— Видно как любил, прямо невооруженным глазом! Вместо того, чтобы жену вызволять, он новую ищет! — Степан откровенно злился. Покосился было в поисках понимания на Катерину, но та смотрела грустно и задумчиво, поглаживая узор на скатерти. — Кать, ты чего?
— Идти мне надо, Степочка. Очень не хочется, но надо, наверное! — Катерина поманила рукой огромную книгу, та легко порхнула к девчонке.
— Катюш, Волшебное кольцо посмотри. — посоветовал Кот. Книга тут же послушно открылась на нужной странице.
— Не понял я, вы что, серьезно? — Степан возмущенно смотрел на Кота и глупую девчонку. — Катька, он же тебя утащит! И ради кого ты рисковать-то пойдешь? Ради этого Елисея, чтоб ему… Вот я Волку ещё расскажу!
— Не кричи, а? Думаешь, мне туда охота? Очень ошибаешься!
— Так какого ляда ты туда собираешься? — Степан так разозлился, что решил серьезно поругаться с обоими!
— Степ, Полоз снова будет красть девушек, и им явно там как минимум страшно! А сказку все равно будить надо! Я для этого здесь. Да и Елисей тот же извелся.
— Вот про этого ты мне не говори только! Мерзавец!
— Да он сам не свой. Он любимую спасти хочет.
— Тобой заменить! Тьфу! — Степан злобно фыркал, пока дверь в Дуб не открылась, и в горницу ввалился Волк, а за ним и мерзавец-Елисей. Степан аж подскочил от ярости!
— Волк! Ты знаешь, что этот гад только что хотел Катерину Полозу отдать?!!! — завопил Степан.
— Знаю. — глухо проговорил Волк. — Он сам мне сказал.
— И что? Ты так и собираешься это ему спустить? — разъяренный Степан просто смотреть на негодяя не мог!
— Катерина, прости меня! Я это просто от отчаяния! Прости! Хочешь на колени стану? Я жизнь свою отдам за Ваську, убей меня, но помоги ей! — Елисей вышел из-за Волка, и стало видно, что ему сильно досталось. У горла даже не синие, а чёрные следы от страшных зубов. Судя по всему Волку пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы царевича отпустить.
— Свою жизнь предлагаешь, а что ж Катерининой хотел рисковать? — Cтепана эта отчаянная мольба ни разу не впечатлила! — мальчишка и сам не понял, чего так завелся, может, потому, что Катька была такая испуганная, он-то уже немного её знал!
— Степочка, спасибо тебе, но мне все равно надо идти. — Катя решительно поднялась со стула. — Я пойду в туман, но мне там нужен сам Полоз. Он сам передал волшебное кольцо Семену, главному герою сказки. То есть, он должен пойти со мной, уснуть там, и проснуться уже со всеми. Как с ним можно поговорить?
— Да в лесу он, и сам тебя найдет. — Степан решительно шагнул к Катьке и дернул её за руку. — Схватит и не пикнешь, и разговоры разговаривать не будет!
— Нет, он предлагает подарок золотой, оставляет на земле. Если девушка подбирает, значит, согласна. По крайней мере так он разумеет. То есть, пока Катя ничего золотого не поднимет, он её не заберет. — Баюн важно кивал круглой головой. — А родным девицы оставляет серебро, как выкуп за невесту. Мы пойдем за Катей, как только она найдет золото, позовет нас. И мы постараемся с ним договориться.
— От блин! Да за ради чего??? — Степан просто заорал на них всех в голос. Развернулся и выскочил из Дуба.
Через час за ним пришел Волк. За это час разозленный Степан успел уйти прилично далеко по берегу реки и теперь мрачно смотрел на плывущие вниз по течению золотые листья. Он оглянулся на Волка и спросил: — Почему ты его опустил? Ты же сам говоришь, надо Катьку защищать. А он её только что чуть не сгубил.
