– Спасибо большое. – Катерина осмотрела себя и поклонилась Птице. Видно было, что Жарусе очень приятно, вон как засветилась. И, перелетев к Кате на плечо, сразу придала походке девочки исключительную легкость и воздушность.
Выйдя из дуба, Катерина присоединилась к Баюну и Сивке, которые пытались Горыныча успокоить. – Чего ты скандалишь? Вот она, собственной персоной. Сейчас к тебе полетим.
– Как вы могли! – бушевал Горыныч уже вполголоса, опасливо косясь на Катерину. – Ушли обратно, меня тут оставили, нору не очистили! А обещались!
– Змей, а где ты был, когда Катерину чуть снова Яга не украла? А Авдеевы деятели? Ты же их и не видел, пока они сами на тебя не наткнулись. Так что, надо было девочкой рисковать, пока ты себе пузо сверточком своим грел? – вспылил Баюн. – И не говори мне, чего я мог, а чего не мог! А то передумаем к тебе лететь!
– Да я же и ничего… Это я так, перенервничал. Ой, какая девица-то у нас красавица. – забубнил Горыныч, сложив крылья и обернувшись длиннющим хвостом. – Доброго утречка, Катенька.
– Доброе утро! – поздоровалась вежливая Катерина, наслаждаясь тем, что она под действием Жаруси не идет, а практически летит, легонько отталкиваясь от земли.
– Так, внимание! Это вот Степан. Его жрать, пугать, красть, прятать и требовать песен нельзя! Горыныч, оторвись от созерцания, ты меня слышишь? – Волк был строг и грозен.
Горыныч неохотно отвернулся от Катерины, осмотрел Степана, понюхал его, отчего тот чуть в обморок не упал, и вздохнул:
– А что с ним можно делать? – тон Змея был задумчив и присутствующим не понравился.
– Ничего с ним тебе делать нельзя. Он из Катиного мира, в тумане не спит, Катю защищать будет. Я его вчера уже учил. – Волк не собирался распускать Горыныча.
– А, ты сам учил, и он ещё живой? Ну, живучий, тогда. Ладно, ладно, не зверей, Степан так Степан, нам без разницы. Нам бы только норку нашу и хорошо… Нам и ладненько. Так, а куда это Степан собирается? В тумане он, значит, не спит? – Горыныч помрачнел и призадумался. – А ну как в нору мою залезет? – Горыныч и так был сильно расстроен событиями последних дней, а тут ещё этот мальчишка неизвестный! Он приблизил морду к Степану и начал водить по нему носом, шумно фыркая. Степан побледнел.
– Горыныч, ты вроде дракон. Или ты в ищейки переучиваешься? – издевательски заметил Волк.
– Он мне не нравится. – заявил Горыныч категорично.
– Ты ему по-моему тоже. – парировал очень недовольный Баюн.
– Путь Катя сама едет. Без этого хлыща бледного. Он может в нору мою забраться. – Горыныч сопел и из его ноздрей начали вылетать струйки дыма. Прямо на Степана, который уже был в полуобморочном состоянии. Ему очень хотелось бежать подальше, но двинуться он не мог.
– Хорошо, хорошо, пусть Степан остается. А мы сейчас отправимся. – Катерина развернула Степана, которого ноги плохо слушались, к Дубу и подтолкнула в нужном направлении. Кот открыл было рот, но увидел Катино лицо и закрыл его. Волк ничего не понял, но последовал за Катериной.
– Кать, это не разумно. Степан должен лететь. – с ходу начал доказывать Волк.
– Должен, а если Горыныч обнаружит, что из его норы что-то пропало? Что вполне вероятно за столько-то лет! И как ты думаешь, кого он обвинит? А мне Степана хорошо бы живым и невредимым обратно вернуть, а не в спичечном коробке, после Горыныча. – возразила разумная Катерина.
– О, об этом-то мы и не подумали. – обнаружил недостаток в плане Кот.
Степан, осознав, что с драконом пока общаться будет не надо, нервно вытирал лоб подвернувшейся тряпочкой.
