть отбавляй! Катерина пришла с Ратко и Баюном. Баюн наслаждался блюдами и наблюдением за праздником, Ратко был настороже, и бросал хмурые взгляды на царевича Ивана. Он подозревал, что Катерина к младшему царевицу относится совсем неплохо и злился. Так что когда тот подошел к Кате с приглашением пройти с ним круг в танце, Ратко чуть не вспылил.
