– Возможно, только не ясно, какой там слой этого ила. Может, несколько метров. – с сомнением оглядывала бывшее озеро Жаруся. Она подхватила лапой длинную ветку, валявшуюся на берегу и, взлетев, опустила её в ил. Ветка легко погрузилась, потом Жаруся достала ветку и печально её осмотрела. Ветка вся была покрыта густой илистой массой.
И тут рядом зашумели лебединые крылья, и неуклюже переваливаясь в попытках остановиться, к ним присоединился Гуслик.
– Почему ты не идешь в воду? – спросил он у Кати. – Ты передумала? Может, ты хочешь остаться лебедкой? Ты очень красивая. Я был бы рад.
– Ты чего, дурень, в мужья ей набиваешься? – Жаруся гневно посмотрела на Гуслика.
– А что? Я был бы счастлив. Она же красавица! Я ей хорошим мужем буду, – заторопился Гуслик. –Она же не хочет превращаться обратно.
– Да с чего ты взял-то, дурень, что она хочет остаться лебедем? – крикнула Жаруся.
– Так чего она… – тут Гуслик как-то странно покосился на Катерину и замолк.
– Чего она что? – переспросила Жаруся. Но Гуслик только головой помотал и уставился на небо.
Катя тоже подняла голову и ахнула, за всеми этими приключениями, она и не поняла, что время-то уже близится к вечеру.
– Не плачь, я сейчас облечу озеро, может что-то в голову придет! – скомандовала Жаруся и плеснув крыльями, влетела вверх.
Гуслик покосился на Катю. – Ты можешь быть очень счастливой, если останешься лебедушкой. – вдруг заявил он. – Если тебе не нравлюсь я, у нас есть много других очень красивых и славных лебедей. Тем более, что времени остается уже немного. Так что тебе надо только чуть-чуть подождать.
– Гуслик, ты мне очень нравишься, как просто лебедь. И я не хочу оставаться лебедушкой, сколько бы у вас не было прекрасных лебедей. Я хочу стать обратно девочкой, но как мне это сделать, если тут нет воды?
– Как же стать? Как же… – бормотал Гуслик, глядя на небо. Катя посмотрела на Гуслика, и вдруг сообразила, что как лебедь, она прекрасно понимает, что он хитрит. Что-то знает, такое, чего она не поймет никак. И что может её обратно превратить.
– Гуслик, пожалуйста! Я очень тебя прошу! Помоги мне! Я не хочу быть лебедем. Вы прекрасные, чудесные птицы, одни из самых красивых в мире. Но, я-то человек. Представь, что ты станешь человеком и не сможешь быть лебедем. Не сможешь летать, так плавать как ты сейчас можешь? Смотреть на мир, как лебедь. Мы же даже видим все по-разному. Обзор совсем другой и цвета по-другому воспринимаются. – Катерина старалась говорить как можно понятнее.
– Я тебе и правда нравлюсь? – вдруг спросил Гуслик.
Если бы Катерина была в своем обычном виде, то она бы зубами заскрипела. – Это что, все, что он услышал из того, что я сказала? – с отчаянием подумала она. Но сдержалась. С Гусликом лучше было говорить мягко.
– Гуслик, подумай сам, я же полезла тебя вытаскивать. Правда?
– Да, ты меня выручила. – глубокомысленно признал Гуслик. – Ну, не знаю, не знаю, по-моему быть лебедем самое лучшее, что может быть на свете! – решительно заявил этот пернатый балбес.
– Да, точно! Но, для лебедя. Для человека, самое лучшее, это быть человеком. – как можно убедительнее сказала Гуслику Катерина.
– Подожди, я должен это обдумать! – и лебедь стал думать.
Катерина смотрела на небо, и видела, что солнце все ниже.
– Ладно, я подумал. Если ты не понимаешь своего счастья, ты очень глупая, красивая, но глупая. Раз ты мне помогла, и я готов тебе тоже помочь. – решительно заявил Гуслик. – Ты должна искупаться в воде Бездонного озера и станешь человеком! – гордо произнес он.
