И Катерина тогда представила, каково будет Власу, который мало того, что сам прекрасно знает, что гадость сделал, и что потерял единственного человека, который к нему в классе хорошо относился, так ещё и ничего к лучшему в жизни не изменил. Презирать-то его только сильнее будут. Представила, да и простила… Как перешагнула это всё и выбросила! Общаться дальше не общалась, держалась подальше, но в ответ гадости делать не стала. Просто его не замечала. На глупые смешки одноклассников внимания не обращала, как их и не было, и ситуация, недавно казавшаяся такой безнадежной, разрешилась почти бесследно. Почти, потому что Владиславу легче не стало, а вот Катьку тихо и незаметно, но зауважали.
— И чего это я? — ели роняли на Катерину потоки капель. А она стояла, подняв лицо к небу, ловя дождь, и кажется, что этот дождь смывал остатки бешенной ярости, которая и пригнала её в этот лес. — Да, дурачком и вруном оказался этот Ивашка. Жаль. Ему вон как в жизни доставалось, видать, к хорошему не привык, бедняга… Мне-то что с того? Ну, наврал он людям, может, кто и поверил. Их дело. А моё дело до уровня Гордеи не опускаться. Ишь, чуть кидаться на людей не начала! А если бы хлыст в руки попался, тоже бы мальчишку ударила бы, лицо бы ему разбила? Дуреха! — она подошла к поваленному дереву, с него перелезла в седло, и потихоньку тронула коня. Он послушно повернулся обратно.
Баюн, трясясь на Сивке, ежился под дождём, и ругал себя, что поехал с Елисеем. — И Волка бы ему хватило за глаза! Сидел бы я у печки, с Катюшей, она бы погладила, причесала. А так, мокну почем зря!
Они подъехали к воротам, махнули дружинникам на воротах, и тут один из стражей сказал:
— Баюн, а ты сказочницу не встретил? Она верхом поехала, и давно уже! Мы думали, что вам навстречу.
Баюн тревожно переглянулся с Бранко. — Нет, не встретил. А, может, она просто вокруг града прокатилась, да и другими вратами въехала?
— Да, может быть, конечно. — стражник спокойно покивал головой.
Этого спокойствия и близко не было у Катиных друзей, вернувшихся в пустой терем. Записку первым заметил Степан. Кот схватил, прочел и растерянно глянул за окно, в наступающие сумерки. — На какую прогулку? Под дождем? Не понимаю… — Иван! Ивашка! Где Катерина? — заорал он.
Ивашка уютно устроился в сенях на новой постели и спал после сытной еды. Разбуженный, он ничего толком сказать не мог, кроме того, что Катерину не видел аж с обеда.
Волк метнулся обратно на Сивку, за ним броском кинулся Баюн, который прекрасно умел не обращать внимания на дождь, когда было нужно. Степан, радуясь, что не успел расседлать вороного Буяна, которого ему передали в пользование на всё время пребывания в стольном граде, взлетел в седло, и помчался их догонять.
Волк даже в человеческом виде всё равно чувствовал запахи лучше любой поисковой собаки раз в двадцать, и без раздумий вел небольшой отряд.
— Тебе дождь не мешает? — озабоченно спросил Сивка.
— Немного, но, сейчас народа на дороге уже нет, я обернусь, и тогда уже ничего мешать не будет! — он прыгнул со спины Сивки и полетел рядом в своём нормальном виде. Степан пересел на Сивку. Буяну уже было невмоготу догонять сказочного коня, и его оставили под раскидистым деревом отдыхать.
Из леса они выехали на широкий луг, вдали виднелся следующий лес, и в неверном свете сумерек, Волк радостно взвыл, увидев, как из этого дальнего леса стремительно вылетает белоснежный красавец-конь, а на нем Катька!
И пока Катерина во весь опор мчалась им на встречу, трое сказочных героев каким-то неведомым чувством уловили, что в ней что-то изменилось, она стала сильнее и спокойнее, как будто выдержав трудный бой и победив в нем! Степан ничего не понял, кроме того, что Катька нашлась, наверно, заблудилась, да и задержалась поэтому!
— Катерина, что-то случилось? — Волк облетел вокруг, не унюхал даже прикосновения чужого, но странное ощущение изменений в названной сестре его не оставляло.
— Всё хорошо! Не волнуйся. — Катерина счастливо рассмеялась, и послала коня вперед быстрее, и руки раскинула от счастья, от того, что она не одна, и даже в стремительно наступавшей осенней темноте, под дождем её нашли и волнуются за неё!
— Чокнулась, или температура поднялась? — прошипел озабоченный Степан на ухо Баюна, тот раздраженно отмахнулся. Он вслушивался в Катино настроение, и чуял, что какая-то гроза отбушевала, да и ушла. Сивка легко нагнал Белоконного, и летел слева. Катерина повернулась к Баюну, улыбнулась и покачала головой:
— Нет, Баюша, не надо! Теперь я тебя слышу! — и рассмеялась — у Кота аж рот раскрылся от удивления. А она и правда услышала приближение встревоженных и любопытствующих кошачьих мыслей. И поняла, что может его и близко не подпустить, если надо, но обижать не хотелось, поэтому сказала словами.
— Чего, а? Чего она слышит? — потеребил Кота Степан.
— Не чего, а кого! Меня она слышит. Меня. — задумчиво сказал Баюн. — И это просто отлично! — закончил он, ощутив, как его настроение улучшилось, как после приличной порции валерьянки!
Волк едва дождался, когда они остановятся, для того, чтобы забрать Буяна и пересадить на него Степана. Он подскочил к Катерине и застыл, вглядываясь ей в глаза и втягивая в себя запахи.
— Кто обидел? — Волчья шерсть на загривке поднялась дыбом. — Он унюхал и след соленых слез, и запах крови на прокушенной губе.
— Сама себя. — Катерина погладила Волка по шее. — И сама справилась. Всё! Ничего нет, и не было. Поехали в терем.
И упрямец Волк, тоже ощутив в сестрице что-то новое, беззвучно послушался. К городу подъехали уже в темноте. У ворот метался на коне Елисей, пытаясь выяснить у стражников, в какую сторону поехала сказочница и остальные.
— Да где вас носит! Я уже извелся! Авдей же бедокурит на дорогах! А вы все пропали.
Белоконный легко вынес Катерину вперед и она чуть склонив голову и мило улыбнувшись, объяснила, что хотела прогуляться, но не рассчитала и далековато заехала, а друзей встретила, когда уже обратно возвращалась.
— Прошу прощения, что доставила неудобства. — Катерина улыбалась и Елисей только головой помотал когда мимо него боком проплясал Белоконный, унося сказочницу к терему. Волк-Бранко проехал с непроницаемым видом. У Кота морда так и сияла, один Степан был недовольный, мокрый и уставший.
У терема их встретили встревоженные челядинцы Елисея. И, конечно, Ивашка, который висел на калитке, выглядывая исчезнувшую сказочницу. А когда высмотрел, ничего не понял. До обеда он видел девчонку, которая ласково уговаривала его не расстраиваться, что не получается сразу читать, а сейчас, королевна, не королевна, боярышня, не боярышня, только к ней такой просто не подойдешь, и язык не повернется про неё хвастать. Какая-то другая.
Степан ранним-ранним утром вышел на ступеньки крыльца, где сидел Бранко, и наслаждаясь ледяным воздухом, разглядывал бледные звезды. — Объясни мне, чего это вчера было?
