— Куда вот его деть? А? Большая часть сюжетов или о том, что герой жениться поехал, то есть невесту искать, спасать, добывать. Или что-то искал. Молодильные яблоки, перо Жар-Птицы, платье для невесты, отгадки, черевички как у царицы! Этому-то куда ехать? Он по-моему хочет только в свое царство, а его царство без его истории не разбудить, а как я ему историю придумаю!
— Лучше всего, чтобы влюбился! — авторитетно заметил Кот. Они с Катериной сидели в её комнате, и наблюдали в окно как Бажен уворачивается от Степана. Бажена, оказывается, учили сражаться с малолетства, предполагалось, что он будет главой войска у своего брата-царя. И только взяв в руки меч, он легко вспомнил всё, чему его учили, и хотя от ударов Волка он летал по всей снежной поляне, он ударов самого Бажена так же летал Степан.
— Не стараешься! — Бажен пропустил атакующего Степана мимо и ощутимо приложил его мечом плашмя по пятой точке. — Опять на ту же уловку купился.
Разница в возрасте у них была всего-то чуть больше четырёх лет, так что Бажен со Степаном особо не церемонился. Зато в рукопашном бою, Степан от души применял незнакомые Бажену приемы, которые Волка обмануть никак не могли, а вот с царевичем помогали справиться!
Катерина задумчиво покивала головой на замечание, но возразила:
— Хорошо бы влюбился, но вот в кого?
— Надо ему девицу искать! Я вот уже подумал тут. У них соседи были. То самое царство, где бесславно сгинул его братец. Там была девочка помладше Бажена. Царство туманом залило зимой, через год после Верхнеречного. Так что по возрасту сейчас она ему как раз подходит. Девушка милая, коса длиннющая, характер прекрасный. Но, только вот вряд ли её охотно отдадут за брата врага. Братец-то его там пограбить успел. Царь тамошний с характером. Короче, просто не будет.
— А что там за сказка, кого будить-то? — Катерина решила сначала уточнить, можно ли до девушки добраться.
— А про царя этого самого и крестьянина. Крестьянин клад нашел, да понес царю, но встретил боярина важного, да тот захотел половину награды за клад получить, да сама вон почитай. Сказка маленькая, а царство большое, сказка забылась, и царство не уберегла.
Катерина прочла. И в самом деле, сказка простенькая, да маленькая. Можно попробовать царство разбудить.
— Ну, разбудим сказку, а с девицей-то как?
— А на это есть запасной план! — у Кота стала такая хитрая морда, что Катерине стало смешно! — Не смейся, а давай-ка завтра слетаем и сказку разбудим, а дальше посмотрим!
По утрам у Степана было настроение «утро добрым не бывает». Он ёжился, зевал, почесывался, ворчал, и Катерина с трудом сдерживалась, чтобы не вылить на него ковш ледяной воды. Зато Бажен был бодр, в отличном расположении духа, и был готов к любым приключениям. Когда пролетали над царством Бажена, тот сидел на Сивке побледневший и расстроенный. Долетели, опустились на узкой полосе между двумя массивами тумана.
— Не нравится мне это место. Если со стороны Верхнеречного царства туман поползет, вас я не смогу вытащить! — разнервничалась Катерина.
Бажен смотрел во все глаза, как сильнейшие и умнейшие сказочные герои послушно взлетели и начали искать менее опасное место. Нашли, остановились, осмотрелись. Катерина рассматривала карту и радовалась. До столицы отсюда было добираться гораздо удобнее. По реке да на коньках, они должны были быстро и легко доехать. В туман вошли осторожно осматриваясь, одели коньки на пологом берегу, и вперед! Степан периодически проверял окрестности мечом, но всё было чисто. Твари сюда не добрались.
— Катерина, ты делаешь успехи! — Степан, вспомнив о решении быть вежливым, помахал девчонке рукой.
— Чего это с тобой? — Катерина состроила рожицу. — Обычно ты на меня ругаешься!
— Вот не угодить на вас, девчонок. Ругаешься, плохо, хвалишь, обратно плохо!
— Нет, что ты! Не плохо, а просто так необычно, что я уж решила, что мне послышалось!
Они шутливо препирались некоторое время, пока не доехали до стольного града. Сняв коньки, прошли по пристани и найдя царские терема, и спрятавшись за какими-то возами, Катерина начала рассказывать сказку. Некоторое время спустя, когда боярину выдали половину его награды плетками, а потом и вторую половину, чтобы не мелочится, туман полностью разошелся, и следа от него не осталось. И тут во двор выбежала царевна! Приятная девушка, в сопровождении нескольких женщин, она закружилась по снегу, радостно глядя на сияющее солнце, белоснежные сугробы, и голубое чистое небо.
— Так, вроде очень даже, очень! — Катерина одобрительно осматривала предполагаемую невесту. — Ну, чего тебе?
— Да зачем она тебе сдалась?! — Степан не понимал, чего они медлят и дёргал Катьку за рукав! — Пора сваливать! А то ещё начнут интересоваться, кто такие на царском дворе крутятся.
— Ладно, ладно, пошли!
Они, с трудом перемещаясь в толпах радостного народа, сумели выбраться из города, прошли подальше в лес, проваливаясь в глубоких сугробах чуть ли не по пояс, и Степан затрубил в рог. Очень скоро прилетели Волк и Жаруся, Жаруся подхватила Степана, а Волк подставил спину Катерине.
Бажен удивлялся всё больше! Туман действительно ушел! Значит, всё то, что рассказывал Баюн про сказочницу, правда? А кстати, как же сняли его проклятье? И кто? Этот вопрос пришел ему в голову не сразу, но уже когда он этим заинтересовался, думал об этом уже неотступно. В конце концов, он решил спросить у Баюна, но тот ответил столь расплывчато, что Бажен начал коситься на Катерину, собираясь спросить у неё и опасаясь это сделать. Кто их знает, этих сказочников из другого мира, как с ними можно разговаривать! В конце концов, он применил военную хитрость. Вызвал Степана побороться. И совсем загнав его с мечом в руках, ненароком завел какой-то пустой разговор. Степан, запыхавшийся, усталый, отвечал, с трудом уворачиваясь от меча царевича. В конце концов тот спросил:
— А, кстати, как с меня заклятие сняли? — выглядел при этом настолько равнодушно, что усталый и измученный Степан, ничего не подозревая, рассказал и как и кто. Хорошо, хоть про платок не упомянул. Бажен небрежно закончил бой, а потом ушел к себе в комнату и глубоко задумался.
Катерина показала царевну Баюну, Жарусе, и Волку в зеркале и девица была единодушно одобрена. — Ну, хороша же! И веселая и красивая и характер опять же! Очень ему подходит! Теперь, главное, чтобы он эту Анну поехал спасать! — кивнул Баюн.
— От чего спасать? — удивилась Катерина.
— Как от чего? От беды стрррашной и неминучей! — ухмыльнулся Кот.
— А конкретнее? — заинтересовался Волк.
— Да от тебя же, милый друг, от кого же ещё? — ещё радостнее заявил Баюн. — Уйххх! Отпусти, опусти, чего ты такой нервный!
Волк выплюнул приличный клок шерсти и прижав Баюна лапой к столу, поудобнее взял за шею, отнес к окну, и выкинул туда. Окно поспешно открылось, Баюн улетел в глубокий снег, а подняв из сугроба голову, увидел волчью морду в окне.
