– Что, птички Ягусины, выполнили приказ? Довольны? – мрачно спросила Жаруся. – Ну, хорошо же! Тогда заслужили награду! – она повисла в воздухе и всплеснула крыльями, так, что они соприкоснулись, тут же на каждом перышке Жаруси вспыхнул огонек, язычки пламени набирали силу, и вот уже крылья стали огромными факелами.
– Куда понесли девочку? – Жаруся спросила тихо, но так, что ее услышали все перепуганные лебеди. Те в ответ что-то хрипло загоготали.
– Мне все равно, что она с вами сделает! – обычно мелодичный и тихий голос Жар-Птицы напоминал теперь грозный рев. Она опять вскинула крылья, потоки пламени с них плеснули прямо на стаю. Несколько наименее удачливых птиц, стремительно кинулись тушить свои перья в ближайшем болотце. Остальные, как привязанные, висели рядом с Жарусей в воздухе, несмотря на отчаянные взмахи белых огромных крыльев.
– Я еще раз спрашиваю, куда Яга приказала отнести девочку? – Жар-Птица сверкала так, что смотреть на нее было страшно. В этот раз лебеди не решились спорить и послушно загоготали куда. Жаруся смахнула пламя с крыльев в особенно старательных преследователей Волка и Сивки, и пока лебеди спасались от огня, пачкаясь в ряске и тине болота, опустилась рядом с Баюном на землю.
– Давно меня так никто из себя не выводил! – заметила она, потряхивая крыльями. – Яга велела отнести Катю к своей средней сестре. Та уже давно в тумане, вот Яга и решила и сказочницу испытать и сестре помочь. А эти – она мрачно кивнула головой на лебедей, – И рады служить, да еще чего-то про родственников своих гомонили, я не разобрала.
– Уауоу!!!! – вой Баюна перекрыл гоготание лебедей, переживавших за опаленные перья. – Вот мерзавка какая! Да как же ребенок там управится! Куда тебя опять понесло! Стой Бурый! Да стой же! – Баюн прыжком перелетел через Волка и загородил ему дорогу.
– Я должен их догнать! Я Катерине обещал! Я всем им обещал и я ее подвел! – на Волка было страшно смотреть.
– Да мы все обещали и не бросим ее, но надо помочь, а не сгубить. Стой Бурый! Жаруся, да придержи ты его! Сейчас вместе полетим и все исправим! Эти вон уже нам не помешают! – Кот презрительно кивнул в сторону перепачканных, закопченных лебедей, гуськом выбирающихся на противоположный от друзей берег болотца.
Вдруг лебединые крики опять раздались в воздухе, Кот отпрянул за Волка, а лебеди радостно загоготали, ожидая подкрепление, вместо этого, из-за деревьев показались те два лебедя, которые несли Катю. Они метались в явной растерянности.
– Чего они гомонят? – спросил Сивка, который не очень понимал лебединое наречие.
– Она упала! – прислушавшись, медленно, с усилием выговорила Жаруся. – Она упала в лес.
Мимо пролетела бурая тень, Волк, которого никто не успел остановить, кинулся в туман…
Глава 2. Первая встреча с туманом
Катерина видела, как Жаруся успела поймать Кота, и как остальные прекратили погоню. Видела она и то, что всех серьезно потрепали клювы больших и очень сильных птиц. Если обычный лебедь или гусь ущипнет, это очень больно, а тут лебеди-то огромные!
– Как же я не поняла, что это лебеди, слуги Яги, её посланники! Вот шляпа! Сама виновата! Дались мне эти кроссовки! Стоп! А что если…. – Катерина подтянула к себе сумку, достала несчастную пару кроссовок и, закрыв сумку, внимательно их осмотрела. – Вот уж что не жалко, так это вас! – сообщила Катерина несчастной обуви, и, дождавшись, когда лебеди снизились к речке и полетели невысоко над землей, метнула правый кроссовок в летевшего справа вожака. И попала! Лебедь, не ожидавший никакого нападения, нелепо замахал крыльями, закрутился в воздухе, а тот, на котором Катя летела, невольно начал оборачиваться, чтобы уточнить, что случилось. И тут же уточнил, сам получив вторым кроссовком по голове. Земля приблизилась стремительно, Катерина кувырком слетела с птичьих крыльев и укатилась под какие-то колючие кусты. И замерла там. Лебеди, придя в себя, начали искать беглянку, и нашли бы непременно, и кусты бы не помогли, если бы Катерина не вспомнила про серую мягкую шапочку, шапку-невидимку, которую, собираясь в Лукоморье, бережно спрятала во внутренний карман сумки. Выхватить и одеть ее было делом одной секунды.
