– Нет, ты их вывози. – махнула рукой Катерина.
Волк не споря подставил спину первым двум. – Держитесь! – и вылетел в окно.
Буквально через несколько минут вернулся и улетел ещё с двумя, ещё, и вот последняя пара.
– А это наши мечи! – потянулся к оружию самый молоденький паренек.
– Ну так берите! – двое оставшихся собрали мечи, шлемы и кольчуги, увязали их в один из ковров и Волк вылетел с двойной ношей.
Наконец, влетев последний раз в окно, он подставил спину Кате, убиравшей перед полетом сумку и перо, и Коту, который все это время задумчиво обходил зал, что-то обнюхивая и разглядывая.
– Садитесь, давайте! – Волк вылетел в окно, увозя девочку и Баюна, и только тогда облегченно вздохнул. Он тоже как-то волновался.
Во дворе побратимы взахлеб что-то друг другу рассказывали. Они уже одели кольчуги и шлемы. Повесили на пояса мечи. Степан восхищенно смотрел на таких бравых воинов.
– А как дальше? – обернулся к Волку Елисей.
– Переношу вас через забор, там к реке, плот сделаем быстро и сплавитесь до родных мест.
– Спасибо тебе дружище!
Волк и Сивка, взяв на спины по двое всадников, легко перемахнули через высоченную ограду, потом вернулись и перенесли еще четверых.
– Ну что, взлетаем? – Волк подошел к каким-то развалинам, чтобы Катерине было легче залезть, она стала на каменную кладку, и вдруг увидела на ней знакомую полоску резьбы.
– Нет! Сюда нельзя! Это дверь! – только и успела она подумать, как раздался треск, и она провалилась прямо у Волка под носом в подземный ход, и дверка тут же захлопнулась.
Катерина упала на кучу песка, её сильно схватили за руки и встряхнули.
– Ты! Где моя борода! Отдай!
– Нет у меня её. Я её спрятала. – Катя была очень рада, что успела скрыть сумку.
Мужичок глянул на Катерину и не увидел ничего, куда бороду можно было бы спрятать.
– Где?
– У Дуба. У Дуба Кота Баюна. – Катерина и сама не знала, как её пришло в голову назвать это место.
– Поедешь со мной. – мужичок взял Катерину за запястье железными пальцами и поволок за собой.
– Мелкий, сила вроде ушла, а все равно, как трактор прет! – подумала Катерина, спотыкаясь на каждом шагу. Вскоре они вышли из пещеры к берегу реки, полностью закрытые каменным карнизом. – Интересно, как он меня собирается к Дубу доставить?
У изгиба реки к самой воде спускался узкий проход, так удачно спрятанный, что разглядеть его со стороны было невозможно. Карлик достал из своей сумки, перекинутой через плечо моток веревки, и связал Катерине руки, а конец веревки обвязал вокруг камня.
– Сиди тут. – И ушел по проходу наверх. Рёв реки оглушал, брызги вымочили всю одежду и Катерина стучала зубами от холода, да и от страха тоже. Достать до сумки не получается. Руки привязаны высоко, обернуться в лебедя бессмысленно. Со связанными крыльями, да еще примотанная к камню, никуда не денешься.
Через некоторое время мужичок вернулся, волоча за собой какой-то сверток. Не обращая внимания на брызги воды, разложил его на берегу.
– Ковер? Ковер-самолет? – удивилась Катерина.
Карлик молча отвязал её от камня, и не освободив руки, толкнул на ковер.
– Лети к Дубу Кота Баюна. – скомандовал он ковру и Катерина крепко закрыла глаза. Весь полет она не смела даже приоткрыть их. Ей казалось, что она сейчас скатится на край и упадет с этого ковра!
– Прилетели! Где борода? – карлик толкнул её ногой в бок.
– Не тут! Надо к ручью, потом по ручью в речку. Я покажу. – Катерина шипела от боли.
Ковер послушно долетел до ручья, потом до реки, и застыл как раз над заводью.
– Где?
– На дне заводи, огромная кувшинка, надо вытянуть сам цветок и открыть его.
– Врешь! Не влезет!
– Да вон она! Сам смотри! Туда половина меня влезет! – Катя кивнула головой на контуры кувшинки, которая виднелась на дне. И очень надеялась, что лебединой воды уже накопилось достаточно для такого мелкого существа.
Карлик слез с ковра. Скинул с него Катерину, которая сильно ушибла колени и бок. Притянул её к дереву и обмотал веревкой.
– Тут подождешь!
И полез в воду. Нырять ему пришлось долго, но, его силы вполне хватило чтобы вытянуть упрямо упирающуюся кувшинку и приоткрыть её лепестки. Поток ледяной воды ошарашил его, он закрыл глаза, и невольно выпустил кувшинку из рук, а потом, решив, что просто не увидел бороду, нырнул опять. Когда он понял, что Катерина его все-таки посмела обмануть, и вышел на берег с намерением отбить у неё желание над ним шутить, то обнаружил, что видит мир он совсем по-другому! Ошеломленно оглядел крылья и кинулся на Катерину, шипя и стараясь её побольнее ущипнуть.
– Не смей её обижать. – Гуслик! Гуслик, который вечно ошивался в этой заводи, опять лишился возможности стать красивым и сильным лебедем, но сил, чтобы прогнать совсем мелкого и вредного собрата у него хватило. Карлик-лебедь сначала пытался налетать на Гуслика и добраться до Катерины. Потом на шум прибыли остальные самцы лебединой стаи, увидели чужака, и вышибли карлика так, что его пух долго еще летал над заводью.
Гуслик долго тянул и трепал узлы веревки.
– Не получается. Это крепкая веревка.
– А Ягу ты можешь позвать? – спросила мокрая, усталая и замерзшая Катя, колени очень болели, бок тоже. И, главное, она даже думать боялась, что там должны пережить её спутники!
– Она далеко улетела. Золото искать.
Катя заплакала.
– А, может, ты в лебедушку превратишься? – с надеждой спросил Гуслик.
– Зачем? Если бы только ноги были связаны, это бы помогло, а так?
– А ты красивая очень, когда лебедушка, на тебя мне смотреть красиво!
– Вот баран! – подумала Катя, но вслух не сказала, чтобы не обижать, да и вообще, хороша бы она сейчас была, если бы не Гуслик! Он смотрел с такой надеждой, что Катерина все-таки решила стать лебедкой. – Может, хоть теплее будет! – решила она. И представила белое оперение.
Веревка внезапно ослабла. Витки, стягивающие плечи, вообще свободно упали и повисли на лебединой шее. Гуслик едва её не придушил, когда пытался поскорее помочь выбраться, но все-таки смог выпутать Катю из пут.
– Гуслик, ты гений! Ты меня спас! Ты самый лучший из лебедей!
– А ты со мной ещё полетаешь? – попросил её спаситель.
–Хорошо! Но, сейчас мне надо вернуться к своим друзьям, они очень за меня волнуются!
Катерина понимала, что долететь на крыльях она нипочем не сумеет. С омерзением осмотрела брошенный на берегу ковер. И шагнула на него, вернув свой человеческий облик.