Волк сел рядом и тяжело вздохнул. — Я себя помню. После того, как Вьюга погибла, я был готов заплатить любую цену, лишь бы она вернулась. Вообще любую. Моя жизнь, чужая жизнь, мне было всё равно. Елисей не сопротивлялся даже, отослал воев своих сначала, и сам мне всё сказал. Я его за горло зубами держал, а он сказал, что если Василису не спасти, то ему лучше так. Быстро и не мучаясь. Ты бы знал, как я боюсь сестру отпускать к Полозу! Но вот Елисея судить не могу. Не смею.
— Почему сестру? — Cтепан аж рот открыл от изумления.
— А мы породнились. Она сама меня братом назвала. А я её сестрой. Здесь это побратимство крепче, чем кровная связь. — Волк повернул к Степану тяжёлую голову. — Если что-то с ней… Я просто умру. Так что теперь сам понимаешь, насколько я не хочу её отпускать к Полозу?
Степан открыл рот, потом закрыл. — Да уж. Вы даете оба! Это вы тогда, когда летали с конями?
Волк кивнул и опять начал рассматривать реку. — Я с ума схожу, когда она куда-то уходит.
— Ну, вы же сможете её отбить, если что… Подумаешь змей!
— Полоз, это не просто змей, он змеиный царь. Сказочный и очень сильный, главное, если Полоз под землю уходит, его уже никто не достанет. Ни я, ни Кот, ни Жаруся даже.
— А он что, просто змея?
— Почему просто? Он огромный, шкура золотая, а ещё он может человеком становиться, ну, почти. Только не ноги у него, а хвост змеиный. И кожа такая… То голубоватая, то зеленоватая. Как чешуя под лунным светом. И он не подлый, просто очень у них обычаи своеобразные. Ему-то кажется, что раз взяла девица золотой браслет или цепочку, значит, его предложение приняла. Вот я и боюсь, что Катерина сделает что-то такое, что он расценит, как согласие. И она не вырвется. — Волк тяжело вздохнул, встал и глянул на Степана. — Ты поедешь? Или тут останешься?
— Издеваешься? Я, если совсем честно, даже не знаю, куда это меня занесло. — признался Степан, осмотревшись. Известие о побратимстве Волка и Катерины совершенно выбило его из колеи. Нет, то, что Катька к Волку неровно дышит, он видел, разумеется. Не слепой же. Он удивлялся, но молчал. То, что Волк её прикроет от любого, кто ей будет угрожать, и не задумываясь жизнь за неё отдаст, и переживает за неё жутко, он тоже уяснил сразу. А оно вон как. Брат и сестра! Если совсем честно, это круто! И страшно.
— Ты уснул что ли? — Волк летел над рекой непривычно неспешно.
— Неа, я думаю. — У Степана сестер-братьев не было, и он рассуждал про себя, мог ли бы он сам вот так решиться. Катька все-таки отважная. Это же навсегда!
— Ну, и как надумал? — Бурому почему-то важно было услышать, что думает обо всём этом человек из Катиного мира.
— Думаю, что я тебе не завидую. — Степан решительно кивнул головой, прикинув, а Волку-то каково?
— Почему это? — Волк рассматривал золотые листья, плывущие в холодных прозрачных водах реки им навстречу.
— Да с такой сестрой ты из Бурого Волка седым скоро станешь! Она же вечно куда-то попадает! Я б сдох! — от души признался Степан, и не сразу сообразил, что Волк начал смеяться.
— Это ты прав, эх, как же ты прав! Ладно, снижаемся. На Елисея не кидайся, но приглядывай, на всякий случай! С него станется золотишко змеиное подобрать и Катерине подбросить. Чего там в голову с отчаяния придет! И на неё не ругайся, была бы она другой, я бы умер ещё зимой в зоопарке в Перми. Мне там недолго оставалось. Да и тебе несладко пришлось бы летом. Сам, небось, помнишь…