– Степ, там чисто, дырку на лбу не протри! – Катерина отобрала у Степана край самобранки, и сложила её от греха подальше. Степану подсунула пачку бумажных салфеток из своей сумки, тихо надеясь, что с их отлетом он в себя придет, и не начнет, к примеру, салфетки жевать, от шока.
– Так, иди отдохни пока, полежи, или посиди вон на том стуле, посмотри в окошко, мух посчитай, а мы полетели. – Волк подтолкнул мальчишку к его светлице, закрыл, на всякий случай, оружейную и подмигнул Баюну. Тот повел лапой, Дуб закрыл все ненужные Степану помещения, и приготовился ждать возвращения хозяина.
– Каких ещё мух он должен считать? У меня в Дубе порядок отменный, мух нет и не было никогда! – ворчал чистюля Баюн.
– Да это просто выражение такое! – усмехался Волк.
– Не выражайся, пожалуйста, в моем доме! – Баюн не переносил даже намека на то, что где-то может быть лучше, чище и удобнее, чем у него в Дубе.
Долетели к тому месту, где была сказка, без приключений, и Катерину снова спустила в туман Жаруся.
– Так, что мы имеем, Ватсон? – печально оглядела туман Катя. – Застывшего в удивлении пастушка, у которого дудочка играет свидетельские показания? И где он? Вот где, спрашивается? – Катя, спотыкаясь на каждом шагу, очень уж неровной оказалась земля, обошла все окрестности, пока не нашла, нет не пастушка, и не безутешного отца, вовсе даже, а бородатого здоровенного мужика, который застыл в тумане, и было понятно, что до момента засыпания и полной неподвижности, он целеустремленно волок на себе какой-то увесистый бочонок.
– Прелестно! Очень-очень похоже на девушку, пастушка или папеньку, который так неудачно женился, что у него супруга с падчерицей дочь родную убили. Папенька, вроде там ничего не таскал. А может, в бочонке убитая девушка? – Катерина подошла и постучала по бочонку. Там что-то плеснуло.
–Нет, судя по довольному виду мужика, там пиво, медок или еще что-то такое. – сделала дедуктивный вывод Катерина. – А сказка-то где? – она продолжила поиски и опять наткнулась на неожиданную фигуру – В тумане была древняя старушка, с корзиной земляники.
– О как! Девушка состарилась, дожидаясь, пока её сеcтрица прикончит? – Катерина два раза обошла вокруг бабульки и даже понюхала ягоды в корзинке. Земляника и есть. – Или сестрица-злодейка дожила до почтенных лет, в ожидании возмездия собирая на досуге землянику? Бред какой-то! Да что ж за издевательство такое! Хотя, связавшись с Горынычем, вполне можно было это предположить! Все будет так как не надо! И не на своем месте. – Катерина шла дальше, злобно ворча себе под нос, пока не вышла не берег реки, к которому приткнулся маленький челнок, в нем сидел мальчик, и тянул руки, к подходящей и застывшей в тумане женщине с узелком в руках.
– Аааа, это сказка о волшебной дудочке, значит? Чушь червячья! Это же Терешечка! – выдохнула жутко возмущенная Катерина. – Вот ведь ирод чешуйчатый, даже не обратил внимания, кто у него в соседях! Только норка его и волнует! Так, если это Терешечка, то где-то должна быть ведьма. Хорошо бы найти заранее где она, и не попадаться ей под ноги.
Ведьма, застывшая в тумане, нашлась в ближайших кустах, она даже во сне выглядела очень неприятно, и Катерина поспешила убраться подальше. Она отыскала удобное место, вытащила планшет, включила, нашла и перечитала про себя сказку, и начала рассказывать. Туман поредел, в кустах началось бурное шевеление и ведьма чуть не рухнула в реку, мама Терешечки наконец-то дошла до сыночка, отдала ему узелок с едой и забрала наловленную им рыбу, челнок отплыл, а потом из кустов послышался отвратительный скрипучий голос старой карги, которая пыталась подражать пению мамы Терешечки. Убедившись, что все в порядке, Катерина потихоньку выбралась из зарослей малины и отправилась обратно в лес. В лесу ей встретилась сначала милейшая бабулька с земляникой, трудолюбиво обирающая очередную полянку, и потом мужик с бочонком, который дегустировал его содержимое, сидя на пригорке.
