— Как-то что-то я не понял… — Степан, помывшись и переодевшись сидел на стуле у себя в комнате и соображал, что такого быть просто не могло! Катька английский на четверку знала. Школьного уровня. Он же её ответы на уроках слышал! А тут… Но, так ничего умного и не придумав, пошел к столу.
Катерина всё ещё внимала длинному рассказу Кота, о том, как ему пришлось разбираться в делах леших, как Волк поднял голову и объявил, — Елисей на границе рощи. Приехал с отрядом. Сюда идет один. Интересно, чего ему надо?
В дверь постучали, Баюн крикнул: — Заходи, царевич!
Елисей, вошел, снял шапку и поклонился всей компании разом.
— Здравы будьте! — было видно, что он сильно расстроен.
— И тебе того же! — Баюн махнул лапой в знак приветствия. — И чего ты хмурый такой? Случилось что? Али братец бедокурит?
— Братец бедокурит, да, но это так, я справлюсь. А вот случилось у меня вот что! Пакость какая-то завелась в лесу. Люди ходить боятся. Пошел туда разобраться с побратимами, да с дружиной, и никого! Весь лес обшарили! А девицы молодые в лесу пропадать стали. Следов никаких. С корзинкой шла, корзина стоит, а девицы нет. С кузовком девушка идет, кузовок находят, а её и след простыл. И что в кузовке, что в корзинке серебро находят. Если просто шла, так платочек девичий с серебром завязанным. Баюн, что это ещё за напасть?
Баюн сморщился. — Да ладно… Уж столько лет не было его. А то опять вылез?
— Да кто это?
— Если это то, что я думаю, то местный змеиный царь, Полоз. Он невесту ищет, выкуп дает. Поэтому и серебро оставляет.
— И сколько ж ему невест надо? — удивился Степан.
— Одна, Степочка, одна, остальные в услужение ей пойдут. Надо собрать все серебро, до последней монетки, и вернуть ему.
— Так просто? — удивился Елисей. — А поможет?
— Вернуть девушек? Нет, конечно. Просто он призадумается, может, новых тянуть не будет. Давненько он не появлялся…
— А те как же? — Елисей пристально смотрел на Баюна.
— Царевич, не отпустит он просто так девиц. Невесту найдет, так она, может и уговорит остальных освободить. А так нет, не отпустит.
Елисей в лице изменился. Вскочил на ноги и начал ходить по горнице.
— Среди них, видать, какая-то особенная была? А, царевич? — Волк, прищурясь, смотрел как Елисей сел на лавку у стены, и спрятал лицо в ладонях.
— Ай, чтобы ты ещё понимал! — Елисей вскочил и схватившись руками за стол, уставился на Баюна. — Кот, какую он ищет?
— Что ты у меня спрашиваешь? Я его вкусы не разумею. В прошлый раз уволок девушку, которую последнюю поймал, сироту, а остальных девиц вернул. Она упросила за остальных. Так последняя эта и вовсе ничем не краше остальных была, пела хорошо, да. Но и только.
Елисей задумался, а потом низко поклонился Баюну и выскочил в осеннюю темноту.
— И что бы это значило? — Cтепан озадаченно проводил взглядом царевича.
— Да что тебе не понятно? Ясно, что Волк угадал, и у царевича зазноба змеиному царю попалась. Вот он и мечется.
— Котик, а что, правда, со змеиным царем не сладить? — Катерина расстроилась.
— Сладить можно, если он невесту найдет. Говорю же.
Через пару дней, прозрачным осенним утром, Катерина оправилась посмотреть, куда делся Степан, умчавшийся на ежедневную пробежку. И нашла его.
— Катька, беги! — Степан ухитрился вывернуться из рук дюжего парня, державшего его. Парень полетел на землю. — Беги! — парень вскочив, тут же перехватил Степана снова, и ему на помощь подскочили ещё двое.
Катерина кинулась бежать, но тут же оказалась в руках царевича Елисея. — Прости! Прости, я не могу её бросить! — прошептал он на ухо Катерине.
— Да что тебе от меня-то надо?
— Ты пойдешь к змеиному царю. И он вернет мне мою Василису.
— Пусти меня! Сам не понимаешь, что делаешь! Я же уже помогла тебе.
— Я помню, всё помню, но сейчас мне всё равно. Понимаешь? Я должен её спасти!
— Слушай, ты же разумный человек! Посмотри на меня! Нет, глаза не отводи, а просто посмотри!
Елисей мрачно поднял глаза на Катерину.
— Твоя девушка, она красивая?
— Да! Очень. — Елисей даже не сказал, а простонал это.
— А теперь сравни её со мной! — Катерина развела руки в стороны. — Ты всерьез думаешь, что змеиный царь предпочтет меня? — Елисей смотрел на Катерину, растрепанную, в каких-то странных синих портках, просто обычную девчонку, конечно, никакого сравнения с его красавицей-Василисой.
— Но, ту, о которой Баюн говорил он же выбрал! Она же ему подошла.
— И что? Она подошла, а я вряд ли. Тем более, что я тебе сейчас официально обещаю, что если ты только попробуешь меня туда уволочь, и если меня выберет змеиный царь, ну, мало ли, вкус у него плохой… Так вот, я всех остальных отпущу, а Василису специально отставлю! Для услужения! Понял? Навеки!
У Елисея и руки опустились. Катерина раздраженно выдернула из его ладони свой плащ.
— Взяли моду, чуть что таскать, как… как торбу какую-то! То один, то другой! Эй, вы все! А ну быстро его отпустили и на три шага отошли! — разъяренная Катерина в гневе топнула ногой на Елисеевых воев, державших Степана. Те не просто отошли, а отскочили от мальчишки в разные стороны.
Степан прошел мимо Елисея, даже не глянув в его сторону, и потянул за собой Катерину. — Пошли, нечего ему объяснять. Без толку!
— Погоди! Не серчай! — Елисей чего-то там ещё говорил, но Степан и не думал останавливаться, пока не привел Катьку в Дуб и дверь не запер, прямо перед его носом!
— Вот! Вот вам и царевич! — возмущенный, грязный Степан дотянул Катьку до стола и приткнул на стул. — Этот ваш царевич Катьку хотел царю змеиному уволочь!
— Чего? Чего ты сейчас сказал???? — Кот привстал с лежанки.
— Правда, она сама справилась! Но какой эгоист! Поганец просто!
— Не понял. Он что, Катю к змеиному царю отправить хотел?
— Ну да. — злобно прошипел Степан. Елисей ему вообще-то нравился, а тут такое разочарование.
И тут Кот Степана напугал. Он сначала подумал, а потом заявил:
— А это мысль, вообще-то!
— Баюн! Ты что? — Cтепан аж рот открыл от возмущения.
— Нет, не как невесту или служанку для невесты! А как сказочницу!
— А Полоз этот или как его там, будет в курсе, зачем ему её привели?
— Степочка, его жена, та первая, которую он выбрал в прошлый раз, спит в змеиных землях. В тумане. Он сам был в отъезде, нет, в уползе что ли, короче, не было его там. К родителям хотел пробиться, отца-мать навестить, брата с сестрицей увидеть, да они в тумане уже уснули в своём царстве. Вернулся, а тут и половину его владений туман залил. И, главное, что жена там оказалась! А он тоскует, видишь ли. Посему решил новую жену поискать. Но, вот что-то мне подсказывает, что если ему земли освободить, то он и девиц пойманных с удовольствием отпустит, и новых ловить не будет. Он ту очень любил, ну, в своем понимании, змеином.
