Мальчишка оглядел Катерину с ног до головы презрительно и ухмыльнулся, открыл было рот, что-то сказать, но в этот самый момент на вышке уже грозно загудел колокол, и из-за частокола полетели стрелы. Жаруся распахнула крылья, стремительно взлетела над спиной Сивки, и наконечники стрел на лету начали плавиться, а сами стрелы сгорели, не успев долететь до земли. Зато с одной стороны частокола, прямо у ворот, над заостренными кольями, возник плотный язык тумана. Дружинники кинулись за оружием, в ворота ударили тараном, ещё раз, ещё, ворота затрещали, в проломленную дыру тоже полетели стрелы, и начал вползать зеленоватый туманный сумрак.
– Царевича прикрыть! – скомандовал воевода и рванулся к воротам, закрываясь от стрел щитом. За ним кинулись дружинники.
Катерина ещё ни разу в жизни не видела настоящего сражения. Она как-то сразу увидела всё, и упавшего со стрелой, вонзившейся в плечо, мужика, который только что весело над ней смеялся, и воеводу, на которого сейчас обрушится волна тварей, осмелившихся на пару мгновений вылезти из туманного языка, и мальчишку царевича, который, выхватив меч, стремился к воеводе, не обращая внимания на своих приближенных, чуть за полы кафтана его не хватавших. Она увидела и первого из монстров с гигантской секирой, которую он уже занес над молоденьким дружинником, оказавшимся ближе всего к воротам. У дружинника же наверняка мама есть, а может, жена, дети! Его же сейчас убьют! Катерина сжалась от страха за Волком, и прошептала:
– Не бывает доброй сказки
Злой конец,
Меч обычный
Превратится в кладенец!
Ветром чистым унесет
Чужую рать,
Чтобы грязью
Лукоморье не марать!
Сказала-то Катя совсем негромко, почти шепотом, а получилось так, что услышали все, и её слова, и свист от ударившей в меч первого дружинника молнии. От неё меч сразу загорелся золотым, яростным огнем. Дружинник, ещё ничего не уразумев, машинально и безнадежно, отмахнулся мечом от страшного оружия, летящего на него, и вдруг секира разлетелась на мелкие осколки, дикий рев отброшенного страшной золотой волной монстра затих где-то далеко за воротами, вместе со всей сворой нападавшей нечисти, а самое удивительное, что от движения меча, стремительно втянулся обратно за ворота туман, который и дал возможность нападавшим подобраться в заставе.
Дружинник, ещё не веря своим глазам смотрел на меч, который держал в руках. К нему подскочил воевода.
– Андрейка, а ну-ка! – он перехватил меч из руки ошалевшего парня и кинулся к воротам, осторожно выглянул за пробитые створки. И обернулся в полном изумлении. – Их как вихрем снесло! И их и туман этот. Ребятки, там чисто! Только оружие валяется! – не веря себе, он осмотрел сверкающий меч. На стальной чистой поверхности яростно высвечивалась золотая полоса, стекала к краям, исчезала, и появлялась вновь у рукояти. – Да это же и правда кладенец!
Катерина как застыла в момент нападения, прижавшись спиной к боку Сивки, и схватившись одной рукой за бурую шерсть на загривке Волка, так и стояла. Со всех сторон её прикрывали её сказочные друзья, а Жаруся зависла прямо над головой, закрывая раскаленными крыльями от стрел. Воевода пораженно поднял глаза, выискивая сопливую девчонку только что спасшую его заставу.
– Это как же! Да что же, она и правда сказочница? – только и сумел проговорить воевода.
– А я тебе чего рассказывал? – Баюн первым пришел в себя. И важно вышел вперед. – А ты мне тут чего устроил? Я, можно сказать, лапы себе стер, пока её нашел, а ты орать на меня, оскорблять девочку! Получил свой меч? Доволен? Всё, собираемся и летим дальше! – он повернулся к своим спутникам и подмигнул Катерине. Она пока не очень успела в себя прийти, и тяжело дышала как после быстрого бега.
