Волк застонал сквозь сон, но проснуться не мог.
— Вот интересно-то как! Значит, я туман у тебя прогоняла просто так, а ты за проезд на какой-то лодке, может ещё и дырявой, целого волка хочешь? — Катерина припомнила грозную и очень громкую продавщицу на деревенском рынке, неподалеку от их дачи. И скопировала её интонации. — Не пойдет!
Водяной передернул плечами. — Не хочешь, как знаешь. Лодку без шкуры не дам! Передумаешь, позови! — и шагнул в воду.
Катерина дождалась, пока он полностью погрузится, и без сил села, привалившись к теплому волчьему боку. Пока удалось заморочить водяного лодкой, да так удачно, что он и забыл о своих первоначальных планах, просто утянуть беззащитную Катерину и утопить.
— Только вот он же не совсем дурак, скоро очухается и вернется! — подумала Катерина. — И тут она припомнила сказку о Сивке-Бурке. — Так, секундочку… А почему бы мне Сивку просто не позвать? К Ивану-то он прибегал? Прибегал. Причем нигде не сказано, что ему Иван сначала сообщал свои координаты. Значит, просто на зов. Ладненько.
Катерина встала, с трудом выпрямилась, и позвала:
— Сивка-Бурка, вещая каурка,
Стань передо мной,
Как лист перед травой!
Какое-то время ничего не происходило, и Катя приуныла, как вдруг, ей померещилось ржание Сивки, она подняла голову и чуть не заплакала от облегчения! В небе над её головой обнаружился не только Сивка, но и Жаруся, и Бурый, с Баюном, судорожно вцепившимся всеми когтями.
Казалось, что берег дрогнул от тяжеленных копыт Сивки, Баюн, тоже свалился со спины Волка с глухим звуком, как мешок рухнул, а сам Волк не веря своим глазам, уставился на своего брата, мирно спящего у ног Кати.
— Катюша, милая, как ты? Что случилось? И что такое с Серым? — голосок Жаруси, обычно нежный и переливчатый, по желанию владелицы становился громче во много раз, и легко перекрывал голоса всех остальных.
— Всё просто отлично! Стало, как только я вас всех увидела. — проговорила Катерина, и не сдержавшись, заплакала.
— Это он сделал? — Бурый спросил очень тихо, но Катя тут же его услышала. Волк коснулся носом запястья, почерневшего от волчьих зубов, с ранками, и тут же наткнулся на окровавленные клочья на локте.
— Волк, не зверей. — Катя попыталась успокоить друга.
— Теперь я не буду его щадить! — Волк не отрывая глаз смотрел на брата. — Почему он спит?
— Это я его… — Катя решила, что сейчас будить Серого она точно не станет. Не будет же его Волк бить сонного.
Она шагнула было поближе к Серому, как из воды опять появился водяной.
— Ааа, опять твой дружный отряд в сборе! Я всё думал, догадаешься ты позвать коня, или ты настолько тупа, что будешь продолжать канючить у меня лодку. Поздравляю, сообразила. Но, моё предложение в силе. Отдай мне эту падаль! Лодка тебе уже не нужна, но я избавлю вас от проблем с ненужным волком. Совершенно безвозмездно!
— У нас нет ненужного волка. — Катерина подошла вплотную к Серому. — У нас все волки очень нужные!
Водяной рассмеялся. Он махнул рукой, и Катерина опять, как тогда в Озерном крае, оказалась отрезанной от своих друзей, стенами ледяной воды. — Да ладно тебе, отдай его мне! Тут только ты и я. Никто тебя не осудит, этот действительно никому не нужен, а то и опасен. А мне, повторяю, нужна хорошая шкура.
— И я тебе повторяю, у нас никого не нужного нет! И никого я тебе не отдам! — Катю ноги держали слабо, поэтому, когда на неё полетел сильный поток воды, она просто рухнула на колени, успев подумать, что в довершении всех радостей, теперь ещё и коленки разбила! Она успела схватиться за Серого, и решилась:
— Струится речка, и сны смывает, но то что снилось, не забывает.
И волк, что слышал, не позабудет, пусть не врагом он, но другом будет.
Серого как пружиной подбросило вверх. Мгновенно оскалилась пасть, яростный огонь зажегся в глазах, он прижал уши и с диким рыком кинулся на водяного. Поток воды, текущий с ладони водяного, которым тот сбил Катерину, тут же иссяк. Водяной был вынужден обрушить его на нападавшего, чтобы хоть немного защититься от внезапной атаки Серого, но зато до него самого добралась Жаруся, пославшая в его сторону такое пламя, от которого водяной моментально сбросил свой обманный облик, и Катерина первый раз увидела, как он выглядит на самом-то деле.
— Отвратительный осклизлый сом, с тусклыми белесыми глазами, как-то ухитряющийся стоять на хвосте, с мерзко вытянутыми длиннющими плавниками-руками. — Подумала Катя, сидящая в огромной луже воды на берегу. — Неееет уж, спасибо, я уж как-нибудь без компании такой мерзости обойдусь!
Сом рванулся в реку, да ещё и попытался хвостом зацепить и уволочь Катерину, но тут уж ему пришлось быстро отступать. Кроме повисшего на хвосте мертвой хваткой Серого, на водяного налетел выросший до размеров крупного амурского тигра Баюн, и Сивка мощными ударами копыт заставивший водяного быстро нырять на глубину. Серого с рыбьего хвоста, сдернула Жаруся. И легко поставила его на берег.
Бурый стоял, закрывая собой Катерину, и одновременно пытаясь оттеснить её подальше от воды.
— Волчок, погоди я только встану сейчас, а то я, по-моему, коленки разбила. — Катя с трудом ухватилась за волчий загривок, и встала на ноги. — А можно мы отсюда куда-нибудь подальше уедем? Что-то мне это место не очень нравится, очень тут мокро!
Бурый лег, подставляя спину Катерине, на младшего брата он не смотрел, как будто того вообще не было на берегу. И как только Катя кое-как устроилась, взмыл вверх. За ним стартовал Сивка с мокрым Баюном на спине. И Жаруся. Катя оглянулась на берег, ожидая увидеть там Серого. Но он держался почти вплотную к Сивке. Летел, опустив голову и ни на кого не глядя.
Бурый Волк спустился на первую попавшуюся чистую поляну, и бережно помог Катерине слезть с его спины. Потом встал, и очутившись нос к носу с младшим братом, разъярился:
— Чего тебе тут надо? Ты хотел меня убить, ладно, я могу понять! Но как ты мог её похитить для того, чтобы мне сделать больнее???!!! Она спасает Лукоморье, она спасла и нашу стаю и тебя, урода! Я мог бы тебя сейчас загрызть, но не хочу, чтобы она это видела! Убирайся отсюда и не попадайся мне больше, я не стану тебя щадить! Пшел вон!
И тут Серый сделал совершенно неожиданный жест. Он шагнул почти вплотную к брату и отвел в сторону опущенную голову, подставляя беззащитную шею. Бурый замер. А его младший брат заговорил. Тихо, с усилием:
— Я не могу уйти. Пока не скажу то, что должен. Ты можешь меня убить. Я не стану сопротивляться. Если ты не хочешь это делать на её глазах, я не стану сопротивляться и в другом месте. Только скажи где. Я прошу тебя… — тут он запнулся, опустил голову ещё ниже, но заставил себя продолжать, — Я прошу тебя, прости меня, брат!
Бурый выглядел так, как будто на его глазах на землю рухнуло по меньшей мере половина луны и большая часть звезд. — Что?
