– Лебедя. Ну, лебедь тут ошивается, Гуслик что ли.
–То есть он говорил по-лебединому, а она его поняла? – Волк выглядел так, как будто испугался чего-то.
– Да, она его выпутывала из водорослей в заводи, там у реки, мокрая вся была, и в иле. А потом вдруг начала понимать то, что он говорит, а потом голова у неё закружилась.
– Нет! – Волк уставился на то место, где сидела Катерина, когда у неё голова закружилась, и увидел несколько белых пушинок, приставших к мокрой траве. Он закрутил головой и увидел в траве Гуслика и ещё одного лебедя. – Нет! Не может быть!
Степан сам уставился на двух лебедей и уже догадываясь, что могло случиться, но пока не веря в это, позвал: – Катя?
Гуслик был крупный, даже толстоватый, и неуклюжий, а стоящая рядом с ним птица, очень ладная, изящная и значительно меньше размером. И она откликнулась. По лебединому. Волк отчаянно взвыл. – Нееееет!!!!
Лебедушка нерешительно потопталась и подошла к уставившемуся на неё в отчаянии Волку.
– Катюша, да как же так!
– Волк, ты что? Это что, Катя? Правда? И как теперь быть?
– Да, это Катя. – Волк помотал головой. – Катюша, ты не волнуйся, мы что-нибудь придумаем!
– А, вот вы где! А где Катя? – Жаруся расправила крылья у них над головой.
– Жаруся, скорее! Как вернуть обратно облик того, кого оборотили лебедем?
Жаруся всегда соображала быстро, она глянула на лебедушку, ахнула, спустилась к ней и села рядом на траву.
– Ой, милая, как же это!
– Жаруся, как? – Волк навис над головой Жар-Птицы, а она начала спрашивать у Кати и Гуслика что случилось. Выслушав их, она печально покачала головой.
– Волчок, это не колдовство, а лебединая вода. Катя случайно попала под источник. Гуслик хотел на себя эту воде вылить, думал, что это поможет ему быть не таким неуклюжим, но запутался в стебле лебединой кувшинки, и Катя, выручая его, невольно получила весь заряд этой воды.
– И что теперь? – на Волка смотреть было страшно.
– А теперь ей надо успеть до заката выкупаться в Бездонном озере. Если успеет, оборотится обратно, а если нет, тогда уже останется лебедем.
Гуслик что-то проскрипел, отчего Катерина низко опустила голову.
– Что он сказал? – спросил Степан.
– Утешил, что если останется лебедем, то, по крайней мере очень красивым, то есть красивой. И что недостатка в женихах у неё не будет. – перевела Жаруся.
– Эээть. – Волк издал какой-то невнятный звук и пнул незадачливого лебедя так, что тот кубарем укатился по тропинке.
– Кать, ты только не плачь, ты обязательно искупаешься в этом озере, и все будет хорошо! Правда, ведь? – Cтепан оглянулся на Волка и Жарусю и испугался ещё больше. Они оба были очень мрачные. – Что? Что не так?
– Озеро это исчезло. – обреченно сказал Волк.
– Как это исчезло?
– Да так, нет его уже много лет. Было огромное озеро, а потом почему-то вода вся ушла, а вместо воды какая-то пакость илистая образовалась, но в ней не искупаешься. – он опустил голову. А потом решительно заявил, – Не может же такого быть, чтобы не было другого средства! Катя, не бойся! Я сейчас Ягу приведу, Жаруся, проводи её к Дубу. – подскочил и умчался в небо.
Катерина печально ковыляла по тропинке, стараясь не смотреть ни на Степана, который смотрел на неё с сочувствием и ужасом, ни на Гуслика, который смотрел с таким восхищением, что хотелось повторить движение Волка и пнуть этого пернатого балбеса! Жаруся, умница, летела над головой, и ничего не говорила, а потом, не выдержав, спикировала к Катерине, прихватила её за перышки на спине и скомандовала:
– Крылья расправь! – Катерина распахнула белоснежные крылья, и легко взлетела. Разумеется, без помощи Жаруси у неё ничего такого и в жизни не получилось бы! Лебеди вообще взлетают тяжело, а при учете того, что Катерина понятия не имела, как это делать, и пробовать бы не решилась.
Жаруся запросто обогнала Степана и Гуслика, и полетела высоко-высоко в облака.
– Куда? Куда ты её несешь?? – кричал снизу Степан.
– Катюша, слушай меня внимательно! На Ягу надежды мало. Она птичьими премудростями не владеет. Это только лебеди знают, так что, скорее всего, единственный способ и есть тот, который Гуслик назвал. Не плачь! Мы сейчас навестим Ягу, на всякий случай, а если она ничего не подскажет, полетим на Бездонное озеро. Будем думать, когда долетим и его увидим, а вдруг вода вернулась?
Жаруся спикировала вниз, Катерину охватил знакомый восторг полета, только теперь-то крылья у неё были и она полностью ощущала то, что чувствуют только птицы. Внизу по лугу тяжело затопали куриные ноги избушки Бабы-Яги, и рядом с летящими Жарусей и Катериной возник Волк.
– Спускайтесь. – крикнул он, и рванул вниз, предупредить Ягу, что надо останавливаться.
Яга шустро выскочила из избушки, перехватила опускающуюся Катерину, и внимательно её осмотрела.
– Ой, беда-то! И правда, лебединая вода попала! – заголосила она.
– Яга! Ты чего-нибудь полезно сделать можешь? Или только выть можешь? Так я и сам сейчас завою! – Волк прыгнул рядом и сердито уставился на Ягу.
– Полезное? Да в Бездонном её искупаться бы, и все смоется. Да там же воды нет! А больше ничем не помочь! – переживала Яга.
– Так, а почему там вода ушла? – решительно спросила Жаруся, глядя как к ним бежит совершенно запыхавшийся Степан.
– А кто ж его знает. Просто все озеро илом покрыто, воды нет ни капли. – расстроено проговорила Яга.
– А не могло такое случиться, что это просто слой ила, а под ним вода? – задумчиво предположил Волк.
– Да у нас может быть все, что угодно. – ответила ему Яга. – Есть у меня книга одна, надо проверить, заходите.
Катерина чувствовала себя в лебедином обличии очень неуютно. Она потопталась в избе, а потом тихонько вышла наружу. К ней присоединила Жаруся.
– Знаешь, дорогая моя, а полетели-ка на Бездонное озеро, чего время терять? – вдруг предложила Кате Жар-птица. И Катерина с радостью согласилась. – Мы улетели на озеро, догоняйте, как чего узнаете! – крикнула Жаруся в открытую дверь избы, и стремительно взмыла в небо вместе с Катериной.
Жар-Птица летела быстро, и очень скоро между высоченными соснами Катерина увидела огромное пространство, заполненное илом.
– Какое оно было большое! – крикнула она Жарусе и порадовалась, что та понимает лебединый язык.
– Да, огромное. И глубокое было. Странно только вот что, что вода исчезла в одну ночь. Как будто весь ил всплыл. Давай-ка не берегу присядем и посмотрим поближе.
Они опустились на берег, который полого спускался к илу.
– Смотри, там ничего не растет. А ил очень плодородный, может и правда, под ним вода. – вдруг сообразила Катерина.
