— Знаю! Придумала!! Я же сказочница! Я ему расскажу, что ты зверь из далеких стран, и убить тебя можно только если сбросить в воду! Воду потерпишь? Холодно сейчас, конечно. Но всё лучше, чем мечом голову отсекут, и уволокут ещё неровен час, или язык… Тут уж и вода не поможет! — И так ей вдруг страшно стало даже от мысли об этом, что Катерина обняла страшенного льва за шею и крепко прижалась к гриве.
— Да уж лучше вода, конечно. Я же северный волк, мне нормально, не холодно, ну не расстраивайся! Ничего не случилось, а с твоей идеей и не случится! — заторопился её утешить Волк.
Баюн потирал лапы, азартно обсуждая детали, Волк обернулся обратно, а Жаруся клюнула Баюна между ушей за то, что сам не догадался про воду! Сивка просто постукивал копытами, согреваясь, а потом вдруг спросил:
— А с чего это Бажен девушку кинется спасать? Он же её и не знает почти. Так, видел в раннем детстве, когда в соседнее царство его возили…
— Он туда с нами отправится. Вот и познакомятся поближе, а потом Степан на тебе и с Волком для охраны уедут, предположим, для осмотра тумана, а мы останемся. И нападет на девицу страшный лев. А Катя объяснит, как его победить. — авторитетно объяснил Баюн.
Бажен посомневался было, надо ли ехать в соседнее царство, которое зорил его брат, и там принял смерть, но раз ему сказали, что дорога в его землю начинается там, спорить не стал. Поехали торжественно. Катерина на Воронко, Кот со Степаном за спиной на Сивке. Вихря вызвали для Бажена. Волк трусил по дороге рядом с Катериной. Жаруся голубкой порхала у Катиного плеча. Доехали до стольного града Нижнеречного царства без проволочек, а вот потом начались проблемы. Царь ни в какую не верил, что это Катерина освободила земли. И даже в то, что она в туман может заходить не верил. Кот злился, глаза закатывал от возмущения, но ничего не помогало! Пришлось ехать до ближайшего тумана на восток. Катя и Степан, спешившись, легко зашли в туман, а оттуда вышел один Степан. Катерина якобы нашла кое-то интересное и идет следом! Тут уж царь не выдержал, сам слез с коня, подошел поближе, и лично увидел, как Катя вынесла из тумана маленькую девочку, дочку одного его стражника, как выяснилось. Девчушка убежала в соседнюю деревню к бабушке с дедом, да там и осталась, уснув в тумане! Катерина отдала девочку отцу, который во все опор понесся отвозить малышку к тоскующей и рыдающей дома жене.
— Баюн, я не могу! — зашипела Катерина на ухо Коту. — Я поняла, кто там! Я на чуть-чуть! Быстренько! — и рванула обратно, пока Кот пытался вспомнить, что там было-то, восточнее этого царства!
— Нет, можно подумать я её отговаривать буду! — думал Кот, страшно довольный! Царь вон позабыл про свой надутый вид, и аж подпрыгивает от волнения, а может от холода, кто его там разберет.
Туман недолго сопротивлялся, он покачнулся и растая, растворился в воздухе, быстро унесенный свежим морозным ветром!
Катерина и Степан быстро шли от деревушки, в которой жила злая мачеха, отправлявшая свою падчерицу в колодец, искать веретено.
— А можно ещё? — царь азартно замахал рукой на дальние поля, охваченные туманом.
— А что, выше величество уже не считает, что мы обманщики? — Катерина с удовольствием увидела, как царь смутился, и начал демонстративно удивляться, почему они не показались пред его очи сразу. Не объявились, так сказать!
— Да разве же можно людям в панике под ноги лезть? Вы же видели, что перед приходом тумана было? Так в первое время это продолжается, люди не сразу соображают, что уже всё прошло, мечутся, кричат, а тут мы такие! Затопчут ведь! — Катерина показала на освобожденную деревню, где как раз такое и происходило. — Я поэтому и малышку оттуда вынесла, она одна на дороге была, ещё сбили бы ребенка с ног!
Царь оглянулся на деревню, в которой металось всё население, поморщился и принял объяснение сказочницы. — А всё-таки, можно ли ещё деревеньки освободить? — упорный он оказался, царь Градислав!
Катерина только рот открыла сказать, что да, можно, как Баюн категорически отказал!
— Вы вот сказочницу не встретили, не приветили, оскорбили подозрениями, пришлось вам доказательства предъявлять! А теперь «ещё подавай»! — Кот демонстративно надулся.
Царь моментально грозно глянул на бояр, те на все лады загомонили что-то покаянное, и шустро развернувшись, кинулись готовить встречу, приветствие и пир для того, чтобы сказочница оскорбления хоть немного позабыла. А то и правда, нехорошо как-то так! Приехала, понимаешь, сказочница, а они-то и не поняли. А она, похоже, и правда их освободила! Вон как туман прогнала! Так что возвращение в столицу оказалось шумным!
Катерина ехала себе спокойно, но ей очень не нравился взгляд Бажена. Опять восхищенный!
— Он что, издевается? Вон, царевна-красавица, голову поверни, ну! — Катерина подумала, что было бы здорово так. Подумала, мол, повернись, глянь, какая девушка-красавица стоит! А он и повернулся и глянул и влюбился и Волку мучится с этими приключениями не надо будет! Но, куда там! На Анну Бажен и внимания не обратил, да и она не глянула на спутника сказочницы!
После торжественных приветствий, на скорую руку организованных старательными царскими боярами, знающими крутой, но справедливый нрав своего царя-батюшки, Кот ввернул, что прежде чем сказочницу гонять туда-сюда, хорошо бы на разведку съездить. Вон, отрок верхами с сопровождающим съездит. А они пока карты посмотрят.
— А чудовище пока к вам не залетало? — Кот задал этот вопрос, как про муху спрашивал, мол, мухи не мешают?
— Какое чудовище? — заволновался царь. Его супруга, только-только от тумана оклемавшаяся, от страха побледнела.
— Да льва крылатого принесло в Лукоморье! С Востока, похоже. Там тоже туман наползает, так что он тут по царствам промышляет! Не залетал? Вот и ладненько!
И Кот важно продолжил рассматривать карту, якобы не обращая внимания на ту реакцию, которую вызвали его слова.
Буквально через полчаса после этого в заснеженном саду раздался такой визг множества женских голосов, что у Катерины уши заложило! А Кот начал раздраженно трясти головой.
— Царь, царь, беда!!! — высокий воин кинулся к окну, и пальцем указывал на чудовищных размеров крылатого льва, крепко держащего в пасти царевну Анну и ловко уклоняющегося от стрел.
Катерина очень волновалась, и пока этот самый лев не улетел, целый и невредимый, чуть дышала от волнения.
Во дворце началась такая паника, что хоть святых выноси! Царь бороду рвет, царица в обмороке, бояре воют, слуги бегают в разных направлениях! Кот пробрался к Бажену и ткнул его в бок лапой.
— А знаешь, это шанс исправить то, что сделал тут твой брат! Давай-ка, иди к царю и проси позволения царевну идти выручать! Или боишься?
Бажен после себя уже никаких чудовищ не боялся. И начал проталкиваться к царю. Баюн смотрел-смотрел, вздохнул, да и взял дело в свои лапы. Влез на стол и громко сообщил, что вот тут вот имеется охотник царевну спасти! Вон он, охотник, царь-батюшка, в боярах твоих увяз! Много их у тебя и все такие, эээ… И на коне не объедешь!
