– Чего на эту муть смотреть-то? – подумал Степан, как вдруг кочка шевельнулась, повернулась к ним и выяснилось, что это что-то живое и очень неприятное.
– Болотник. – прокомментировал Баюн. – Прошу не любить и не жаловать к нему. К этому, по крайней мере. – сострил Кот.
Они еще понаблюдали за болотом, и стало понятно, что оно неспокойно. Тут и там раздувались пузыри и громко лопались, кочки шевелились как живые и голова болотника иногда всплывала между ними.
– Котик, а в каждом болоте свой болотник есть? – спросила Катя.
– Да, у нас на каждом. Самый большой и важный проживает в Трясинном крае. Яблочко, Трясинный край, пожалуйста! – попросил Баюн. Яблочко качнулось, изображение сменилось на бескрайнее болото. Иногда виднелись островки, на которых каким-то чудом росли чахлые деревья. Выглядело все весьма уныло.
– Огромное какое! А край-то у него есть? – задал Степан гипотетический вопрос. Однако яблочко решило, что вопрос задан конкретно ему и поспешило показать границы Трясинного края.
На самом краю леса росла огромная старая ива, низко склонившаяся над болотом, ее корни, чтобы удержать ствол, тянулись далеко в лес и по берегам, напоминая каких-то толстенных змей. Дальше от этой ивы, росла еще одна, поменьше, правда. И еще и еще.
– Это что? Все болото этими ивами окружено? – спросила Катерина.
– В корень глядишь, Катюша! В ивах-то и дело. Они стражники Трясинного края. Вот самая большая – их царица что ли.
– Да разве бывает такое? – не выдержал Степан.
– У вас, может и не бывает, а здесь раньше между лешими и болотниками шла война. Лешие болота осушали, а болотники леса затапливали, заболачивали. Короче, воевали. В конце концов, сошлись на том, что надо определить границы владений. И выбрали для этого ивы. Они и в лесу могут расти и в болоте хорошо себя чувствуют. Вот и насадили их на границе. А старшая, первая ива стала главной. Она корнями срослась с остальными ивами и ими руководит.
– Я смотрю, там тумана нет? – обрадовалась Катерина. Очень уж ей не хотелось в такую безрадостную и опасную местность лезть. Даже в очень отдаленной перспективе.
– Ах, если бы… – расстроил ее Баюн. – Яблочко, туман покажи, пожалуйста!
Мимо ив, мимо бесконечных зарослей болотной травы и окошек воды, ряски и лягушек, и вот уже, пожалуйста, стена плотного зеленоватого тумана от вида которого у Катерины испортилось настроение, а Степан поёжился.
– Кот, а ты зачем ей это сейчас показываешь? – подозрительно уточнил Волк.
– Да, тут проблема появилась неожиданная… – Кот вздохнул. – Наш местный болотник активизировался очень уж как-то сильно… Я стал выяснять. Оказывается, самый главный болотник Трясинного края уснул из-за этого гадского тумана. И те болотники и трясинники, которые не спят, начали решать кто главный. И очень усложняют всем жизнь. И без них особенно никуда не проехать, не пройти, а эти… деятели, ещё и дороги запруживают и людей хватают. С лешими свару затеяли. Короче, после Горыныча, хорошо бы в Трясинный край заглянуть. А, Катюш?
– Не пущу! Кот, ты рехнулся что ли? – ощетинился Волк, сразу став в несколько раз страшнее. Степан вжался в спинку стула, изумленно глядя на Катерину, которая сидела совершенно спокойно, задумчиво и печально глядя на блюдо с яблочком.
– Ты озверел совсем мой бурый друг? Чего на своих-то рычишь? – Кот громко и презрительно зафыркал.
– Ты же сам сказал, держаться от болотника подальше! От рядового, заметь, и её посылаешь к главному? – глаза Волка сверкали гневным огнем.
– Правильно я сказал, и ещё раз повторю, если кто не слышал, что от болотника надо держаться как можно дальше. А тот, к которому я её хочу отправить, спит! И пока не проснется, эти вот местные болотники никакой спокойной жизни никому не дадут. И Катерине в том числе!
– Все равно в гиблое место не пущу! – сверкал глазами Волк.
– Да почему сразу в гиблое-то? Оттуда у нас Царевна-лягушка, если ты помнишь… – заметил Кот. – И никакое не гиблое. Ну, болото, да. Так ведь столица болотная! Катюш, не слушай ты его, а? Паникер! – Кот презрительно покосился в сторону Волка.
Катерина поспешно встала из-за стола и подошла к Волку, положив ладонь на его вздыбленный загривок.
– Волчок, не нервничай, он ведь тебя специально дразнит! Ты же видишь. Кот, заканчивай!
Степан с трудом подавил в себе желание залезть под стол, глядя на огромного злющего зверюгу, которого так спокойно гладила Катерина. Волк начал успокаиваться, хотя на Баюна по-прежнему смотрел чрезвычайно мрачно.
– Давайте сначала с Горынычем разберемся, а дальше уже и про болота подумаем. – подал голос молчаливый Сивка. На том и порешили. Степан было выдохнул, но, как оказалось, для него испытания только начинались.
– Степан, ты, вроде какой-то борьбой занимался? – Кот обошел мальчишку вокруг, внимательно его осмотрев.
– Да, айкидо.
– Ай ку до? Ай.. А, ладно, какая разница как оно называется. Был бы толк. И как, кстати, успехи?
– Неплохо! – приосанился Степан. – А ещё боем на японских мечах занимался. Тоже хвалили.
– Ишь ты! Аж на японских! Ну, посмотрим, а глядишь, и сами поучим. – у Волка даже настроение повысилось.
– Кто поучит-то? Богатырь какой-нибудь? – усмехнулся Степан, представляя себе, как он зашвырнет какого-нибудь Добрыню Никитича, завязав его предварительно в узелок хитрым приемом, которого здесь и не видывали.
– Зачем нам богатырь? – удивился Кот. – Бурый вон и проверит и поучит.
– А как Волк может проверить как я дерусь? – Степан презрительно поднял бровь.
– А вот примерно так. – прокомментировал Баюн стремительное падение Волка на пол, откуда он поднялся уже знакомым Катерине мрачноватым молодым человеком, правда, на этот раз в другой одежде. Темно-серые штаны заправлены в сапоги из мягкой кожи, рубаха белая, простая, без вышивки, опоясана ремешком из такой же кожи.
– Ну, покажи, чего ты там умеешь? – приказал Бурый. – Ударь меня!
Степан стоял ошарашенный и не знал, как ему быть. Нет, в зале, на матах, он бы не растерялся, а тут, после такого превращения! Краем глаза он увидел Катерину, которая ему улыбнулась и покивала. Ну, ладно, хорошо! Он решительно подошел к Волку и хотел было нанести удар в солнечное сплетение, как вдруг обнаружил, что перед ним никого нет, а его рука, занесенная для удара, уже взята в тиски совершенно стальных пальцев и заведена за спину в захвате.
– Я же сказал меня ударить, а не обмахивать! – усмехнулся ему прямо в лицо Бурый.
Степан разозлился, рванулся и бросился опять, с тем же результатом. И снова, и снова… Максимальным достижением Степана было то, что он сумел удержаться на ногах, когда Волк его отпускал.
– Понятно… Достаточно. – Бурый был спокоен и выглядел совершенно свежим. – Теперь с оружием. Туда иди! – Волк подтолкнул Степана к очередной незаметной двери, за которой скрывалась комната, набитая оружием.
