И опять прямо перекрестный огонь взглядов, кто-то недоуменно поднимает брови, кто-то недоверчиво оглядывает Катерину, небось опять кому-то не кажется она подходящей.
— Да и ладно, спину ровно, и не обращаем внимания! — Катя даже заставила себя немного улыбнуться, хотя внутри всё противно дрожало.
Подъехали поближе к крыльцу, Волк легко спрыгнул с Воронко и одним движением руки снял Катерину, у которой от непривычной посадки затекли ноги. Поэтому она уцепилась за его руку, и пока с коня слазил Баюн и соскакивал Степан, стояла, потихоньку приходя в себя. На земле она казалась совсем маленькой, вокруг же была толпа высоких, как на подбор, дружинников, да и бояре отличались кто ростом, а кто дородностью. Вперед вышел Баюн, и перехватив руку Катерины у Волка, повел её к крыльцу. Царь Василий счел возможным встретить дорогую гостью у верхней ступени.
— Показывает, что твой визит очень важен. — очень тихо шепнул Баюн Катерине.
— Здрава будь, сказочница Катерина! Мы приветствуем тебя в нашем стольном граде, и рады твоему приезду!
Катерина, как они и репетировали, сдержанно поклонилась и спокойно улыбнулась. — Здрав будь и ты, царь Василий! Благодарю за встречу и приветствие!
По довольному виду царя, Катерина сделала вывод, что всё сделала верно. Царь повел рукой, приглашая её, и вместе с супругой рука об руку, отправился в палаты. Там, в престольной палате, усевшись на высокий резной и позолоченный престол, царь Василий махнул рукой. Справа вышел очень внушительного вида боярин и от лица царя повел речь, выражая надежду на очистку земель царства. К великой радости Катерины, ответную речь держал Баюн. Ему это доставляло истинное удовольствие. А у Катерины через несколько минут совершенно исчезло даже подозрение о чем же Кот и боярин толкуют. Впрочем, все остальные, включая царя и царицу, слушали внимательно и очень заинтересованно.
— Наверное, это какие-то очень взрослые дипломатические разговоры. — раздумывала Катя. — Хорошо бы, никому не пришло в голову меня спросить, о чем речь-то они вели!
К первому боярину присоединились ещё два, и Катерина начала опасаться, что до вечера ей придется стоять столбом перед царскими очами и изображать статую сказочницы. Но, к счастью, царица Евпраксия, была женщиной разумной и гостеприимной, и кроме того, она примерно так же как Катя, перестала понимать о чем толкуют Кот и бояре уже через пару минут после начала их разговора, хотя привычно изображала внимание. Она что-то прошептала царю, и тот махнул рукой, останавливая своих многоречивых советников-бояр.
— Мы успеем ещё обсудить всё в подробностях, но наши гости проделали длинный и тяжелый путь, и должны отдохнуть перед пиром в их честь! — рядом царица согласно кивала головой и улыбалась Катерине.
— Фууух, я уж думал они никогда не перестанут говорить! — Степан рухнул на лавку, покрытую медвежьей шкурой, — И я чего-то ничего не понял, о чем они говорили.
— Мы начали обмениваться любезностями! — с достоинством ответил Баюн, просачиваясь в дверь горницы. Им выделили небольшой гостевой терем, богато украшенный, с мыльней, и с конюшней, примыкавшей к дому, что было важно. И огороженный новым, ещё пахнувшим свежей древесиной забором. Специально, чтоб зеваки не лезли к сказочнице.
— Чего??!!! Столько времени любезностями??? — Cтепан закатил глаза, показывая степень своего изумления. — И только начали???
— Это обычная практика, когда встречаются значимые для Лукоморья личности! — Баюн выглядел так, как будто сам был царем, снизойдя до объяснений подданному.
— Короче говоря, по обычаю двора царя Василия, переливали из пустого в порожнее, — кивнул головой Волк, заходя в горницу, и плотно закрывая за собой дверь.
