– Почему? – Катерина краем глаза увидела, как поёжился Кот, и ей самой стало страшновато.
– Там нечисть живет местная, её там много. Люди их невольно часто вспоминают, поэтому тумана там нет, а обитатели сильные. Страх всегда сыт. Заплутал человек в вашем мире в лесу, испугался, лешего припомнил, а здешним и хорошо. В реке чуть не утонул, тоже самое. А уж если на кладбище ночью, или по заброшенным местам кто пошел, нервы себе пощекотать, то их страх для тамошних – сытный обед. А у вас-то много таких, как их… экскременов, а, нет, экстремалов. Так что Темный лес сейчас действительно очень сильное и жутко место. И, вот беда, этой тропой может идти только человек. Если там появляется сказочный герой, вроде Кота, ему придется драться, и мне тоже. И шансов нет. Против всего леса нам не выстоять, дальше первых деревьев не продвинуться.
– А что, если пойдет человек? – спросила Катя.
– Он тоже погибнет. – грустно сказал Кот.
– Не обязательно. Вспомни, туда не так давно девица одна дошла. И вернулась с водой. Она брата-богатыря от раны спасала. И спасла.
– Жаруся, это же исключение. Редчайшее. Ты лучше Кате расскажи, сколько было тех, кто не вернулся. И следов их нет.
– Катюш, это правда. Один царь Авдей туда сколько людей посылал, и от других царей охотники приходили!!! И не сосчитать сколько.
– А что там с людьми происходит? – не поднимая головы спросила Катерина.
– По тропе надо идти прямо, не сворачивая, и не оглядываясь. Оглянулся – пропал. Свернул – сгинул. А пройти там спокойно не возможно. Местные жители сразу узнают, что кто-то идет, и шапка невидимка от них не поможет, они чуют. И пугать начинают. За спиной сначала далеко, и все ближе и ближе может раздаваться топот, рычание, крики, угрозы. Человек и не хочет, а оглянется. Или запах гари и звук пожара. Или сбоку какие-то когти-глаза-щупальцы, идущий кинется от них с тропы, и все, пропал. Пока до поляны с яблоней человек не дошел, он в смертельной опасности. Хотя, если уж дошел, то все жути местные над таким человеком силы уже не имеют, такой может по лесу бродить где хочет и когда хочет. И сколько хочет раз туда ходить. И вернуться может без опаски. Только вот дойти мало кому удается.
– Катюш, выбрось из головы. Зря ты ей это рассказала. – Кот грустно смотрел на Жарусю и отвернулся к Волку. Тот тяжело дышал и так в себя и не приходил. В углу на лавке тайком вытирал глаза Степан.
Катя смотрел на Волка и вспоминала, как его увидела первый раз. Как назвала другом. И как Волк действительно стал её другом. Она тихонько встала и ушла в свою светлицу.
– Что мне делать? Мне страшно даже от разговоров про Темный лес. И так мало кому удавалось выйти. А если мне станет так страшно, что я обернусь? Или сойду с тропы. И все? И меня сожрут? А Волк? Волк умрет. Нет, так нельзя! Я должна хотя бы попытаться. Правда, там не скажешь «я больше не играю, я в домике»! Но, у меня же есть возможность вернуться к вратам. Всегда, и из любого места Лукоморья. Значит, и оттуда! Так, значит, сожрать, скорее всего, не сожрут, не успеют. Уже легче. – Катерина успела додумать до этого момента, и вдруг сообразила, что автоматически уже собрала свою сумку. – Так, еще надо взять бутылку или флягу для воды. Всё. Всё готово. – она глянула на себя в зеркало. Отстегнула перышко. И переоделась в джинсы, удобные кроссовки, толстовку с капюшоном. На плечо толстовки опять приколола брошку-перо. – Придется тебе поработать фонариком. – сообщила она перышку, и закинув на плечо сумку, вышла в горницу.
– Котик, дай мне, пожалуйста, флягу для воды! – она увидела изумленные глаза Баюна. И довольную Жарусю.
– Катя, что ты творишь! Я не могу тебя отпустить!
– Котик, я себе не прощу никогда, если я даже не попробую.
– Да как ты не понимаешь, там нельзя попробовать! Если зашла, то только до конца!
– До конца, или к вратам? Я же могу всегда вернуться! – Катерина решительно сжала губы. – Котик, я пойду. Дай мне флягу, пожалуйста. Жаруся, донесешь до леса?
– Конечно! – Жар-Птица нежно смотрела на девочку.
Кот побрел к сундуку, доставать флягу, а Катерина, отложив сумку, опустилась перед Волком.
– Сколько у меня времени? – она гладила жесткую бурую шерсть.
– До утра точно. – вздохнула Жаруся. – Плохо, что ты идешь вечером. Но, если ждать утра, то ты даже если принесешь воду, уже и оживить не успеешь.
– Катя, ты с ума сошла? – Степан не выдержал, он честно дожидался их с их миссии, как он это назвал, но увидев раненого Волка забился в угол и старался под ногами не мешаться, но тут уж не смолчал, слез с лавки, и потянул Катерину за ремешок сумки. – Пойдем, поговорить надо. – он решительно пошел к выходу из дуба. – Пойдем!
– Ладно. – Катерина пожала плечами, положила сумку на придвинувшийся стул и вышла за Степаном.
– Ты что творишь? Ты же погибнешь там! Ты подумала о ком-нибудь кроме этого Волка? Ладно, положим, ты успеешь выйти из врат, а я? Я тут останусь? Волк, он же сам виноват, он и птицу украл, и коня и девицу, и ещё Кусмана чуть не до смерти напугал. Он заслужил это! Ты-то здесь при чем? И чего ты за него так переживаешь?
– А! Ты боишься, что не сможешь вернуться? Сможешь. С этой стороны тебя может любой вывести, и Баюн, и Жаруся и Сивка. Врата не заперты для тех, кто ими уже проходил. Я из лесу вырваться смогу в любом случае! – сама Катерина, конечно, не была в этом так уверена, но заставила себя говорить твердо. – А по поводу заслужил или нет, а ты сам-то что заслужил? Ты хоть понимаешь, что чуть не погиб от игр? И ты сам был в этом виноват! Надо было тебя так бросить? – Катя вытерла глаза и сердито посмотрела на Степана. – Я за него переживаю, потому что он мой друг. Понял? И он бы тоже пошел в этот лес, на моем месте. А если тебе это не понятно, мне тебя просто жаль! – она развернулась, бегом вернулась в Дуб, и вопросительно посмотрела на Кота, который подавал ей две фляги.
– Катюш, если ты сможешь туда добраться.. Нет, когда ты туда доберешься, – одернул сам себя Кот. – Наполни одну флягу живой водой, а другую мертвой. Тоже нужная штука, очень. Вот, у одной пробка золотая, это для живой, а у другой – черная, это для мертвой.
– Спасибо Котик! Не бойся, я очень постараюсь вернуться. Если что, вернусь к воротам. Если мне придется уходить обратно, в мой мир, Степана проведи сквозь ворота. Хорошо? – Катерина очень злилась на Степана, но ябедничать на него не стала. Хорошо помнила себя, в первую свою встречу с туманом, чуть не закончившуюся плохо для Волка. Она крепко обняла Кота и поцеловала его в нос. А потом подошла к лежащему на одеялах Волку и наклонилась к самому его уху:
– Завоет ветер, дождь споет,
Остыл олений след.
И волчья стая в даль идет
Но бурого там нет.
Он здесь, он сказочный,
Он мой, он друг, вернее нет,
Он ищет след, он след найдет,
Спасение от бед.