– Вот и ищите теперь до морковкина заговенья! – сердито прошептала Катя в адрес лебедей, на бреющем полете прочесывающим местность. Она дождалась, когда птицы в полной растерянности улетели, а потом, аккуратно придерживая колючие ветви боярышника, чтобы не содрали и не порвали шапку-невидимку, вылезла из кустов.
– И куда это они меня затащили? – Катерина осматривалась медленно, пытаясь понять, что же ей делать. Слева река, назад вернуться не получится, там непролазный бурелом, совершенно поганого вида, справа лес и тоже неприветливый, видимо, разумнее всего идти вперед по берегу реки. Русло реки поворачивало направо, и вот за поворотом, Катерина увидела то, что ее пугало больше всего. Прямо перед ней замерла стена зеленоватого густого тумана. Катя и сама замерла на месте. Медленно повернула голову в сторону леса и увидела там тот же туман.
– Бежать! Немедленно бежать отсюда! Хорошо, что хоть обувь нормальная. Ой, ну о чем я, при чем тут обувь! Надо через бурелом. Я проберусь, потом как-нибудь до Дуба, а там решу, может, они кого-то другого найдут, ну что я им, герой что ли! – в голове свистели отрывочные мысли, тяжелое дыхание мешало думать.
Добежав до бурелома Катерина с ужасом обнаружила, что там, в глубине, тоже повис тот же отвратительный туман. Она села под куст и заплакала.
– Ну, кто я им? Добрыня Никитич, что ли? Витязь-герой? Как я должна помочь сказке, если к ней надо лезть в эту гадость? Я боюсь, я просто боюсь! Я честно говорила, что ничего у меня не выйдет! Я им так и скажу! Я не могу! Я… – Катерина подняла голову и прислушалась, в лесу явно что-то происходило. Ее начала бить нервная дрожь, застучали зубы. А ну кинется из тумана вампир, или еще монстр какой-нибудь.
– Катя!!!! Катеринаааа!!
– Голос похож на Волка, но он же не может в туман, нет, это какая-то хитрость, точно! – метались мысли. И вдруг она вспомнила слова, которые тут же доставят ее к воротам. Она даже представила… Ворота, витые столбы, только коснись, створки откроются, а там ее ждет ее семья. И дача и сад, и… Сад, который с ней говорил, терем, светлый и теплый терем, подарок от сказочных героев. Она больше не посмеет в него войти. Никогда.
– Катеринаа! – голос Волка становился все слабее. Чтобы не поддаться на хитрость, Катя зажала уши, и забилась еще глубже под куст.
– Катя! – слабый вскрик и тишина.
Тишина проникла сквозь ладони, как будто в Катю плеснули ледяной водой.
– Стоп, какая такая хитрость? Какие монстры могут знать, как тебя зовут? Чего ты под кустом трясешься, как заяц? Это же Волк кричал! Он, зная, что уснет в тумане, все равно бросился тебя искать, а ты, гадость трусливая, даже крикнуть ему побоялась! – Катерина медленно отвела ветви куста и сняла шапку-невидимку, потом спрятала ее, заставляя себя успокоится, распрямилась, и, как будто ныряя в прорубь, шагнула в лес, в туман, туда, где слышала голос Волка. Туман был совсем не похож на обычный. Он очень плотный, почти ничего не видно, так, на пару шагов вперед, цвет у него противный, грязно-зеленоватый, тоскливый и душный. Катя бегала в тумане, точнее не то, чтобы бегала, просто торопливо двигалась, спотыкаясь на каждом шагу, старательно вглядываясь вперед, отчаянно надеясь услышать свое имя, начала звать сама, уже совсем забыв про свой страх. В лесу стояла полнейшая тишина, так как сон победил всех, кто был рожден и жил в Лукоморье.