— Грубиян! — надулся Баюн. — Ты не в состоянии оценить красоту оборотов, и отточенность фраз!
— Да. — согласился Волк. — Не в состоянии. Куда уж мне! Катя приехала им помочь. Чем скорее они объяснят, где именно и какие сказки, тем скорее она сможет это сделать и уехать.
— Во…Бранко! — Степан никак не мог привыкнуть к новому имени, и только увидев как Бранко на него взглянул, припомнил, как его надо называть. — Бранко, я хотел уточнить. А мы теперь заниматься не будем, пока к Дубу не вернемся?
— С чего ты это взял? — Бранко мрачно усмехнулся, — Судя по тому, как тут дело движется, ты всё забыть успеешь. — Конюшня большая, в ней места достаточно. Завтра и начнем, если Катерина не поедет в туман.
Катя обходила свою светлицу. Не похоже на Дуб, конечно. Бревенчатые стены, сложенные из толстенных бревен. Стол, лавки, два сундука, оббитых медью. Кровать с периной, в которой можно утонуть, и никто и не найдет, вылавливать придется! Разумеется, никаких удобств. Нужник, так здесь называют туалет, во дворе, правда, отдельный, специально для гостевого терема, располагается внутри огороженного забором пространства. И на том спасибо. В общем, всё непривычно, не очень-то удобно, а главное, очень много чужого внимания, как только за забор выходишь.
— Даа, хорошо бы и правда, поскорее дела здесь закончить. — подумала Катерина.
Пир превзошел все ожидания! Катерина так давно не уставала. От постоянной улыбки, от количества блюд, которые ей норовили подсунуть на пробу, от взглядов присутствующих. На пиру она сидела рядом с Баюном, Волк-Бранко не пошел.
— Кот, я тебя сильно уважаю, но, во-первых телохранителей за стол не садят, и не ставь их в неловкое положение, а во-вторых, мне такие сборища, сам знаешь, наказание хуже не придумать! — Волк отказался категорически, только проводил до стола и ушел.
Степана посадили в отдалении, и он бросал отчаянные взгляды на Кота. К счастью, всё были так заняты речью Баюна, что Степана никто ни о чем не спрашивал, и ему вскоре удалось выбраться из-за стола и смыться. Катя ему сильно завидовала.
Когда всё уже наелись, напились, а кто-то и перестарался с этими действиями, Кате удалось шепнуть Баюну, что ей тоже хочется отдохнуть. Баюн многоречиво поблагодарил за угощение, и наконец, им удалось уйти.
— Я сейчас рухну прямо тут! — Катерина дождалась, пока два сопровождавших их мальчика-рынды, которых приставили к гостям для услужения, ушли, и рухнула на лавку. — До чего же всё это утомительно!
— А что ты хочешь? Высшее общество, однако! Поклоны, правила, обычаи. Ничего не сделаешь, приходится следовать. — Кот выглядел очень довольным. Его хвалили все, радовались тому, что он такой умница и нашел такую сказочницу!
Волк и Степан рассматривали карту царства, сидя за столом.
— Как я понимаю, а том, чтобы завтра чем-то заняться, и речи нет? — Волк выглядел измученным.
— О чем ты, дружище?! Завтра они только боярскую думу соберут, по поводу того, куда в первую очередь Кате идти. — Кот безнадежно махнул лапой.
— Бранко, ты какой-то очень замученный, у тебя всё хорошо? — Катя подошла к столу и заглянула в карту.
— Я города не люблю. Запахи, звуки… Я же их чувствую во много раз лучше. Оглушает. — он хмуро покосился на карту. — Чего тут советоваться? Вот отсюда надо начинать. — он провел пальцем по карте. — Видишь, какая сказка большая. Если отсюда убрать туман, то освободится много земель! И, возможно, унесет ещё и отсюда, заодно.