Катерина чуть сдержалась, чтобы его не клюнуть! Потом с безнадеги хотела постучать головой о ближайшую сосну, но постаравшись успокоиться, подышала немного, делая глубокие вдохи и такие же выдохи и кротко сказала.
– Гусличек, так в этом-то беда. Вода из озера ушла. Ты разве не видишь? – она кивнула головой на грязную массу, заполнившую всё озеро.
– Да нет же! Это вода! Водяные местные так сделали. Люди слишком часто стали к озеру наведываться, вот водяные и придумали так озеро защитить. Я думал, ты видишь, что это вода. Тебе надо взлететь, и повыше, и спикировать в озеро. И ты обернешься обратно. И станешь человеком, раз уж ты так этого хочешь, но у тебя ещё есть шанс передумать.
Катерина лихорадочно оглядывала небо. – Да где же Жаруся?
Вскоре в небе появилась не только Жаруся, но и Волк, который успел с ней отчаянно поругаться, за то, что она куда-то самовольно унесла Катерину, да ещё её одну оставила.
– Жаруся, скорее, мне надо подняться повыше! – закричала Катя, со всех ног торопясь к тому месту, где приземлилась Жар-Птица. Лебеди бегают не очень хорошо, поэтому Жаруся подхватила несчастную лебедушку-Катю, когда та споткнулась и чуть кувырком не полетела. – Вверх, вверх, скорее. – успела проговорить Катя, и Жар-Птица взмыла в небо. На берегу метался ничего не разобравший Волк, который не понял, куда они так стремительно несутся, и можно ли и ему тоже с ними. А потом он с ужасом увидел, как Жаруся разжала когти, лебедушка сложила крылья, и начала стремительно падать вниз. Катя закрыла глаза, иначе бы никогда не решилась, тем более, что ил скорее напоминал землю, а она и с самой низкой вышки в бассейне никогда не могла заставить себя прыгнуть. Волк, видя, что она падает, рванулся было перехватить, но уже не успел и застыл в оцепенении над илистой поверхностью, сомкнувшейся над белоснежной птицей.
– Что ты наделала!!! – только и смог он сказать Жарусе, но через пару секунд слой ила расступился и над ним показалась голова Катерины! В своем нормальном человеческом обличии!
На берегу грустно вздохнул Гуслик, проскрипев, что некоторые совсем своего счастья не понимают. В избушке, которая прибежала на берег озера как раз перед стремительным взлетом Жаруси и Катерины, началось бурное ликование Яги. Степан с облегчение выдохнул, обнаружив, что почти забыл как это делается. А Волк чуть сам не рухнул в ил, перекувырнувшись от радости в воздухе. Полезнее всего оказалась Жаруся. Она спустилась пониже, легко подцепила коготком Катерину, перехватила поудобнее, и подняла её из Бездонного озера.
Катерина оказалась на берегу и ошеломленно сидела, обняв руками колени. Оказывается, какое счастье быть человеком! Как же она раньше-то этого не понимала!
Рядом оказался Волк, который просто лег пластом и закрыл глаза. – Я тебя прошу, умоляю просто! Если ты ещё раз увидишь запутавшегося где-нибудь лебедя, не подходи к нему! Пусть хоть тонет! – произнес он страдальческим голосом. – Я ещё раз это просто не переживу!
Катерину доставили домой, закутанную в розовое атласное одеяло Яги. Выйдя из бани, она с трудом расчесывала волосы, и размышляла о том, что Лукоморье это очень странное место, если невинно выйдя погулять, можно вляпаться в такие приключения!
А чуть позднее, когда Катерина по настоятельной просьбе Волка пила очередную чашку чая с малиной, дверь Дуба открылась и в неё торжественно ступая вошел Сивка, на котором сидел совершенно сияющий Баюн.
