– Доброе утро, милая! Очень хороший выбор, тебе идет!
– Доброе утро! А где все остальные? – спросила Катерина.
– Сивка с Баюном поехали меч отвозить на заставы, а Волк со Степаном тренируются. Вон, слышишь? – из-за двери в оружейную донесся грохот и звон металла. – Эээ, как-то громко слишком. – Катя с Жарусей переглянулись. Было ощущение, что Степаном крушат стойки с оружием. – Но! Надо думать, что они знают, что делают! – оптимистично закончила Жаруся.
Катерина пожала плечами, и решила, что даже если этим пакостником что-то и крушат, вмешиваться она не собирается. Она пока не сумела забыть все неприятности вчерашнего дня, и точно помнила, кто в них был виноват. – Злопамятная ты, Катерина Павловна, плохая и не
После завтрака, Катя решила прогуляться, дошла до ручья, задумчиво глядя в воду, и сама не заметила как добрела до места, где ручей впадал в небольшую речку, и там в заводи наткнулась на неуклюжего лебедя Гуслика, намертво запутавшегося в каких-то водяных растениях около берега. Катерина сняла обувь, попросила перышко сделать ей короткий сарафан и потратила кучу времени, вытаскивая несчастное создание.
– Хорошо, что тебя Яга не видит. Ой, и задала бы она тебе метлой по хвосту! Как же ты угораздился в стеблях каких-то запутаться? – ворчала она, доставая Гуслика. За ним потянулся крепкий стебель, увенчанный огромной закрытой кувшинкой. Катя и не видела таких никогда! Цветок больше футбольного мяча! Катерина не хотела обрывать такую красоту, поэтому перехватив лебедя покрепче, начала осторожно выпутывать его лапы из петель растения, Гуслик вдруг изогнул шею, дотянулся до цветка и с силой его дернул, пытаясь притянуть к себе, но кувшинка качнулась в другую сторону, открылась и оттуда выплеснулся целый поток ледяной воды, окатившей Катерину почти полностью. – Да что ж такое-то! – рассердилась Катерина, Гуслик расстроено загоготал, и девочка отплевываясь и фыркая, все-таки освободила лапу птицы от последней петли. Кувшинка тут же закрылась, немного покачалась перед Катиным лицом, и втянулась под воду. В конце концов, мокрая с ног до головы, перепачканная илом и глиной, она вытянула пернатого увальня из западни и присела с ним рядом на берегу.
– Кать, привет! – раздался за спиной голос Степана. – Можно с тобой поговорить?
– А нужно? – Катя не была уверена, что хочет с ним вообще разговаривать.
– Прости меня! И спасибо, что не выдала. Они бы меня прибили бы, наверное. И за дело. – Степан не умел извиняться в принципе, поэтому ему потребовалась вся его сила воли, чтобы выговорить эти слова.
Катерина мрачно смотрела на воду. С одной стороны, хорошо бы сейчас гордо фыркнуть и удалиться и пусть помучается. С другой, баран он, конечно, но жалко уже как-то.
– Cтеп, ты не делай так больше, ладно? Если есть проблемы, мы лучше вместе подумаем, как их решить, а вот такое как вчера было, это и глупо и опасно и подло, если совсем честно. – она наконец оглянулась на мальчишку. Тот стоял весь красный и выглядел жутко смущенным. – Ладно тебе, все, проехали и забыли. Руку лучше дай, а то от Гуслика весь берег уже мокрый, ещё поскользнусь, а и так уже вся вымокла и в иле.
Возвращались к Дубу уже втроем. Гуслик почему-то упорно шлепал лапами рядом с ними и как-то опасливо поглядывал на Катерину.
– А чего этому надо? – Cтепан был так рад, что Катька не стала ему устраивать никаких скандалов или ледяного молчания, да и вообще предложила все забыть, что от облегчения ему хотелось просто поболтать.
– Гуслику? Поговорить ему с Котом надо о чем-то. – серьезно ответила Катерина.
– Ты-то откуда знаешь? – удивился Степан.
–Так он же сам недавно сказал. – уставилась на него Катя. – Ты что, не слышал?
– Он чего-то смешно так пискнул, но.. – Степан в свою очередь пораженно уставился на Катерину. – Ты чего, его понимаешь?
– А он, что, не по-человечески говорил? – Катя удивилась едва ли не больше самого Степана. Гуслик приостановился и ещё чего-то проговорил. И совершенно точно на своем, птичье-лебедином языке, а Катерина автоматически перевела:
– А что вы остановились, вы разве уже не идете к Дубу?
– Кать, ты здорова? А? – вдруг испугался Степан.
– Нне знаю. – Катя как-то растерялась.С одной стороны, она всю жизнь мечтала понимать язык животных и птиц, а с другой, хорошо бы знать от чего это происходит, и нет ли каких-то «побочных» эффектов. Как только она про побочные эффекты подумала, голова начала кружиться и она резко опустилась на тропинку.
– Катя! Ты что?! – Степан уже здорово перепуганный наклонился над ней, пытаясь помочь подняться.
– Нет, не надо меня поднимать. Я лучше здесь посижу. Ты сходи, пожалуйста, позови кого-нибудь из наших, а то мне нехорошо что-то, странно. – Катерина чувствовала себя необычно, голова кружилась, тело начало покалывать. – Аллергия что ли на кувшинку, или на лебедя? – подумала Катерина, закрывая глаза, чтобы не видеть качающегося неба и деревьев.
Степан стартовал с такой скоростью, что аж пыль поднялась. Катя не открывая глаз слышала его удаляющийся топот. Рядом топтался смущенный Гуслик.
– И что это со мной? Ты не знаешь? – она спросила у лебедя просто потому, что было страшно молчать.
– А вода попала. – совершенно ясно ответил Гуслик.
– Какая вода? – Катерине от страха стало холодно. Она открыла глаза и посмотрела на Гуслика. Голова кружиться перестала, но с глазами явно что-то случилось. Видели они как-то не так, как обычно.
– Лебединая вода. Она была спрятана в кувшинке, и случайно выплеснулась на тебя. – лебедь смотрел с сочувствием.
– И что теперь?
– Станешь лебедушкой. – Гуслик кивнул головой, осмотрел Катерину и добавил. – Красивой.
Катя хотела схватиться за голову руками, и вдруг с ужасом обнаружила, что её тело совсем не похоже на человеческое. Руки покрылись белоснежными перьями, шея вытянулась.
– Ой, мамочка! Что же это!??? – Катя затопталась по тропинке лебедиными лапками. И заплакала.
– Нет, нет, не плачь, пожалуйста, не плачь, это временно, это только до заката. Потом ты вернешь свой облик. Наверное. – заторопился Гуслик. – Только для этого надо успеть искупаться в Бездонном озере. Если не успеть, тогда не обратишься обратно.
– В каком озере? Где оно? – Катерина была настолько испугана и растеряна, что даже не могла припомнить, видела ли на картах это озеро.
И тут со стороны Дуба раздался крик и над ними появился Волк со Степаном на спине.
– Где она? Катя!!! Катеринааа! – Волк заметался по тропинке выкрикивая Катино имя, не обратив никакого внимания на саму Катерину и Гуслика. – Степан, ты точно место запомнил?
– Да точно! Тут мы шли, она ещё лебедя вдруг начала понимать. – Степан растеряно оглядывался. – Вот она тут села, видишь, трава примята? Голова у неё закружилась.
– Чего она начала понимать? – Волк вдруг резко остановился и внимательно посмотрел на мальчишку.