– Это, того, этого, тыж не гневайся, Баюшечка, ну, прости меня, дурня старого, по старой-то дружбе, а? – затоптался в сильном смущении воевода. – Я ж, того, не знал. – он, кажется, даже на цыпочки попытался встать, чтобы разглядеть Катерину, опустившую лицо, и практически полностью скрывшуюся за Волка. – Это, ты ж не гневайся девица, а? Мы тут люди военные, грубые, уже и не надеялись, что помощь будет откель. Каждый день ждем, что накроет нас мерзость эта. А мы на их дороге стоим, если нас накроет, то царству за нами не выжить. Так уж прости нас. А?
Катерина, спрятавшись за Волка быстро вытирала глаза и нос. – Что у меня вся физиономия опять в слезах! – ругалась она про себя. – Что я за тряпка такая! Они так живут страшно, немудрено, что меня восприняли как насмешку. А ещё извиняются! Ну! Быстро возьми себя в руки, шляпа!
Она решительно обошла Волка и посмотрела в лицо воеводе. – Я и не сержусь вовсе. Просто очень испугалась.
– Девчонка совсем, глаза мокрые, подбородок дрожит, а кулачки сжаты, чтоб, значит, не зареветь. Сказочница наша, прошу любить и жаловать. – подумалось старому воеводе. Он поклонился в пояс Катерине, и треснул по затылку дружиннику Андрейке, который застыл рядом, открыв рот и уставившись на малявку.
– Кланяйся, дурень! Она тебя только что от той погани спасла! Да и не только тебя, как я посмотрю.
Кот важно прошел мимо воеводы и непринужденно протиснулся в пробитую в воротах дыру. – Смотри-ка Катерина, как интересно! – позвал он снаружи. Катерина обойдя и воеводу и дружинника, смело вылезла за ним, Волк распугав дружинников, одним махом перелетел частокол, рассудив, что в дыру он нипочем не пролезет, а Горбунок попросту плясал на самом частоколе. Сивка вздохнул и остался на месте. Если уж Баюн вылез и Катерину позвал, значит, опасности нет, а чего зазря прыгать-то? Он покосился на молоденького царевича, которого Катерина вообще проигнорировала, а он, царевич, смотрел вслед сказочницы, открыв рот.
– Эээ, а она что и правда может? – мужик со стрелой в плече, поднявшись с земли, и морщась от боли, решился спросить у Жаруси, которая спокойно чистила перья, сидя на столбе.
– А ты что, не разглядел? – Жаруся и ответить не успела, это кто-то из дружинников уже унимал излишне недоверчивого соратника. Дружинники с уважением посматривали в сторону ворот, но подойти не решались, вот тебе и сопливка! В сомнениях топтался и царевич Иван.
А за воротами Кот с научным интересом разглядывал посеченное оружие нападавших.
– Глянь, Катюша, парнишка один раз мечом махнул, а волна от меча не только секиру в дребезги разнесла, но и всё вот это! Но, больше всего интересно, что туман ушел. И, гляди, как хорошо ушел!
– Никита Иваныч, а где эта дрянь сегодня до нападения была? – спросил Кот у воеводы.
Воевода вгляделся, и тихо ахнул. – Туман-то отступил! Не то, чтоб сильно, так ведь и кладенец-то был за частоколом! А если… – он покосился на Кота. – А если сейчас ещё раз махнуть? А? – у воеводы аж глаза загорелись.
– А попробуй! – милостиво разрешил ему важный Баюн.
Воевода покрепче взялся за рукоять и махнул в сторону застывшего в отдалении тумана. Меч резко свистнул, золотая волна сорвалась с кромки меча, туман качнулся и ещё отступил, причем это было заметно. В тумане раздался отдаленный вой и звон падающего оружия.
